ゆりかご揺れて

月を愛でるように

　ただ見ていることしかできなかった。

「えぇ～っ！熱海に移住っ！？」

　喫茶店を営んでいる両親が、お店を俺に任せて『熱海に移住する』なんて言い出した。

「そ、そりゃぁ・・・親父たちのことずっと見てたからやることは分かってるし、いつかはそのつもりで調理師の免許も取ったけどさぁ・・・。俺、まだ２３だぜ？」

「あら、２３なら立派な大人よ？」

「かぁちゃん・・・。」

「そうだぞ。高校出てすぐにプロ野球で活躍してる子もいるんだから、２３にもなりゃもう立派なもんだ。」

「親父～、野球と一緒にしねぇでくれよ～。あっちは『選手』でこっちは『店主』だからなぁ。」

「あら、うまいこと言うわねぇ、ふふふっ。まぁ、あんたなら大丈夫よ。ねぇ、ご近所さんも助けてくれるから。」

「ん～、そうだろうけど・・・。」

　カランコロ～ン・・・と、ドアを開けるとベルが鳴る昔ながらの喫茶店。

「こんにちは～。」

「あぁ、ひろ姉ぇ。聞いてくれよ・・・。」

　彼女は４つ上の幼馴染。子供の頃は「ひろ子お姉ちゃん」なんて呼んでたけど、いつからか「ひろ姉ぇ」と呼ぶようになった。

「聞いてくれよ、親父たち『熱海に移住する』とか言い出してるんだぜぇ。」

「あぁ、おばさんたち決めたんですねぇ。」

「・・・ん？なに？知ってたの？」

「え・・・知らなかったの？」

「・・・うん、いま聞いた。」

「やだぁ、おばさんたち黙ってたんですか？」

「えぇ、いきなり言ってびっくりさせてやろうと思って、ねっ。」

「も～、かぁちゃん・・・。」

　何のためなんだ、このサプライズは。

「で、いつ行かれるんです？」

「うん、もう来週には行くことになってるのよ。」

「来週！？・・・ホントに、もう全部決まってんの？」

「えぇそうよ。ふふっ、びっくりした？」

「そ、そりゃぁ・・・なぁ。」

　そんな訳で、ひとりで喫茶店を任されることになった。

　ありがたいことにご近所の常連さんが変わらず来てくれるから、お店は問題なく経営していけそうだけど、ひとりで全部の作業をやるのは思った以上に大変だ。

「なぁひろ姉ぇ、日曜日手伝ってくれよぉ。」

「え？いいけど・・・バイト代いくら出す？」

「も～、そんなケチぃこと言わねぇでさぁ。俺とひろ姉ぇの仲だろぉ。」

「ふふ～ん、それとこれとは別の話。それにほらぁ、私がそっち入ったら夫婦と間違われるし。」

「そ、そんなこと・・・な、なぁ、前はよく手伝いに来てたのに、なんで俺は手伝ってくんないの？」

「ん？だって、おばさんお小遣いくれたもん。」

「え？・・・もらってたの？」

「うん、ちょっとだけどね。」

　俺にはそんな『特別手当』なかったな・・・。

「ねぇそれより、他に手伝ってくれる人いないの？」

「他にぃ？」

「ほらぁ、彼女とか恋人とかガールフレンドとか・・・ねぇ、いるんでしょ？」

「い、いねぇよ・・・そんなん。」

「あら、それはそれで・・・ふふっ、さみしいわね。」

「さ、『さみしい』とか言うなっ。ひろ姉ぇだって似たようなもんだろ。」

「あら、私にだってボーイフレンドの一人や二人・・・。」

「え・・・いるの？」

「ふふっ、むふふっ。」

　不敵な笑み。

「な、なんだよ～。」

「ふふっ、ヒ・ミ・ツ。」

「な、なん・・・も～俺の周りは秘密主義者が多いなぁ。」

「ふふふっ。ねぇ、なら友達紹介しようか？ちょっと年上になっちゃうけど。」

「え、あぁ・・・うぅん。」

「ん？なに、その返事。・・・あぁっ、まさかまだ『ポニーテール女子』とか言ってんの？」

「ば、バカっ、そ・・・ん～、悪ぃかよ。」

「あははっ、悪くはないけどさっ。ポニーテールなんて時代遅れもいいとこよ。」

「そ、そんなことねぇって。少なく見積もっても『可愛らしさ３割増し』なんだからなっ。」

「はははっ、分かりましたっ。じゃぁ、ミーコにそう伝えておきますぅ。」

　唐突にひろ姉ぇの友達の名前が出てきた。

「え、『ミーコ』って、テニス部の？」

「そうそう、インターハイに行った・・・あ、知ってる？」

「そりゃ・・・ひろ姉ぇの友達のことは、だいたい。」

「あ、そっか。ココにも来てたもんね。」

「うん。よくホットケーキ食べてた。」

「あら、よく見てるわねぇ・・・あ～、まさかミーコのこと～？」

「ば、バカっそんなんじゃねぇってぇ。」

「またまたそんなこと言っちゃって～。」

「も～、ひろ姉ぇのバカぁ。そもそもなぁ・・・。」

「・・・ん？」

「そ・・・そもそも、俺がポニーテール好きなのは、ひろ姉ぇのせいだからなぁ。」

「ん？なんで私のせいになんのよ～。」

「ほら、ちっちゃい頃、よくポニーテールにしてたろ？あれ、見てて・・・その、カワイイなぁって・・・。」

「ふ～ん・・・。」

「・・・な、なんだよぉ。」

「私の事・・・そんな目で見てたんだ。」

「・・・あ、あぁ。」

「この・・・変態。」

「はぁ～っ！？そ、そんな言い方ないだろ～！」

「だってそうでしょ～？ちっちゃい女の子のポニーテール見て『カワイイなぁ』なんて思てたんだからぁ。」

「あ、あのなぁ、ひろ姉ぇのちっちゃい頃は俺はも～っとちっちゃかったんだぞ。」

「はいはいはい、そうでしたそうでした。」

「もぉ、なんだよ～。・・・もう、それより日曜日手伝ってくれよ～。」

「えぇ～日曜日ぃ？」

「あぁ。」

「・・・いくら出す？」

「う、ウチには今そんな余裕ねぇって。」

「ふ～ん。じゃぁひとりで頑張ってぇ。」

「ん～・・・もう、コーヒー出すから。」

「コーヒー・・・一杯？」

「も～、分かったよぉ、ホットケーキもつける。」

「ふふっ、やったぁ。じゃぁ、このひろ子お姉さんが手伝ってあげるからありがたく思いなさい。」

「は、は～い。」

　忙しい時にひろ姉ぇがいてくれると本当に助かる。このお店のことを良く知っているし、何より『お客さん受け』が良い。

「お次、チョコレートパフェふたつね。」

「は～い。」

　チョコレートパフェなんて手間のかかる面倒くさいメニューはやめてやろうかと思う時がある。

　カランコロ～ン。

「いらっしゃ～い、あぁミーコぉ、来てくれたんだぁ。」

「ひろ子～、来ちゃったぁ。」

　彼女が例の『ミーコ』さん。隣町でテニスのインストラクターをしている。久しぶりに会ったけど、やっぱり美人だ。ただひとつ残念なのは、彼女がショートヘアということか。

「お久しぶりです、ミーコさん。」

「うん、お久しぶり。ふふっ、しばらく見ないうちにずいぶんと大人っぽくなったわねぇ。」

「そ、そりゃ２３にもなりゃぁそれなりには、ねぇ。」

　最後に会ったのは、俺がまだ中学生の頃か？

「へ？そっか、もうそんな年かぁ。ふふふっ、そうよねぇ。」

　そう言ってカウンターに座り、

「それにしても、元気そうでよかったぁ。」

　と、こっちを見て一言。

「へ？・・・え、えぇ。」

「いやぁひろ子がさぁ、『両親が家出してさみしそうにしてるから顔見にきてやって』なんて言うから・・・。」

「ちょ、ちょっ、ちょっと待ってミーコさん。え、ひろ姉ぇからなんて聞いたの？」

「ん？だから『両親が出てっちゃって、ひとりでさみしくしてる』って。」

　ひろ姉ぇ・・・。

「あ、あのねぇミーコさん。出てったって訳じゃなくて、夫婦で仲良く熱海の方へ移住したんですよ。」

「え？そうなの？」

「えぇ、なんでも毎日温泉に入れる生活をしたかったんだって。で、この店を俺ひとりに押し付けてったってとこです。」

「あぁ、そうだったのねっ。ふふっ、も～ひろ子ったら大雑把ぁ。」

「ホントにねぇ。で、何にします？」

「う～ん、じゃぁ久しぶりのホットケーキっ。」

「は～い、ホットケーキねぇ。」

「ふふっ、お父さんと同じ味がするかしら？」

「お・・・っと、お、親父より美味しいの作ります。」

「おぉ、言ったねぇ。ふふっ、じゃぁおねぇさんがしっかり見極めてあげよう。」

　正直ホットケーキには自信がある。毎日親父が焼いたやつを食べてきたのは伊達じゃない。

「は～い、お待たせぇ。」

「まぁっ、上手に焼けたわねぇ。」

「そ、そりゃぁ、お金取って出してますから。」

「ふふふっ、それもそうね。じゃぁ、いただきます。」

　一口食べて見せた笑顔は、テニス少女だったあの頃と変わらない。

「コーヒーもどうぞ。」

「うんっ、ありがと。」

　コーヒーを一口、ブラックで。

「はぁ、コーヒーも美味しい。」

　カップに付いた紅の跡をサッと拭う姿に、『大人の女性』を感じた。

「お気に召しましたでしょうか、おねぇさま。」

「ん？ふふっ、大変良いお味でしたわよ。ふふふっ。」

「あれ～、なんかお二人さん楽しそうなんですけどぉ。」

「あぁ、ひろ姉ぇ。ミーコさんが美味しいって言ってくれた。」

「あらぁ、良かったわねぇ。」

「うん。これなら、また安心して食べに来れるわ。」

「あれ、疑ってたの？」

「ん？ちょっとねっ。」

「はいはいはい、それよりお次、ホットサンドと玉子サンドにコーヒーふたつね。」

「は～い。」

「ふふっ、すっかりマスターが板についてるわね。」

「そりゃ、ちっちゃい頃からずっと見てましたからね。」

「まぁ、頼もしい二代目だこと。」

「ふふっ、ありがとうございます。」

　彼女が以前より話しやすく感じるのは、俺が少しは『大人になった』って事なのだろうか。

「あ、ねぇそれより、どう思う？ひろ子のお相手。」

「ひろ姉ぇのお相手？」

「うん。ねぇどう思う？」

「え？・・・どう・・・って、えっ？」

「あれ？まさか・・・聞いてないの？」

「聞いて・・・って？」

「え？ね、ねぇひろ子ぉ～、話してないの？結婚のこと～。」

「え・・・ひ、ひろ姉ぇ・・・？」

「あ～っミーコぉ、も～内緒にしててって言ったじゃぁん。」

「え？いやぁ、てっきりココには話してるもんだと思って・・・。」

「え、えっ？ホントなの？ねぇ、ホントに結婚すんの？ねぇ、いつ？誰と？ねぇ、ホントにっ？」

「ほらぁ、落ち着いてぇ。も～、ギリッギリまで黙ってようと思ったのになぁ。」

「ご、ごめんひろ子ぉ。」

「もぉ、しょうがないなぁ・・・。そう、私、来月結婚すんのよ。」

　こうして本人の口から改めて聞くと、もう事実だと認めざるを得なくなる。

「・・・そう、なんだ。」

「あぁ～あ、前の日に言ってビックリさせてやろうと思ってたのに。」

　時々見せるその『いたずらっ子』みたいな表情。

「・・・で、誰？俺の、知ってるヤツ？」

「ううん、今度紹介する。」

「こ、『今度』って、来月なんだろ？」

「うん。だから、今度ね？」

「ん～もう、俺の周りはホントに秘密主義者が多いなぁ。」

「ねぇ、それよりあんた、幼馴染が『結婚する』って言ってんのに『おめでとう』の一言もないわけ？」

「え・・・。」

　確かに、めでたいことではあるけれど・・・。

「お・・・おめでと・・・。」

　この祝福だけは、したくなかったな。

「ねぇ・・・。」

　ミーコさんの心配そうな声。

「ねぇっ。上がってるわよ、煙ぃ！」

「へ？・・・あ、うわぁっやっちゃったぁ。ごめんなさぁいっ、ホットサンド焼き直します～。」

「はははっ、しっかりしてよぉも～。」

　って、ひろ姉ぇのせいだろ・・・。

『本日　臨時休業』

　来月とか言っておきながら、実際には２週間後だったひろ姉ぇの結婚式。結局お相手とは式の後で会うことになった。

「ねぇひろ姉ぇ、なんでこんな時にポニーテールなの？」

「え？だって、ポニーテールは『可愛らしさ３割増し』なんでしょ？」

「そう・・・だけど、さぁ。」

「ふふっ、せっかくなら少しでもカワイイ花嫁さんでいたいじゃん？」

「そ、そんなことしなくったって、ひろ姉ぇは・・・カワイイのに。」

「あら、褒めてくれてるの？」

「そ、そんなんじゃ、ねぇけど。」

お隣さんで、幼馴染で、あこがれの人で、ずっと思い続けて。

いつか一緒にあそこに立つんだと思っていたのに。

俺はただ・・・。

愛するポニーテールが見知らぬ男と誓いのキスをするのを、ただ見ていることしかできなかった。