帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

中間考査

第23話 焼け跡にて

　アザ村の家々や畑を超え、西へと続く道を辿る。

　まだ日が出ていない早朝ともなると、薄暗いのみならず気温も低い。上着を持ってきてもよかったが、他の人間に見られない内に出発したかった。

　村からいくらか離れたところで、小さく土手になった部分が出てくる。すでに目的地の一部が見えていた。

　私は止まることなく土手の上へ登っていく。

　そこは拓けた原野といったところで、一部の草丈は膝に届こうとしていた。

　天然の野原に、場違いな黒い異物が散らばっている。所々、燃えきらなかった木目が露出していることから、間違いなく学舎の焼け跡だ。

（にしても、徹底的に燃やされてるな）

　わずかな色の違いのみで、ほとんどすべてが黒炭と化している。

　壁はおろか、どれが建物を支えていた柱かすら、もはや判然としない。中に残っている物品に、希望はなさそうだ。

　あくまでこの建物のみとなると、一切燃え広がらなかったことがわかる。わずかな地面の焦げ跡も、草で覆われ始めている。

　おそらく火災時まで、周囲は定期的に除草されていた。

（たった一軒を燃やすのに、ここまでとなると。よほど強い動機でもなければ）

　強烈な動機と、塾長が言っていた「勉強嫌い」。

　これらを符合させられるのは、知っている中では一人しかいない。

「≪いまさら、現場なんて確認するんですか。もう四か月は前ですよ≫」

　この場所で声がかかるとは思っていなかったが、なぜか私は平然とその人物と会話できてしまう。

「≪事件から四か月になりますか。いえ、本が何か残っていないかと。特にマラーマの辞書など≫」

　振り返りながら相手と同じ言語で応じると、マーリャはいくらか私から距離を取って止まった。

　いつもの三つ編みではなく、結うことすらしていない。腰に届きそうな長い髪をよく見ると、わずかな癖がついている。

「≪火事の犯人。探す気、あるんですか？≫」

　いささか刺々しい問い方だが、こちらが返せる内容は決まっている。

「≪いいえ、特には≫」

　ゼリア塾長の意見に、私は基本的に賛成していた。

　引っ掻き回せば回しただけ、内部で不和が広がっていくに決まっている。そんな状況にならないようにするには、「立場の弱い者」を排除するしかない。

　だから、犯人をこちらから探すつもりは毛頭ない。

　仮に、結果として知ることになるとしても。

「≪……そうですか≫」

　マーリャはこちらに一歩近づき、私ではなく焼け跡を見つめ始める。

「≪でも、それでどうにかできるんですか。だれも差し出さないで、解決なんて≫」

「≪おや、知っているんですか？　私がなにをするのか≫」

「≪知りません。なにがしたいかも、まったく≫」

「≪……一応、策は考えてありますので≫」

　もっとも、できればもっと「練習」をしておきたいのだが。

　相手のことは調べてあるが、こちらの動きに過不足がないようにしておきたい。自然に、一切の躊躇を見せないように。

「≪私、あなたの夢を視ません≫」

　唐突に、マーリャがそんなことを口にする。

　フリング母語話者の独自表現……だろうか。習熟度は高い方ではあっても、私にはフリングを母語ほどに操ることはできない。

　言語的な知識を辿ってもまったく理解ができず、尋ねずにはいられなかった。

「≪ん？　どういう意味ですか？≫」

「≪意味なんか知らなくていいんです。一か月経っても、というのは異常なんですから≫」

　ぶっきらぼうに言い放ってから、彼女は続ける。

「≪教材も建物ごと燃え尽きて、こんな場所にも、意味なんか一切なくなってしまいました。こんなところで、意味がどうとか、未来がどうとか、どうだっていいんです。ただひたすら、全部が無意味なだけ≫」

　微かな風が吹き、草の香りが鼻先をかすめた。

　風で揺れた髪を、マーリャは耳の後ろへ梳いていく。

「≪無意味。……でも、あなたの講義は役に立ちましたよ≫」

　私が告げると、冗談でしょう、とでも言いたげな顔でこちらに向き直ってくる。

「≪本当です。あなたの表現集のおかげで、マラーマの聞き取りが少しマシになりました。ありがとうございます、先（、）生（、）≫」

　彼女はいよいよ不快そうな顔になり、ついに吐き捨てた。

「≪どう考えても講義を妨害して、挙句、嫌がらせみたいな熟語を教えている私に感謝ですか？　おかしいとは思わないんですか？　今だって、殴られた相手を守ろうとしていますし！≫」

　そこだけ抜き出すと、たしかによほどまずい人間の気がしてくる。

　もっとも、殴られた云々に関してはこちらの意図なので、フランキには一切責任はないはずだが。

「≪単語や状況は、文脈如何で意味合いが変わるということですね。それはきっと、人間も同じです。それに、傷はもう癒えました≫」

　綺麗になった額を示すと、マーリャは冷たく返してきた。

「≪……あなたには、心がないんですか≫」

「≪こ、心がない……？　ことは、さすがにないかと？≫」

　とりあえず、今の返しで傷ついてしまう軟弱さはある。しかし自分に心があるかどうか、他者に口で説明するのは困難極まりない。

「≪だから、わからないんですよ。……苛立つんです。なぜか、無性に≫」

　マーリャはこちらをにらみ、そのうつろな瞳を輝かせる。

　相変わらず、不思議な眼光だった。悪友の不気味な視線とは異なる、あるいは真逆ななにかがそこにはある。

「≪あなたは見えるのに、こっちが視えないのは不公平なんですよ≫」

「≪と、言われても≫」

　もしや、例の景色のことだろうか。

　たしかに不思議なことではあったものの、見えた原理すらわからないのだから、まして見せ方など。

「≪固めた嘘なんかで、だれか救われることなんか、絶対にありません。そんなの、私は認めない≫」

　言い放ったマーリャが、そのまま去って行ってしまう。まさかそれだけ言いに来たのだろうか。

「≪マーリャ先（、）生（、）、夜にまたお会いしましょう！≫」

　少女の背中にそう叫んでみたが、風に揺れる髪以外、応じてくれるものはなかった。

　そしてこの日。

　私は講義に行く前に、対峙するべき出来事と鉢合わせることになる。現実は、十分な練習時間など与えてくれないということだ。