帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第25話 虚偽なき戦

　場所は村長宅へと移す。

　村人すべてとはいかずとも、できるだけ多くの人に来てほしい、という旨を伝えておいた。

　それでも例えばネーナやその父親などは、自主辞退という形で来ず。

　フランキについても「当事者欠席に意味などあるはずがない」と塾長が説得しなければ、村長は家に上げないつもりでいたようだ。

　「夜組」の講義で使われている卓を、付いてきた十数名で囲む。その中には現場にいた人々は当然として、サラやフロルなどもいた。

「わざわざ場所なんか変えんでも、あの場でパッと見せてくれりゃーええんじゃないんで？　本当にそんな証拠がありゃーですがね、ええ」

　私の体面に座っていた村長が、不満げに鼻を鳴らす。

　こちらはそんな挑発に乗らず、粛々と返さなければならない。

「正式な手順を踏んだ書類である以上、複数の事実には異なる証明が必要なのです」

　この戦いで重要なのは、一切の嘘をつかないことだ。

　口から出た嘘は、そのまま弱点となる。切り返されれば、即座に殺されてしまいかねない。

　弱点を一切さらすことなく、反論を叩き潰さなくてはならないのだ。

　まして、「でっち上げよう」などという魂胆があれば、勘の鋭い人間は即座に見抜く。

（昔口論が苦手だった、なんてことは。今は思い出さない方がいいぞ、私！）

　ひそかに片手でもう一方の手の甲をつまみ、自戒をしておく。

　次に、こちらの背後に立っていたゼリア塾長に、村長の方へ向かってほしいと願い出る。

「ゼリア塾長。村長の方に行って、マラーマへの適宜通訳、あるいは事実確認をお願いします」

「？　事実確認、ですか？」

「ええ、厳密には虚偽の確認です。村長の側、村の秩序を守る側に立っていただき、私が嘘を言っていないかを確認してほしいのです」

　塾長は首をかしげていたが、ここが肝心の部分だ。

　私は次いで、全体へも、もちろん生徒たちにも声をかける。

「みなさんにも、お願いします。私になにか義理など、感じていただかなくとも結構です。村の秩序を考えてください。そして私もまた、あくまでもそれを守るつもりです」

　さらに、塾長へと追加の依頼をしておく。

「塾長。そして、できれば、余計な追加などは一切しないでいただきたいのです。村長の貴重な時間をいただいているのですから、訳するときには、逐語訳でお願いいたします」

「……わかりました」

　彼女が村長の背後へと向かうと、ここで戦いが始まる。

　私は持っていた紙束を机に広げ、中から四枚の紙を村長へと渡す。

「まず、これらの書類を見てもらいます。すべての発行年月日が、火事よりも後のものだとわかっていただけるでしょうか。手に取ってご確認ください。塾長、発行年月日だけで結構ですので、村長に確認を」

　渋々受け取った村長が、そしてその背後の塾長が、私の指示通りに書類の発行年月日を確認する。

「それが、どうしたんで？」

　困惑してくれればこっちのものだが、ここで余裕など私にはない。

「次に、同じ資料から、これらの書類はすべて『学院』で発行されていることを確認していただきます」

　予想していなかった単語だったのか、村長は踏み込んできた。

「『学院』んん？　あーたね、ここから『学院』まで、どんだけあるか知ってんでしょーが」

「ええ、私はそこから来ましたのでね」

　我ながら際どいが、これも嘘ではない。まあ、こんなところを真偽判定されると困るのだが、本筋に関係がないので塾長も無反応だ。

「なんでこっちで起きた火事に、そんな遠くが関係あるんで？」

「手に取った三枚目の資料に目を通してください。『総督府からの依頼で』、と書かれているでしょう」

　村長がめくると、目当ての紙を見つけ、その記述を探そうとしていた。

　他方、彼の背後にいたゼリア塾長は目をしばたたかせている。

「ゼリア塾長。私は嘘を言いましたか」

　まぶたを開閉させていた塾長だったが、やがて村長の右手にあった紙を指さして、解説をする。

「……いいえ。たしかに、『総督府からの依頼で書類が発行された』とこちらの紙には書かれています。村長、この部分です」

「おお、まあ、たしかに」

　場所を見つけてもらった村長は、わずかに眉を寄せていた。

　次に出てくる質問次第で、勝負は決まる。そういっても、過言ではない。少なくとも、戦いを続けられるかどうかが。

「ありがとうございます」

「だとしても、あーた、火事の犯人が。どうして学校なんかに関係あるんで？」

　その認識はありがたいことだ。

　「学院」を学校以上と捉えない。彼がそんな実利主義者であることを、今ばかりは心より感謝したい。

「『学院』はその原初、つまり都市国家であるよりも以前の古代、司法や法務に関係する施設だった時期があります」

　厳密には古文書と薬学研究から始まり、そこから古代国家の思惑で法学と医学が発展し、やがてその国家が滅ぶと同時に独立。

　あとはネーナたちにも説明したように、モロン帝国に吸収されて今日に至る。

　しかし、嘘ではないのだ。

　塾長に視線を送ると、村長も振り返る。

「はい、そう理解していますし。なんなら村長、こっちの紙にしっかり書かれています」

　そして、彼女はさらに続けてくれる。

（も、申し訳ないけど、それはちょっと……）

　ねじれた話だが、現在の彼女には中立でいてほしい。

　味方であると、かえって困った結果になりかねないのだ。できれば、村長よりの立場でもいてほしいぐらいで。

「えー……『学院』は元来、法律を？　なので、時にさい、裁判、また、犯罪者を収容もできる？」

「そうです。つまり、他所で犯罪を犯した人間が『学院』で収容、独自に量刑を受けることもありえるというわけです。なにより、ここは帝国領。ここでの犯罪は、帝国によって裁かれてしかるべきでしょう。ならば、帝国にある司法機関で犯人が裁かれていても、おかしなことではありませんね」

　この「司法権の分裂」は帝国が抱える非常に大きな問題で、正直なところ、考えるほどにまずい話ではあるが。

　もちろんそんなもの、この場では一切語る必要がない。

「ええ、まあ、ええですがね。けどねえ、そんなもん、でっちあげようたって、そうはいきゃーせんよ。なんの証拠もなしに」

　ようやく、村長はまともに疑ってくれた。

　そうだ、それでいい。この状況で、でっち上げるかもしれない、と疑われたことは、こちらに有利に働く。

「それを、目の前に広げているのです」

「はあ？」

「こちらで野盗が暴れまわっていたのをご存じでしょうか？」

「野盗？　いえ、聞いたこともないですがね」

　村長は首を傾げだす。

　意外な部分で目論見が外れたが、十分に修正可能だ。内心、ひやりとはしたのだが。

「それは幸運でしたね。しかし、こちらの書類によると、総督府の把握している限り、被害が年々広がっているそうです」

　村長が手に持った資料を離さないので、彼の眼前へと、机で重なり合った紙の一枚を差し出す。部分的に隠れてはいるが、見てほしい部分には差し支えないだろう。

「まあ、ガラの悪そうなやつらが、しょっちゅう来ますからな、どっかの酒場のせいで」

　と、村長はここに来ていないネーナたち親子を、暗に批判し始める。

（まずい、妙な飛び火をしかねない……！）

　偏見は厄介なものだ。どこかをつぶせば、また別の方向へと噴出するかもしれない。

　ただ嘘をつかないだけでなく、できれば叩ける隙を消してしまわなければ。

（慌ててはいけない。とにかく、ここは集中しよう）

　ただし、こちらも、隙を見せてはいけないのだ。

　今のところ順調そうではあっても、手汗をひそかにぬぐうだけで精いっぱいだ。

「そんな野盗の一人が、アザ村で盗みを働いたと白状したのです。その上、盗んだもので犯罪を行ったことも」

「え……！？」

「こちらです。ゼリア塾長、その個所を指をさしてくれませんか」

　もう一枚の調書を、やはり同じように村長の眼前へと滑らせていく。

　そして、それとなく顔をゼリア塾長に向けると。

　赤髪の女性は、真顔で私を見下ろしていた。

「……ちッ」

（し、舌打ち！？）

　挙句、一切顔を変えずに舌打ち。

　演技や演出、にしては、本当に気にくわないような態度だ。

（完全に手の内がバレている。まあ、当然か）

　彼女をこんな罠にはめられないのは重々承知だ。

　問題は、ここで塾長がどう動くかだが。

「はい、事実ですね。この男は、アザ村で盗みを働き、その道具で犯罪を行ったとまでしっかり明記されています」

　塾長はしかし、きちんと真偽を判定してくれた。

「こ、これは……たしかに、アザ村と書いてある。いくつも盗んだ、とも。しかし、馬鹿な。じゃあ、油を盗んだのは、こいつか？」

　村長は目を丸くし、証明書を持ち上げてまじまじと見つめだす。

　そこから目をそらした彼は、私に次の疑問を投げかけてきた。

「じゃ、じゃあ、その男は今、捕まっていると？　『学院』で？」

「『学院』によると、オー・ケスタという男の身柄を確保しているとのことです」

　紙を渡してみたが、村長は別の部分に引っかかりを覚えたようだ。

「オー・ケスタ？　妙な名前ですな」

「山賊内では別名義ということも珍しくないでしょう」

　すると、ゼリア塾長が口を挟んでくる。

「それはいくらなんでも、真偽不明瞭ですがね。が、広大な地域を股にかける悪党であれば、たしかに別名義の一つや二つはおかしくありません。地域ごとに変わるでしょうし」

　最終的には同意してもらえたが、眼光はとてつもなく冷ややかだ。古い伝承の「蛇の目」でもあれば、この場でゴミのように殺されていたかもしれない。

（う、これは怒ってるな……）

　上司である女性に心底軽蔑されていたとしても、目の前の戦いはまだ終了していない。

「しかし、なんだってまた、『学院』に？」

「この書類には、私も驚いてしまったのですが。なんと火事のあった月からこれまでの間に、『学院』内に一人で盗みに入ったそうです」

　新たな書類を差し出すと、真偽保証人は素早い舌打ちを五度、それから怒り心頭とばかりに該当箇所を指さす。

「『学院』に窃盗があった、というこの部分は疑いようのない事実です！　そして盗みに入ったそいつは、しっかり『学院』に確保されていますね！！」

　村長は背後の女性がなぜ声を荒らげているか、まるで気が回っていないらしい。

「じゃ、じゃあ、こっちで火事を起こして。逃げているうちに、『学院』に入り込んだ？　な、なんですか、そりゃ……」

「まだ、おわかりではありませんか？　だれが犯人で、だれが犯人ではないか」

　私は村長に静かに語り掛ける一方、その後ろを見ても表情に出さないように努めていた。

　声には出ておらず、村長も目にしてはいなかったが。

　「は？」というのが唇の動きから読み取れ、私はいくらか気圧されていた。本気で怒ると、怒鳴るよりも静かになる人だったようだ。

（べ、別の戦いをしている場合ではない、ではないぞ、私！）

　手の甲をつねり、塾長の怒りから目をそらす。

　村長は混乱して唸りながらも、冷静に反論をしてきた。

「む、むう、しかし。だったら、そいつの顔でもおがませてもらわんことにゃ……」

　犯人がいれば、その存在を確かめたくなるのは人情だ。

　だが、人情だけで回っていないことは、村長が私以上に知っていることだろう。

「『学院』で量刑が下されれば、面会すら困難となるでしょう。情状酌量という概念は、あの場所にはありませんので。帝国につかまった方が、時には有情かもしれません」

「……えー、後半。アレクサ先生による、極めて私的な感傷が入りましたが。それはさておき、嘘ではないですね。ええ。面会希望なんて伝えれば、仲間と疑われて、なんてことも十分に」

　ゼリア塾長はやや適当な返事になっていたが、これにも虚偽は一切ない。帝国と「学院」での刑罰、どっちがマシなのかは、いくらか議論の余地があるとしても。