きせつの本 クリスマス

２ からくりおもちゃ店

　先に玄関に着いて勝手にしゃべり出したチビスケを、その家のおばあさんが相手してくれている間に。箱の持ち主で、おばあさんの孫だというお姉さんが、街の地図を書いてくれた。

　どうなることかと思ったけど、お二人のおかげでおれは無事、暖かいお店の中で、温かい紅茶までごちそうになってる。

　キャロからくりおもちゃ店、か……。

　すてきな店だけど、ここにあの優しいおばあさんがいないのは残念だ。

　チビスケが店主のキャロさんに、棚にある品物の説明を次々とせがむので、肝心の用件が切り出せていない。

「そうだよ。中で歯車が回って、棒を押し上げると。うん、その取っ手が大事なんだ。だから僕はハンドルボックス、って呼んでる。でも正式な名前は」

　オートマタ。

　これも試験に出てくる。おもちゃの仕組みや名称も、必要な知識だってさ。

「あ、トナカイだーァ。これも動くのー？」

「そうだよ。１２月にしか、出してないけどね」

　今度は、ショーウィンドウか。

　こうして奥からそっちを見ていると、大人二人が肩を並べて立つのも難しそうな狭い店では、チビスケとキャロさんの方が正しい大きさだって思ってしまう。

　キャロさんに初めて会った時は正直、驚いた。

　キャロさんが小人だった、ってことじゃない。それといい、この人の職業といい、絶対あの工場の出身だ。ってことがだ。

　うんと遠くまで来たつもりなのに……まだ、サンタと縁が切れていないんだろうか？

「ゼントくん、おかわり来ましたよ。プディ、ありがとう」

　キャロさんが、二階から下りて来たプディさんを先導する。作業台も兼ねているらしいカウンターに、プディさんがトレイを置いた。キャロさんが背のびして、中をのぞき込んでいる。

「あっ、これ……この、カップケーキ……」

　どうしたんだろう？　キャロさんの、この動揺。

「ごめん！　これ、ルージーンのだったのね。そうだわ、こっち食べましょ。うちの店の、お得意さんからもらったの」

　プディさんが、エプロンドレスのポケットから小さな紙袋を取り出した。雑貨屋さんの配達の途中で居合わせただけなのに、熱いお茶まで用意してもらって、これ以上は悪い。

「いえ。もう、お構いなく」

「いいの、いいの。どうせ、キャロは食べないから。この、クッキー」

　自分の椅子によじのぼっていたキャロさんが、それを聞いて、ちょっと身を引いた。

「あ、この香り。ジンジャークッキーだ。生姜、苦手なんですか？」

　って、おれがキャロさんに聞いていると、すぐ後ろの脚立のてっぺんに乗ってたチビスケが割り込んで来た。

「知ってる？　なンでクッキーに、しょうがなンか入れるンでしょーか？」

　なに、にやついてんだ、こいつ？

「病気の予防になる、って。昔の王様がレシピを広めたから」

「ちぇっ！」

　いてっ。チビスケがおれの頭を、しっぽで、ひっぱたいた！

「また先に答え言ったー！　でも、いいもン」

「お母さんが言ってたのが、本当で。だろ？」

　おかわりを注いでくれていたプディさんの金髪の三つ編みが、ティーカップに飛び込んだ。

　キャロさんはキャロさんで、糸みたいだった目を大きく見開いている。お、水色だ。うらやましいぐらいに瞳の色が澄んでいる。

「ゼントくん、いま、なんて言ったの？」

　プディさんが三つ編みをふきんで拭き拭き、口をぱくぱくさせているキャロさんに代わって、おれに聞いた。

「いま、たしか、お母さん。って」

「言いましたけど……心当たり、あるんですか？」

　この二人の驚きよう。顧客リストを見るまでもなく、チビスケの母親を知ってるとか？

「うーん……ないわけじゃないけどね……でも、ね。その……」

　やけに口ごもるキャロさんが気にかかるが、ここはもっと聞き出す必要が。と思ったのは、プディさんも同じみたいだ。

「ゼントくん、詳しく聞かせてね。君たち、どこから来たの？」

「キャロさんは知ってると思うんですが……おれは今朝まで、北の国にいました。サンタの国です」

　プディさんが笑顔になる。

「まあ！　ゼントくんは、サンタさんなんだ！」

「いや。見習いさん……だったんだね？」

　さすが、元おもちゃ工場の小人さんだな。

「そうです。採用最終試験に落ちました。それで、部屋で荷づくりしてたら」

　振り返ると、チビスケが勝手に、棚に置かれたハンドルボックスの取っ手を回そうとしていた。

　危ない！　絶対落すぞ、そのうちに！

「こいつが、いきなり部屋に現れたんです」

　おれに両脇をつかまれたチビスケは、無言で長いしっぽをばたつかせて暴れる。そのうち、ぐたんと両足をのばして、おとなしくなった。すねたらしい。

「北の国か……行ったことないよね？」

「うん。何年も、この街を出たことないはずだもの」

　キャロさんがつぶやき、プディさんがうなずく。

　けど、行ったとか行かないとか、今朝おれたちがいた場所のことは問題ない。

　だって。

「こいつは、サンタの袋から出て来たんです。あの、白い袋から」