帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第26話 偽りなき勇

　村長は苦しそうに唸っていた。

　納得はできていないが、理解はできてしまったのだろう。

　この辺境で、モロニ語をこれだけ話せるのだ。彼の知性は決して、あなどれるようなものではない。

　だからここからは、できれば話し合いに持ち込みたい。

「あの火事で、村長。あなたは、なにかを失いましたか」

「そりゃ、息子の勉強を邪魔されたようなものですからな。どうせまた、そこの奴が嫌がらせを」

　理解した真相をかなぐり捨てて、村長は私の背後にいるフランキを攻撃しだす。

　そう簡単には、一度振り上げた矛を止められないのかもしれない。

「家庭教師を殴ってしまった件に関して、たしかに彼は反省してしかるべきでしょう。ですが、火事との間にはなんの関係もないことが、わかっていただけたはず」

　しかめ面ながら、村長は反論をしてこなかった。

「さらに村長、シャルロくんはあなたの家でも学習を継続できている。それは彼に、しっかりとした軸があるからです。他人と共にいても、ぶれることはないのです。重ねていえば、シャルロくんとフランキくんは組が別です。その状態で、これ以上問題が起きるのでしょうか」

　暗に息子への偏愛が原因と追究すると、相手は村長としての立場で返してくる。

「う、うちの息子だけじゃないんですがね、他の子も……！」

「フランキくんを一か月教えてみましたが、その間の彼も、子供たちに暴力をふるうようなことはしていません」

　そこで、会話が途切れる。

　村長は、まだ、認めてはくれないらしい。

（使うしかないのか、アレを）

　手前側に隠されている紙へ、指を這わせる。

　シャルロが持ってきた紙束には、分けておいたはずのあの「劇毒」があった。

　忍ばせておいたのはゼリア塾長だろう。暗に彼女も、この猛毒が状況を一変させることは気付いていたに違いない。

（たった一枚の。でも、たしかに相手を叩き潰すだけなら、これ以上はない一撃）

　使えば、きっと勝利は確実になる。

　私は、そしてその意図を汲み取りすぎた悪友は、互いに権威主義者の倒し方を知っていた。両名とも、権威に勝てなかった側だからだ。

　だから、使いたくない。

　それは私が、帝都の頃から。あるいは、「生まれる前」からなにも変われていない、敗北宣言でしかないからだ。

　悪友の、悪意なき憐れみに負けることを意味するからだ。

（なんで、こんな時に、そんな個人感情を！　フランキを助けるなら、これぐらい、このぐらい）

　震える私の指と流れる冷や汗、正面の男性から忌々しそうに漏れる吐息。

　不気味な静寂を砕いたのは、意外な人物だった。

　なにか聞き取れない言葉で、村長の右斜め後ろに突っ立っていた少年、シャルロが口を開く。

（なんだ……？）

　マラーマなのはいいとして。

　わからないということは、暴言などではないらしい。

　視線をそれとなく塾長に向けると、彼女がゆっくりと通訳をしてくれた。

「『先生の言っていることは、嘘じゃないよ。父さん』」

　少年は一歩前に出てから、父親へと、そしてその場に居合わせた他の村人へと語りだす。

「『フランキはあの日、火事が起きた時に、酒場で飲んでいたんだ。それはネーナが良く知っているし、他にも知っている人はたくさんいる。……ここにもね。みんな、父さんににらまれるのが怖いだけだ。僕にもわかる』」

　少年が言い放つや否や、何名かがやるせなさそうにそっぽを向いた。

　村長は苛立たしそうに、自分の息子へと叫んだ。余談だが、その叫びは私も独力で聞き取れている。

「お前は黙っとれ！　なんも知らん、軟弱モンが！！」

「『僕は、見たんだよ！！』」

　少年の叫び返した内容が翻訳されるのには、いささか時間がかかった。

「『僕は火事の日、学舎に忘れ物をして。夜に向かってた最中だった。知ってるよね、父さんは。そこで、飲んだくれたフランキと合流したんだ』」

　通訳が再開された時には、彼はすでに全体をぐるりと見まわしているところだった。

「『もう学舎はとっくに燃えてた。そんなあの火事の現場に、黒い人影があるのを。僕とフランキは見ているんだ。明らかに見たこともない顔をした、村の外から来た人間の姿だった』」

　寝耳に水だ。

　まさかこんな場所で、援護を受けることができるだなんて。

　他の全員、村長も、同じくゼリア塾長も驚いてしまっている。

「『ごめん、フランキ。君はいつもかばってくれたのに、今まで勇気が出せなくて』」

　シャルロはフランキに向けて、半泣きながらも、しっかりと断言した。

「『だけど、今は戦う。一人じゃないから。もう、他の誰かを犠牲にしなくていいから。臆病者で、こんなに長くなったけど。ごめん』」

　フランキはなにも答えなかったが、相手の心は伝わっていたようだ。

　それは内気な少年が見せた、精いっぱいの勇気だった。

　彼が、あるいはその友人もそろって真実を告げなかったのは、不器用で正反対なやさしさからだったというのか。

　四か月たってからのこんな証言など、客観的になるのであればだれも信じまい。

　だが、現状の村長にとっては、これ以上ないほどの一撃となってくれた。

「『ほ、本当なのか、そんな……。じゃあ、これは……』」

「村長。私は、提示できるだけの証拠を用いました。そして、シャルロくんも」

　私は追撃をする。

　ここは、逃がすべき時ではない。

「む、むぐ……。わ、ワシは、頭は下ぎゃーせんぞ！　そいつがロクデナシなんは、事実だ！！」

「謝っていただくような必要はありません。村長の判断自体は、仕方のないことです。現在のこの状況はすべて、突如湧いてきたオー・ケスタという男のせいです」

　真偽の判定は必要がない。

　これは私が差し出せる、死すべき男、忌むべき罪の存在でしかないのだから。

「ただ、認めてほしいのです。彼は犯人ではなく、立派に村の一員だということを」

　頭を下げる。

　あとはもう、小細工などない。

　要不要を考えることすら、シャルロの勇気への侮辱となる。

　本当は。本音で言えば、フランキの行為の裏（、）を認めてほしいぐらいだ。けれどきっと、それは許されない。ならばせめて。

　体感では、とても長い時間が経過した。

　かすかに村人たちが困惑する中、ついに村長は溜息を吐く。

「ああ、わかりゃーしたよ、ったく。なんでこっちが、悪いみたいになってるんだか」

　愚痴垂れる様は変わらないが、彼はやがてこちらに言ってのける。

「ただし、息子と一緒の組にはせんでもらいたい。あと、あくまで学舎が直るまでですからな、とっととやってもらいたいもんだ！」

「……あ、ありがとうございます！！」

　頭を上げた私が感謝すると、村長は毒気を抜かれたように後頭部を掻いた。

　そこで、それまで黙っていたサラが話し出す。

「え、じゃあ、フランキは悪くないの？　これからも村にいても？」

「ん、ああ、まあ。そう、なるな。オー・なんちゃらとかいうクズのせいだからな！」

　村長がぶっきらぼうに返すも、少女はすでに舞い上がって親友と飛び上がっていた。

「やった、やったよ、フロル！！」

「うん、サラ、やった。フランキ、悪くない」

　極々、簡単な語彙ばかり。

　それでも、罵声以外の現地語も聞き取れたのが、私としてはうれしかった。はしゃぐ彼女たちを村長は一喝したが、ゼリア塾長がいさめるまで、二人は止まることはなかった。

　私は手元の紙を握りしめ、背中側へと重心を傾ける。

（こんなものは、必要なかったな）

　村長が権威主義者というのはわかっていた。

　だから、こうした小細工集めに奔走することこそが、戦いの主軸。それだけがすべてだと、私は考えていた。

　悪友、いや、ただ一人「親友」と呼べそうな彼も、その意思を過剰に汲んでくれた。

　無駄ではなかっただろう。私がしていることを理解し、シャルロは立派に戦ってくれた。きっかけになった、という程度の自負はある。

　しかし村長に勝利したのは、外部からの圧力などではなく、彼の内側が蓄えてきた知恵だ。状況を理解して与するだけの、機転のことだ。

　そう、おそらく彼も、「嘘は言っていない」。

　その意味で、私すらも彼は打ち負かしてしまった。戦法を逆手に取られたのだから。

（コモロ、どうやら。俺（、）たちは二人とも勝てなかったらしいぞ）

（ちょいちょいちょい！　そもそも勝負してないし、勝手に巻き込むなよ、レッキー！　……あーあ、せっかく力入れてやったのにさ。わりと苦労したんだよ、あれ！　なのに、なんだよ、この茶番！）

　想像上とはいえ、悪友コモロの子供みたいなふくれ面は、個人的に痛快だった。十中八九、顛末を知った彼はこんなことを言うだろうから。

（バカめ、茶番でいいんだよ。それで救われる奴がいるならな）

　心地よい解放感と共に、私は息を吐く。

　一つの戦いを、ともあれ、乗り越えることができた。

　だが、どこかで予感もしていた。

　偏見によって覆われていた類推の裏に、どんな含蓄が隠れていたのか。

　シャルロの証言は、冥府への扉を開けてしまったかもしれないことも。