帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第21話 劇物お届け

「この私塾に宛てた荷物だそうです」

　生徒たちを帰らせた後に、ゼリア塾長はそう教えてくれた。

　木箱は玄関口に放置されたまま、一向に開けたり、持ち上げたりするような様子がない。

「あ、図書館からの写しかもしれませんね。よかった、これで基礎練習もできますね」

　思いついた私が木箱に触れようとすると、塾長が軽々と持ち上げてしまう。私よりも柔い腕にもかかわらず、鍋でも移動させるかのごとく。

　彼女はそのまま器用に肘を使ってドアを開け、なぜか外に一歩出てから、荷物を軽く振ってみせる。

「うーん、にしては少ないですね。それになんというか、もっとばらけた感じがしますよ」

（なんでわざわざ外で？）

　奇行というほどではないが、文化的な行為なのだろうか。信仰に基づいているのかもしれない。

「おや？」

　私の背を向けて箱を確認していた彼女だったが、底面にあった文字を目にして、こちらを振り返ってくる。

「宛名、アレクサ先生ですね」

「……は！？」

　予想外のことに、つい声を張り上げてしまった。

「え、もう！？　もう来たんですか、往復二か月弱の計算だったのですが？」

「ああ、こりゃ、一か月前の『お返事』というわけですかね？」

　砕けた口調となった塾長が、安堵したような笑みを見せた。

「ええ、まあ、手紙やこのぐらいの荷物には、今じゃあ高速竜車を使いますからねえ。長いのは村と北東の街との間ぐらいで。もっとも、御者以外は乗れたもんじゃありませんがね。ええ」

　彼女の態度が和らいだ気がするが、それはそれとして。

　本当に揃っているか、一刻も早く、中身を改めなくてはならない。

　私は木箱を受け取り、食卓上に置かせてもらう。

　しかし厳重に密閉されていたため、壊さずに中身は取り出せそうもない。

　仕方がないので槌を借りて、箱を破壊……しようとすると、今度も槌を持ってきたゼリア塾長が自分でやろうとしたので、さすがに止めてしまう。

「塾長。私は男としては細身ではありますが、この程度は問題ありませんよ」

「ん？　そういう話ではないんですがね。こちらも、ちょっと神経質すぎましたか」

　塾長は苦笑いしながら身を引いてくれる。こちらを立ててくれたのかもしれない。

　私が難なく（というには時間を掛けつつ）箱のふたを破壊すると、たしかに中には想定していたものが入っていた。

「それが、秘策ですか？」

「ええ、少し中身を改めないといけませんが」

　箱の中にあったのは、古紙で丁寧に包まれた塊だった。内側にぴったりと収まっていたそれは全部で四つ、縦に重ねられていたらしい。

　取り出した包みの一つを開くと、それぞれに数百枚ほどの紙が整然とまとまっている。

（多いな……むしろ手間だぞ、これ。まあ、短時間で集められたのは、さすがだと思うが）

　念のため、塾長に見せないようにして、一番上の一枚を引き抜いてみせる。

　ざっと確認するつもりだったが、いきなり思考が止まってしまった。知らず、紙の端を持つ手を震わせてしまう。

「……だ、だ、だ、だれがここまでしろって言ったんだ、あのバカ……！？」

　あまりに想定外すぎた。

　どこにいるかわからずとも、どんな時でも役に立つことは知っている。だからこそ頼みたくなかったのだが。

　それにしても、こんなものを送られるとは。

　今の私は、海のように青ざめていたことだろう。

「くそっ、他に変なの送ってないだろうな、あいつ！！」

　一枚目の紙を食卓に伏せつつ、他を入念に確認しようとする。

　と、ここでようやく、すぐ近くにゼリア塾長がいるのを思い出した。悪友相手の口調に戻っていることを悟り、思わず口に手を当ててしまう。

「あ……」

「そういう口調にもなれるんですね、アレクサ先生」

「お、お恥ずかしい限りです」

　口元を隠しながら、書類束を脇に置く。

　顔面がとかく熱い。友人や一部の人物以外に、こんな乱暴な言葉遣いをするべきではなかったというのに。

「むしろ安心しました。実は人形なんじゃないかと思っていたほどでしたので」

　ゼリア塾長の私への評価には、ひそかに傷つかなくもない。

　たしかに教師としての態度を、ある程度自分で制御してはいるが、それでも性根がすべて変わっているわけではない。

　単に生まれた時から、アレクサという教師だっただけだ。「生まれていなかった頃」のことなど、関係はない。

　生徒たちには、できる限り、未来の可能性を拓いてもらいたい。そのためにできることをするのが、私の使命だ。たとえ、一つの言語を教える以上ができないとしても。

（嘘つくなよ、レッキー）

　悪友の一言が、奴の端正な美貌と共に想起される。

　あの時と同じ、悪意を微塵も感じさせない笑顔と、私の奥底に平然と足を踏み入れてくる遠慮のなさも。

（レッキーの心根は、僕以外には絶対にわからないよ）

＊

「使えそうなのは、これと……こっちは微妙だな」

　昼食後。

　塾長に許可をもらって、書類の仕分けを開始する。

　できれば自室で行いたかったが、許してはもらえなかった。曰く、「一応私塾宛てなのだから隠し立てする必要はあるまい」とのことだ。

（たしかにまあ、宛先がここなのに、勝手に変な文章やり取りされていたら困るだろうし。こっちも、基本的には見られて困らない。……あのバカが気を利かせすぎた、危険すぎる一枚以外）

　ひそかに「恐るべき一枚目」を「使えない紙」の最下に置きつつ、書類を仕分けしていく。

　よく見ると、各束には内容物を示す小さなボロ紙が挟んであり、私の欲するものがどこにあるのかが一目瞭然となっていた。

（有能ではあるんだよな、本当に）

　だからこそ、できれば頼りたくない。

　奴に依存し続ければ、頭蓋の奥まで溶かされてしまう。善意で他者の精神を狂わせる猛毒のような男だ。

「なるほど、まあ、こんなところで十分かな」

　本来必要としていた書類は抜き出せた。

　それらを机の上で揃え、内容を確認していく。

「……念のためそちらだけ　、検閲しても？」

　急に背後から声がかかり、私はびくりと背筋を震わせた。

　見れば、ゼリア塾長がひっそりとたたずんでいる。

　まったく気配がしなかった。足音すら、途中からは耳にした記憶がない。

「え、ええ。まあ、見られて困るものではないので」

　心臓が大きく鳴っていた私は、ひきつった顔をしていたのかもしれない。

「すみませんね、鬱陶しいでしょう。ちょっと最近、自分でもやけに過敏でして、ええ」

　塾長はそう告げつつ、私が差し出した十数枚を吟味し始める。

　しばらくすると、彼女は目蓋をなんどか開閉し、小さく唸った。

「ううむ。どれも方向性はまったく違いますが、特に変哲のない証明書や調査書などですね。紙の質も十分ですから、印字された発行元も嘘ではないでしょう。一部の記述が妙なのは気になるものの、虚偽ではなさそうですし」

　再び心臓が跳ね上がりそうになる。一読しただけであの部分に言及されるとは、やはり只者ではない。

　ああ、悪事がバレかけている子供というのは、そういえばこんな心境だったかもしれない。幼い頃のことは、あまり覚えていないものの。

「しかし、あーた。これのどこが、秘策なので……？」

　彼女が首をかしげてくれたのなら、ほとんど成功したも同然だ。

　塾長に想像できないのであれば、なにが起きるのか察せられる人間はいないと見ていい。

　だが、安堵したためだろうか。

「で、こちらは」

　油断していた私の脇を抜けて、塾長は器用に「あの紙」を抜き取ってしまう。隠す動作は不自然ではなかったはずだが、最初から狙われていたようだ。

「あ、それは……！」

　唯一、彼女に内容を見られてはまずいものだ。

　そして止めようとした時には、すでに遅かった。

「……は！？　な、なんですかこれ！？」

　素っ頓狂な声を出して、「劇毒」を目にした赤髪の女性は目を白黒させる。

　私がわざと殴られた時よりも、感情の振れ幅が大きかった。

　もう観念するしかなさそうだ。

　これに関しては私のせいでないのに、なぜ罪の意識など抱かなければならないのか。まったくおかしな話なのだが。

「申し訳ありません。私はもうちょっと、こう、控えめにと願ったのですが……。そして、これだけは偽物であって欲しいのですが」

「……他よりもずっとなめらかな、高品質の紙。そして蝋印の形からして、まず本物でしょう。筆跡も、私が私塾開設をするさいに承った特認状、そこにあったサインと酷似しています。もし仮にこんな偽物を作れるのなら、それはそれで危険な存在です」

　冷静な分析をしながらも、塾長は疑わしそうになんども紙を裏返す。

「やはり本物、ですか」

「どうやってまあ、こんな恐ろしいものを」

「まあその、あいつならできそうだなあ、と」

　私の返答に、ゼリア塾長は眉を寄せる。

「友人は選んだ方がいいですよ」

「いやその、なんどか『選んだ』のですがね。……腐れ縁という奴は、なかなか切れないもので」

　だが余分なものはさておき、目当てのものは手に入った。

　どう使うべきかも、頭の中で描けている。

　あとはこれらを、い（、）つ（、）使うべきか。

　積極的に攻め込むのはやめておきたい。時期を考えなくてはならない。しかし幸か不幸か、そう遠くないうちに機会は訪れるだろう。