帝国辺境の公用語塾 ～炎を宿した瞳～

第2話 余所者先生

　新たな職場には、竜車を乗り継いで一か月ほどの旅路となった。

　山あり谷あり、危険あり……という覚悟さえしていたものの、道中では特になにも起きていない。

　単に確率論でしかないが、学院専属を頼めたのは大きかったかもしれない。

「ありがとう。……君も、いい竜だね。乗り継いだ中で一番快適だったよ」

　乗用竜車の御者と、四足竜にお礼を言って、私は目的の村へと進んでいった。

　できればもっと離れたところで降ろしてもらいたかったものの、御者によれば「学院から叱られる」のだとかで、かなり近づいてしまった。

　村の中に入ると、すでに警戒は高まっていたらしい。十名ほど集まっていた住人が、いぶかるようにこちらをジロジロと見つめていた。

　なるべく服装も、（清潔感を失わない程度に）粗末なものにしておいたのだが、帝都から来たということがそれとなく伝わっているようだ。

「あの、すみません」

　とりあえず場所を尋ねようと声をかけると、大半がいそいそとその場を離れ始める。

　予想はしていたが、それ以上だ。こんな絵にかいたような「閉鎖的な田舎」なんて、本当にこの世界にあるとは。

　と、そこで自分の失態に思い至る。

　ここはたしかに帝国領ではあるが、ほぼ国土の縁に近い場所だ。帝都嫌いという以上に、これはおそらく。

「ええっと、こっちだとマラーマだよな……。復習はしてきたけど、苦手な方だなあ。『あノ、ずびばぜん』」

　片言のマラーマ語でどうにか語りかけると、二名ほどがこちらに興味を示したらしかった。中年を超えたあたりに見える女性と、男性だ。距離感からして、夫婦だろうか。

　我ながら恥ずべき失態だ。帝都生まれでもないくせに、無自覚に帝都民ぶっていたということか。

「ええと、塾ってなんて言うんだっけか……。うーん、『ガッコウ。私的なガッコウ、知らないですか？』」

　二人は首をかしげていたが、やがて女性の方がぽんと手をたたいた。

「あんた……の新しい先生かい？」

　肝心の単語が拾えなかった（歯間音らしきものだけは分かった）が、ほぼこれで正しい解釈だろう。

　こういう時、学院時代の友人が恋しくなる。奴さえいれば、マラーマどころか帝国中、下手をすれば遠い異国の「異常文法」だって解釈できるはずなのに。

「そうです」

　私がそう返すと。

　中年の男女はどちらも破顔一笑、急に私の手を取って、なにやら早口でまくしたて始める。

「＄％＃！　＄％＃！」

「％0！0ちりりちみかちに！」

「え、ええと」

　単語どころかおおまかな内容も拾えない。

　現地話者の速度などたしかにこんなものではあるのだが……。

　特にマラーマは単語同士がつながる（例えば「その猫」は本来は「ルェ・ムラート」のはずが実際は「ラマルト」と発音する）という厄介な性質もあり、速度が上がると難解さが爆発的に跳ね上がる。

「あ、ちょ、ちょっと！？」

　夫婦らしき二人は、そのまま私の手を取ると、強引に近くにある家へと連れ込み始める。抵抗する暇もないまま、私はその一軒家に上がり込むことになった……。