オーク百人隊長に憑依した……『腕力』と『闘争心』……そして『知略』を武器に戦いを挑む

転換

　（あっ…！）

　何かを思う間もなく、班長の身体が仰向けに倒れる。鉄製だが安物の薄い胸鎧（ブレストアーマー）の左胸部分に長い矢が突き刺さっていた。

　突き刺さっている矢は、先ほどからラハナー達を散々に悩ました粗末な矢ではなく、精巧に加工されていた。

　（狙撃弓兵…やつらが後方で待機しているのか…？！）

　折角開いた突破口、諦める訳にはいかない。別の歩兵が盾を掲げながら怯むことなく突っ込む。その後を歩兵が二名、更にその後ろをラハナーが追いかけた。

　「ぐっ…！」

　盾を掲げていた先頭の兵から、奇妙なうめき声が発せられると、そのまま勢いよくすっ転んだ。彼の盾に一本、腰に一本、太腿に一本の矢が突き刺さっていた。

　（嘘だろ？…三本も？　オークの狙撃弓兵はいったい何人いるんだ？）

　ラハナーは改めてオーク狙撃弓兵の実力に恐れの念を抱いた。そして当然、こうも思った。

　（このまま進むべきか？引くべきなのか？）

　前を進んでいた兵達も瞬間的に同じような事を思ったらしい。仲間が倒された驚きと『このまま行くべきか…』そう言った逡巡から棒立ちになった。そう、うかつにも棒立ちになってしまった。

　「伏せろっ！」ラハナーは腹ばいになりながら叫ぶ。

　間に合わなかった。二人は続けざまに糸の切れた人形のようにクナクナと崩れ落ちた。そして、ラハナーの頭上にも矢が通過し、後ろで伏せようとしていた仲間の頭を撃ち抜く。

　「ダメだ！突破は無理だ！下がれっ！下がれっ！」ラハナーは喚き、腹ばいのまま手足をムカデのように動かしながら、必死で後ろに下がる。

　唯一の希望と思われた、包囲網突破作戦はあっけなく失敗した。これが分隊長レベルが作戦を立て、広い範囲を一気に集中して攻め立て、大きな突破口を開いていたら、狙撃弓兵の弓撃ぐらいでは勢いは止まらなかっただろう。

　だが、戦闘が長引き膠着するにつれて、指揮官達の心には再び”焦り”が生じていた。その焦りが近視眼的な『眼前の敵を排除する』という単純な事実に固執してしまい、落ち着いた戦術を練ることが出来なかった。

　だから、ラハナーの所属する四班の班長の、命を賭けた機転を利かせた作戦も、思い付きのままで終わり、狙撃弓兵の恐怖感だけが討伐隊を覆い、指揮官含め誰もが『逆包囲』という逆転のチャンスのある戦術を放棄してしまった。

　兵士の塊に逃げ込んだラハナーは、脈打つ心臓をキルティングアーマーの上から手のひらで押さえつけ、動揺を抑えようとした。息を深く吸う。それでも息と心臓の乱れはなかなか回復しなかった。

　（くっそ…分断面は押されているのか？戦いの音が近づいている。オーベリソンとロダルテの分隊は何やってるんだ？合流するんじゃなかったのか？騎士殿は…？騎士団は分断面のオークに苦戦しているのか？）

　ラハナーは左手を胸に当てながら（それでも右手にハンマーピックをしっかりと握りしめていた。ハンマーピックには本日唯一の功績である、オークを殴殺した時の血がベッタリと付着していた）、様子を探るために辺りをそっと見廻した。

　（あ…あれ？）

　隘路の出口付近…正確に言うと最初に討伐隊が侵入した、その時は入り口。そこの部分に立ち塞がっているはずのオークの数が妙に少ない。

　（オークも損害を受けて数が減っているのか…？）

　ラハナーは、妙に落ち着きを取り戻すと、更に他の兵のの頭や肩の隙間から様子を伺う。

　（…違う…他の場所は薄いながらも、それなりの密度で戦線を構築している…もしかして…）

　ラハナーの脳内で色々な思考が瞬間的に浮かぶ。

　（…罠…か？あの隙間から逃げようとしたら、別の戦力が襲ってくるのか？…いやいや、噂によるとオークの戦力は俺達よりもかなり少ないはず。もう全戦力を使って攻め立てているはずだ。有り得ない…）

　兵の群れに紛れ、いったんは命が長らえたラハナーは更に考える。

　（こちらの逆包囲作戦は失敗した。こちらはもう、”ブルって”しまって戦線突破は仕掛けてこないって読んでるのか…だから戦力を分けて、別の部分を分厚くしている…これなら分かる…だが、あの場所は俺達が逃げ出すのに最適な場所だぞ…）

　ラハナーはそこまで考えてハッとした。

　（逃げるのに最適な場所…もしかして…わざと逃がす為に…？）

　オーク達は、分断した後半分を全滅させたいだろう。だが、全滅させるには全く無傷では済まない。そしてこちらを全滅させた後は、討伐隊の残り前半分と闘い勝利しないといけない。

　（前半分には強力な重装歩兵隊がいる。騎士団も全員がこっちに来たわけでは無いだろう。オークどもにとってはまだ戦力は温存しておきたいはずだ…今日のオークどもはいつもと違う。何か色々考えているっぽい…谷を抜ける…俺たちにとって”逃げ道”の防御を薄くしているのは意図がある…そう）

　ラハナーは一回深く息をした。

　（そう…わざと逃がすため、だ。そして恐らく、逃げた俺たちを追いかけてはこないはずだ。たぶん見逃す。そして分断面で前半分と闘っている隊と合流するはずだ）

　ラハナーはここまで考えると、落ち着いていた心臓が再び高鳴り始めた。

　（どうする…？俺の考えは間違ってないはずだ。うまくすれば無事に、この谷から逃げ出すことが出来る…出来るはずだ…だが、戦っている仲間を見捨てる事になる…）