きせつの本 クリスマス

５ ネコの話し。

　あの後すぐに時計塔の鐘が鳴った。

　対決のゴングか！　って、一瞬思っちゃったよ、おれ。

　でも鐘の音はルージーンに、お茶の時間を思い出させてくれて。おかげで助かった……キャロさんが。

　ということで、いまはこうして、みんなでカウンターをかこみ、紅茶を飲んでいる。

「その失礼なチビの母親ね……アタシの生まれ故郷にいるんじゃない？」

　退屈そうに話し、ルージーンはカップケーキをかじった。爪で引っかけ、器用に前足で持っている。

「たまに、アタシみたいなのが生まれるから」

「ルージーンみたいなの？　なんだか、怖いわね」

　プディさんの意見に賛成だ。それを目の前で、笑って言えてるのが驚きだけど。

「怖くて当たり前かもね。化け猫とも呼ばれてるし」

　キャロさんが、口を押さえた。

「化け猫！」って叫びそうになったんだな、きっと。

「人の言葉を、しゃべってるだけなのに？」

　色んな種族をお得意さんにしているプディさんが首をかしげる。

「他にも、尻尾が何本かに分かれたりするのよ。それで、ネコマタって呼ばれることもあるわね」

　みんなつい、スツールの端を飾った、ルージーンの白くて長い、しっぽを見た。

「何よ？　アタシは、まだ、そんな歳じゃないわよ」

　キャロさんが、まっ先に目をそらした。見た目に反して、すばやい。

　わざわいの種をばらまくチビスケが「オレより年上なのにねー」などと言い出す前に、おれはあわててルージーンに聞いた。

「生まれ故郷……って、遠い……ですよね？」

　しゃべり方がキャロさんみたいになってしまった。どんだけ、びびってるんだ、ネコ相手に。

「遠いわよ。何？　ゼント、そこまで行くの？」

「ええ、まあ」

　この先の予定もないし……。

「それより、家に帰ったらどう？　アンタの方こそ母親が心配してるわよ。サンタ試験に落ちるくらいだし」

　そうさ。

　面接通れば、みんな受かるっていう、形だけの採用試験に落ちたさ。それも、十一回も。

　実技試験が全滅したやつ、初めて見たって言われたさ。試験の相棒のトナカイたちに……。

「まあ、ほら、でも！　来年もあるんだし！　来年も受けるよね？　ね？」

　あわててフォローしてくれる、キャロさん。おれ、そんなに落ち込んだ顔してます？

「キャロ。それはアンタが決めることじゃないでしょ。サンタになれなかったぐらいで、死ぬわけじゃあるまいし」

　キャロさんの顔色が悪くなった。

「だいじょうぶだよね？　ゼントくんっ」

「大丈夫に決まってんでしょ」

　おれの生死を、そっちで勝手に決めないでくれ。

「それで？　落第者のアンタが。どうして、サンタの道具なんか持ってるのかしら」

　とっとと話題を変えたルージーンは、空っぽのカップをプディさんの方に押しやった。プディさんが注いだ温めたミルクからは、かすかに紅茶の香りがする。

　おれは、話し始める前に紅茶を一口飲んだ。ひどく、のどが渇くんだ。この話。

「サンタの袋は」

「おかーさンも持ってるよ。ラクダイシャ、なのかなー？」

　急にチビスケが話に入ってきた。振り返ったおれはあまりのことに、あごが落ちるんじゃないかってくらいに、口を開ける。

　って、黙って見てる場合じゃない！

「乗るなよ、鞄に！」

　その鞄、結構高いんだぞ！　おれの母さんがサンタ修行に、って買ってくれたんだ！

「うわ！　やめろ、後ろ足で踏みつけるんじゃない！」

　さっきからおとなしくしてるから、さすがに反省してるのかと思ったら。

　お前、さてはそこで寝る気だな！

「いいから。さっさと話しなさいよ、ゼント」

　いいって。ネコは全員、人の鞄をベッドにしてんのか！

　と頭にはきたけど、ルージーンに言い返せるはずがない。

　その代わりに、おれの鞄の上で落ち着かなさげに、ぐるぐる回るチビスケをにらみつける。しかし当然ながら、ありふれたブラウンの瞳に、ずうずうしいチビなネコを鞄から下ろせるほどの眼力はない。

　ルージーンの瞳のような……

「ゼント？」

「はいっ！」

　……この威力は。

「ええっと、あの袋や服は……おじさんのなんです。おれのおじさんが。去年まで、サンタやってて」