アケガミ

「黒猫」

　サン・アンリ広場には噴水がある──

　噴水の近くには昔からベンチが置かれていた──

　晴れた日には人で溢れる広場も、曇り空の日には閑散（かんさん）としている。普段はそうでもないが、こういう人気のない日に限ってはお気に入りの場所だった。噴水わきのベンチに腰をおろす。ジャケットから煙草を出して、火をつけた。あとは何も考えずに、時間が経つのをぼんやりと待ち続けた。今日は風がない。雲がゆっくりと流れているな、と思った。

　二本目の煙草に口をつけたとき、向かいの家の窓から猫が出てきた。猫は黒い毛皮をしていて、首には鈴つきの首輪をはめている。僕は煙草に火をつけるのをやめて、ケースに戻した。ちっちと舌を軽く鳴らして猫を呼んでみる。黒猫は小さく耳を動かしてから、こちらをゆっくりとした動きで見た。猫は人間の視線を嫌う。僕は、彼（彼女かもしれない）と目を合わせないように気を付けながら、何気ないふうを装い、向こうが興味を持ってくれるのを待つことにした。

　また雲を眺めながら、ぼうっと待ち続けていると、黒猫はこちらに少しづつ寄ってきた。最後には、にゃあと小さく鳴いて、僕の膝上に飛び乗った。軽く喉を撫でてやると、気持ちよさそうに丸くなった。このままこうしていたら、彼は眠ってしまいそうだった。

「こんにちは」

　小さな女の子が僕に声をかけてきた。猫をかわいがるのに夢中で、近くまで来ていたのに気が付けなかった。女の子の声を聞いた黒猫は僕の膝をおりて、そのまま彼女のもとに行く。毛皮の感触が少しだけ名残（なごり）惜しかった。

「こんにちは。もしかしてこの子、きみの猫？」僕は尋ねた。

「うん」彼女は微笑んだ。「チャーミーっていうの」

「良い名前だね」僕も笑顔を返す「名前がある猫は幸せな猫だ」

　彼女は足元にすり寄ってきたチャーミーを抱きかかえた。チャーミーは幸せそうに一声だけ鳴いた。

「この子ね……怪我してるのを拾ったの。どうして黒猫はいつもいじめられるのかしら？　きっと他の猫にやられたのよ」彼女はチャーミーを撫でながら言う。

「黒猫は優しいからね」僕は返した。「優しいと、やり返せなくて、他の子にいじめられてしまう」

「それって可哀そう」

「でも今は幸せそうにしてるよ、その子。だからまるっきり可哀そう、というわけではないかもしれない」

「ありがとう」彼女はさっきより子どもらしい笑顔で言った。「おじさん優しいね」

「黒猫ほどじゃないけどね」僕は言った。

　ベンチから立ち上がり、彼女とチャーミーに別れの挨拶をした。空を見ると、雲が流されて日が差してきていた。僕は広場を背に煙草に火をつけ、横丁に向かって歩き始めた。