帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第24話 対峙する時

　日が昇り始めた頃に村に戻ると、事態は急変していた。

「出ていけ！！」

　この現地語での叫びを聞き取れたのも、おそらくはマーリャのおかげだ。

　そして状況と合わせてみれば、なにが起きているのか察するのは容易だった。

　村の中心近くで、村長とフランキが向き合っている。

　いや、村長から一方的に怒鳴られている、というのが正しいか。

　フランキはわずらわしさと、困惑を混ぜたような表情で、相手の罵声をひたすらに浴び続けている。

　村長の怒鳴りをすべて聞き取れずとも、「お前みたい」「迷惑」「クズ」といった部分だけで十分わかる。

　どうにかこうならないよう避けてきたことが、ついに爆発してしまったのだ。

（来てしまった。けど、まずいな、今は手元になにもない）

　迂闊なことに、例の「武器」は宿屋の自室に放置したままだ。

　戻って取りに行きたいが……。

　フランキの方も徐々に興奮しているようだ。

　おそらくだが、喧嘩っ早いと言われていた彼も、村内のこうした場面で実際に手を出したことがないのだろう。そうでなければ、どう見ても力で劣る村長が、たった一人で攻勢に出れるのはおかしい。

（無意識にフランキの傾向を察しながら、というのが本当に……）

　周囲の家から顔をのぞかせる人々もいるが、どちらに加勢することもなく黙っている。

　そして、ここでフランキが手を出せば、今度こそ終わりだ。村長に暴力をふるったとなれば、追い出す口実には十分すぎる。

「どうしたんですか」

　私は駆け寄って、両者の間に入る。

　特に、フランキの前に入ると、彼は動かそうとしていた手を止めたように見えた。

「あーた、ですかい」

　一方の村長は、忌々しさを隠しきれない、どこか軽蔑したような顔を向けてくる。

　彼は咳ばらいをしてから、モロニ語で私に話しかけ始めた。

「この悪たれを宿屋に上げて、子供たちと授業受けさせてた。ってーのは本当ですかね？」

　一か月もやってきたのだ、いまさら本当も何もあるまい。

　宿屋の主人が知らなかった、ということもないはずだ。様子見をして、追い出す頃合いを図っていたのは明白だった。

「ええ。それがなにか」

「……なんかぁ？　あーたね、知らないからそんなバカができるんですよ。こいつぁね、人と見ればすぐ殴って掛かるような、ろくでなしなんですよ、ええ」

「彼があなたを殴ったようには見えませんが、経験があるのですか」

　まずい、と思った時には口から反論が出てしまう。

　どうにかこの場を抑えなければ、戦いの場にすら至れないというのに。

　わかってはいたが、どうしても挑発気味になってしまった。帝都での件が、余計にそうさせるのかもしれない。

「うちの息子の……か、ん、なんだったか、『私的な教師』が殴られてるんですよ、こいつにね！」

　村長は「家庭教師」が思い浮かばなかったらしい。

　マラーマで私塾と言えず、「私的なガッコウ」だの言っていた一か月前の私を思い出す。が、もちろん笑ったり共感している場合ではない。

「彼はシャルロくんに暴力をふるっていたそうですね。暴言を吐いて、委縮もさせていたとか。教育方針がずいぶんと荒かった気がしますが」

「……そりゃ、あーた。親とちゃあ、いい気はしゃーせんでしたがね。しかし、息子のぶったるんだ根性を直すためにゃ、そのぐらいもあえて受け入れる覚悟っちゅーもんがいるんですよ、ええ。よそ様にゃ、わかりゃーせんでしょうが」

　村長はとりわけ、最後の一言を強調して口にする。

　他方私は、むしろ予感が当たっていたことに対して、暗澹たる気分になってもいた。

（親の公認、だったわけか）

　こうなると、話は平行線となる。鞭かアメか、というのは「学院」の教育部門などでも永遠の難題なのだ。

　実はこの点に限って言えば、私には村長の反対側に立ち続ける自信はない。

（一理は、あるんだ。罰則や威圧には、人を変える力がある）

　罰を避けたがる感情、すなわち「負の動機付け」には、一定の効果があるとされている。

　ああはなりたくない、つらい思いはしたくない。こうした心理は、人々に困難な壁を越える力を与える。

　そして、褒賞ばかりで一切自省しなかった子供がどんなものか。遺憾ながら、私は目の当たりにしてきた。いわゆる「お客様」だ。

　だから半分は同意する。

　恨まれても、と覚悟を決めて行使される罰則は、きっとだれかを救うのだと。

　しかしもう半分では、絶対に受け入れられない自分もいる。それはあくまで理想が実行できないから行われる「妥協」であって。

　「妥協こそが真理」だと吹聴するのは、褒賞だけが正しいと謳うのと同じ程度には害悪だと。

「今も、こっちを見るなりどっかへ逃げてった臆病モンなんでしてね、ええ。息子ながら恥ずかしい限りですがね」

「……シャルロくんのことを、信じてはあげられなかったのでしょうか」

　私が尋ねると、村長は険しい顔つきになる。

「信じる？　なんの話で？」

「彼の内面には、豊かな可能性があります。モロニ語の能力も、決して罰則だけで育ってきたわけではないしょう」

「内側？　内側なんざ、どこで評価してもらえってーんですかね？　ええ？」

　これ以上は互いに無駄だった。

　小さな村とはいえ、村長には過度な責任が付きまとってきただろう。そうした人物の持つ価値観は、それこそ内面から揺らがせる方法などみじんもない。

「……もう、いい。十分だ」

　するとフランキが、モロニ語で私の背後から声をかけてくる。

　彼はそのまま、踵を返してどこかへ去ってしまおうとしていた。

　此度もまた、その肩を手でつかむ。

　そこからの展開にも既視感がある。上がる肩と、振り向き様に振り下ろされようとする大きな拳。

　しかし、この前とは明確な違いがあった。

（当てる気だ、今度は……！）

　動作に込められた意思が、まったく違う。

　これで、推測が確信に変わった。彼はもとより、自分で泥をかぶって出ていくつもりだったわけだ。

　この前は予想外のことに混乱してくれただけで、今回ははっきりと、衆人環視の前で私を殴りつけようとしている。

（さ、避けなければ……！）

　拳を振るっただけでも問題だとしても、せめて直撃を避ければ言い訳が立つかもしれない。

　しかし見えていても、私にそんな反射神経はない。

　万事休す、となった刹那。

「やめて！　フランキ！」

　マラーマで大声が飛んでくる。

　サラの声ではなかった。

　ちょうどフランキが拳を持ち上げたところで止まり、全員の視線がそちらへと集中する。

　村長から少し離れた場所で、金髪の少年が、肩で息をしていた。

　シャルロだ。荒い呼吸のまま、今度は私にモロニ語で叫ぶ。

「先生っ、あの、これ……！」

　こちらへと差し出された彼の手には、紙の束が握られていた。

　私はフランキから離れ、それらを手にする。一応青年の動向は視界に入れていたが、去ろうとする様子はない。

「これは、どうして君が」

「シャルロくんが慌てて呼びに来てくれましてね」

　シャルロの後方から、いつの間にかゼリア塾長が現れる。

　少年が持ってきてくれたのは、例の「武器」だった。これ以上ないほどの機会に、届けられてくれた。

「ありがとう、シャルロくん」

　礼を述べて、再び彼の父親に向き直る。

「村長。フランキくんが火事の犯人ではない、としたら。彼を追い出さずにいてくださいますか？」

「はあ？　あーた、なに言ってんですか。ほいじゃあ、他にだれがやったと？」

　そう来る

のはわかっていた。

　他の人物になるぐらいなら、判断しやすい、排除しやすい対象を掲げるであろうことも。

「今からそれを、証明してみせます。こちらには、彼が犯人ではないという証拠がある」

　私は紙を村長の前で指さし、堂々と宣言する。

「なにしろ、犯人はすでに捕まっているのだから」

「……はあ？」