帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第10話 非言語暴力

　フランキという少年……いや青年は、幸いにも村の入り口付近で立ち止っていた。

　話に聞いていたように、体つきは私などよりも大きく、筋肉もがっしりと付いている。一方、顔はどこかまだ初々しく、かといって「幼い」というほどでもないという際どい印象を与えてきた。そして浮かぶ表情には、常に周囲をにらみつけるような、抑えきれないいら立ちを漂わせている。

　総じて青年期の始まりにありがちな、荒々しい攻撃性が全身からにじんでいるような、そういった男児だった。

　駆け寄ったこちらを見つけると、彼はめんどくさそうに現地語で短く吐き捨てた。妹の名前を出していたことから、おそらく「ちっ、サラの奴だな」といった内容だ。

「やあ、フランキくん」

　私とともに駆けつけたゼリア塾長が、大柄な青年に語り掛ける。人称につける「くん」などから、明らかにモロニ語だ。

「どうしたのかな？　急に村を出ていくというのは」

　フランキはなにも答えない。

　しばらくその場にとどまっていたが、塾長を無視して村から出ていこうとし始める。

　私は急いで彼の前に走っていき、進路を妨げた。

「ま、待ってほしい。とりあえず、理由だけでも話してもらわないと」

　恐ろしい表情で、青年は上から私をにらみつけてくる。「学院」生時代に、兵士に絡まれた経験が蘇ってきた。

　退くに退けなくなってしまったが、せめて理由だけでも知らなければ、という感情が先に働いてしまったのだ。

　サラに頼まれたということも、当然あるのだが。

　青年は私を見据えたまま、何ごとかを口にした。二人称が聞こえたので、きっと「なんだあ、おめえ」といったセリフだろう。

　塾長のモロニ語に反応しなかったことから考えると、妹と違って語学はそれほど堪能ではないのかもしれない。

「わ、『わだぢ、あっだらす、モロぬい語スンセエ……』」

　マラーマでなら理解してもらえると踏んで、なんとか片言で話しかけたのだが。

　眉根を思いきり寄せ、こめかみに青筋を浮かべ、青年は私に現地語で応じてくる。速度もそうだが、俗語が多いのだろうか、まったく表現を拾えない。

「ええと、ごめん。全然わかんない……」

　すると青年はさらに語気を荒らげ、ついには私の胸ぐらをつかんでくる。

　力が有り余っているのか、私のかかとがわずかに浮かび上がってしまったほどだ。

「うぐっ……」

　私が苦しんでるのを見て、サラが叫びだした。兄を止めようとしてくれているのだろうか、かすかに首元にかかる力が和らいだ気がする。

　次いで、ゼリア塾長がフランキと私の（おそらく）双方へと提案してきた。

「通訳しましょうか？　彼、モロニ語は正直……って感じでして」

「お、お願いします」

　フランキが口を開くと、わずかに遅れてゼリア塾長が訳し始める。同時通訳というわけだ。私も「学院」で最低限の技術を習いはしたが、さらさらとできてしまう彼女の熟練度は筆舌に尽くしがたい。

　荒々しいフランキがなんと言っているのか、塾長が教えてくれた。

「『先生！　僕、先生のような方のもとでしっかり勉強してみたかったんですぅ！　感激ですぅ！』……とのことです」

　脅しをかけているとしか思えない表情で、胸ぐらをつかみ、私の踵を宙に浮かせて言うことがそれとは。

　なんて熱心な生徒なのだろうか。あまりの熱意で死んでしまいそうだ。教師本望に尽き……るわけがない。

「……嘘でしょう、絶対に！！　遊ばないでください、こんな時に！」

「いやあ、これは失敬。どこまで伝わらないのかな、と」

　いわゆる身体言語、つまり身振り手振りには、文化的な差がある。

　たとえば授業で挙手する時、帝都では人差し指だけを立てて行うが、西方などでは手のひらを開いているのだとか。また、上げる高さも異なる。西方式はまっすぐ上まで伸ばすらしい。帝都はせいぜい頭頂を超えるあたりだ。

　帝都の私塾でこうした西方式の挙手をやっても意味はない。端的に、多くの教師は無視をする。疲れて腕を伸ばしているだけか、といった解釈になりやすい。

　……現状がそんな次元の話ではまったくないあたり、暴力表現はある種の超言語的なものがあるのかもしれない。

「『てめえ、なめてんじゃねえぞ、クソが！！　なんとか言ったらどうなんだ、おおん！？』だそうです」

　ゼリア塾長は翻訳しなおした。今度はたしかに本物のようだ。安心できる内容では全くなくなってしまったが。

　続けざまに、フランキは威圧するような猛り声を上げる。

「ああん！？」

「『ああん！？』だそうです」

「さすがにわかります……」

　これまた声色などに地域差は出るのだが、多くの場合、叫び声は叫び声でしかない。

　いまさらながら、どの言語を用いたとしても、フランキ側には理由を話す意思がないようにみえる。本人に伝達の意図がない限り、不毛なやり取りに終始するばかりだ。

「あのね、フランキ、竜……竜……」

　見かねたサラが、こちらの助け舟になろうとしているのがわかった。

　だが、肝心の単語が出てこないのか、慌てているためにド忘れしてしまっているのか、青年の妹はひたすらに「竜」と繰り返している。

「なるほど。竜騎士になりたいから、帝都に行きたい、といったところかな？」

　塾長が単語を出し、サラに確認をする。少女が激しくうなずいたので、私もようやく状況が飲み込めてきた。

　そしてかえって、首をかしげてしまう。

「『竜騎士』、ですか？　あの、本当に？」

「ええ、一字一句間違いなく『竜騎士』です。彼の夢なんですよ」

　私が確認すると、ゼリア塾長が口の端を吊り上げる。

　おそらく彼女は知っているのだろう。知っていて伝えていないのだとしたら、ある種の親心で夢をつぶさないでやっているのか。

　胸ぐらをつかんでいるフランキの腕を、私は両手でつかんだ。

「なら、なおさらダメです。まずは、こちらの話を聞いてもらいませんと」

　私の行動にたじろいだのか、フランキは腕を振り払おうとする。こちらの肩が抜けかねないほどの遠心力が働いたが、どうにか彼の手をつかんで離さないようにした。

「いいかい、フランキくん」

　うっとうしそうに歪めた顔を見つめ、はっきりと断言する。酷なことかもしれないが、このまま帝都へと送り出すよりは、私一人が恨まれる方がマシだ。

　私も理想論や夢物語は好きな方だが、無意味に青年の人生を狂わせるだけなら、容赦することなどできない。

「よく聞いてほしい。この国に『竜騎士』という職業は存在しないんだ」

　ゼリア塾長は苦笑しつつ、内容をフランキへと伝えてくれたらしい。

「『あ？　なに抜かしてんだ、てめえ』」

　予想通りの反応が返ってくるも、想像以上の威圧感だ。言葉選びを間違えれば、それだけで殺されかねない。

「順を追って話すから、こちらの話を聞いてくれませんか」

　翻訳がなされるよりも前に、フランキは私をつかんでいた手を乱暴に離す。私を話の通じない輩と判断したのかもしれない。

　そのまま村を出ていこうとしたので、私は即座に彼の壮健な肩をつかんだ。

「待ってください。とにかく、このまま帝都に行っても……」

　すると、彼が振り返りざまに、拳を放ってきた。小さな岩を思わせる拳骨が、猛前と顔面に迫ってくる。

　素人目にも、喧嘩慣れしている動きとわかった。私程度の反射神経では、避けることはできそうにない。できたことは、せめて顎や頬ではなく、先に額を突き出して受けることだった。比較的、防御力が高いからだ。

　なにがあっても、今ここで倒れるわけにはいかないのだから。

「ぐあ……っ」

　ぐわん、と頭の中が混ざりそうな揺れが生じ、足が一瞬もたれてしまう。体勢は保てなかったが、握力だけは失わずに済んだ。

　フランキの肩を全力で握り、もたれかかるようにして、どうにか立った状態を維持する。

「は……！？」

「な、なんてことを！！」

　熱を感じる額と、ぼやけた思考にはなったが、二名の驚愕とサラの悲鳴はどうにか理解できた。

「あーた、あなた、正気ですか！！　避けようともせず、なぜわざわざ自分から当たりに！？」

　ゼリア塾長が駆け寄ってきて、私の額の様子を確認しだす。はっきりと怒気と不安が表情に浮かび上がっており、さっきまでの余裕が消えてしまっている。

　私は痛みのあまり吐き気を感じてもいたが、フランキをつかむ手だけは離さずにいた。

「ふ、フランキくんのため、です」

　塾長はあんぐりと口を開け、フランキも当惑しているように見えた。私は、けれど、すでに限界に達しつつあった。

「は、話、話を……うぶっ」

　せり上がってきたものを道端に吐くことになってしまったが、結果としてフランキもその場を去らず、話を聞いてくれることになった。