ぼくらのスケルトン戦争

第10話 自己犠牲

「おい、おまえ。ちょっと落ち着け。そんなにパニクってたら、逆に怪しまれるだろ」

「ご、ごめん……」

　太一が注意したところ、男子生徒は周囲をうかがいながら声を潜めた。

「で、刑事が来たってどういうことだ？　俺たちを捕まえようとしてるのか？」

「そうじゃないよ。サービスエリアの出口で、車の一台一台に声をかけてるんだ。警察手帳を見せてたから、間違いなくあれは刑事だよ」

「サービスエリアの出口？　そんなところで刑事がなにやってんだ？」

「たぶんだけど、なにか事件の捜査をしてるんだと思う」

「てことは、俺たちのバスも声をかけられるってことか？」

「うん……」

「バカ野郎！　それって、めっちゃ大変なことじゃねーか！」

　太一は怒鳴り声を上げて席を立ち、大急ぎでバスへと引き返した。

　カーテンをめくり窓から覗いてみると、たしかに刑事が二人いた。

　高速道路に戻る出口の手前で、一台一台の車に警察手帳を見せて呼び止めている。

　五十メートル以上は距離があるため、刑事の言葉は聞き取れない。

　それでもなにかの捜査をしているのは間違いないだろう。

　ほどなくして全員がバスに集まり、緊急対策会議がはじまった。

　念のため、覆面は外さずに話し合うこととなる。

「あれではサービスエリアから出ることができんな」

　律子先生の意見は至極当然であり、覆面をしていたとしても刑事はごまかせない。

　捜査ともなれば覆面を取るように指示を受け、スケルトンであることが露呈する。

　生徒が人体骨格模型になりきる作戦も不可能だ。

　運転手である律子先生の正体が発覚してしまう。

　野球帽をかぶりサングラスをかけ、口元をマスクで覆った怪しい人物。

　顔を見せろと言われるに決まっている。

　どのような捜査をしているのかは知らないが、ここにきてよもやの事態が訪れた。

「ここで刑事が帰るのを待てばいいんじゃない？」

　佳織の考えはもっともだが、刑事がいつ帰るかはわからない。

　それに学級委員長っぽい彼の話によれば、刑事がやってきたのはつい先ほどだ。

　現在の時刻は十八時。

　夜遅くまで捜査が続けられてもおかしくはない。

　深夜ともなれば駐車場の車の数もぐっと減る。

　刑事はそこを狙って、しらみつぶしに捜査にあたるのではないか。

　時間が経てば経つほど、それだけリスクが高まるということだ。

　太一がそれらのことを説明すると、クラスメイトからも多数の同意見があがった。

「じゃあ兄貴。どうするんだよ。強行突破でもするのか？」

　そこで里奈は誰もが思いつくことを口にした。

　しかし、それは中学生という若さゆえの誤り。

　その無謀な策だけは断じて許されない。

「いいか里奈。そんなことしたら、たくさんの巻き添えが出るかもしれないんだぞ。関係のない人までたくさん死んじまうかもしれないんだ。俺たちの戦いは人間に戻ることであって、人を殺すことなんかじゃねー。強行突破とか、そんなことできるかよ」

「それはそーだけどさ、このままじゃ刑事に見つかっちゃうんだぜ？」

「いずれ見つかるだろうな」

「それなら意味ねーじゃん。それって戦いをあきらめるってことか？」

「いや、そうじゃない。戦いはあきらめない。そして刑事に見つかるのは俺だけだ」

　ここで車内がざわつきはじめた。

　みんなは意味がわからないと口を揃え、コキコキと首をかしげている。

　これはできれば使いたくなかった最終手段。

　自分だけが人間に戻れなくなる、生贄という名の自己犠牲だ。

　太一は座席を立ち、それをクラスメイトに伝えることにした。

「いいか、みんな。俺はトイレかどこかで、白骨死体の振りをする。それを刑事に発見させる。なにかの捜査をしてるみたいだけど、白骨死体が出ればそれどころじゃないだろ。だからみんなは、その隙に脱出してくれ」

　しばしの沈黙。

　サービスエリアのどこかでカラスがアホーと鳴いた。

　それを合図にしたかのように、車内のみなが立ち上がる。

「太一！　それって、あんた一人だけが人間に戻れなくなるってことなのよ！」　

「兄貴！　かお姉(ねえ)の言うとおりだよ！　そんなことしたらダメだって！」

「青島！　貴様はなんと大バカ者なのだ！　担任として私は許さんぞ！」

「そうですわ！　わたくしたちは全員揃って二年Ａ組なのでしてよ！　それに呪いの伝染もありますわ！　骨にふれた者もスケルトンになるのでしてよ！」

　千崎美咲、もしくは年所絵花の言うことは一理ある。

　白骨死体の振りをしたとしても、誰かが骨にふれればスケルトンとなる。

　しかし太一には、そうならない確証を抱き、最悪の対処法も考えていた。

「刑事だろうが鑑識だろうが、骨を調べるときには手袋をはめる。だから呪いの伝染はないはずだ。最悪、直接手でふれられそうなときは、正体を明かすさ。それでピーちゃんにお願いして、俺はスケルトン星に行くことにするよ。おい、ピーちゃん。おまえが近くにいなくても、お願いすれば転送できるんだろ。不思議な力かなんかでさ」

　念のため金魚鉢に向け問う。

　ピーちゃんはバスに乗ったまま渋谷に向かうのだ。

　遠隔で転送できなければ、この計画自体が破綻する。

　するとピーちゃんは水面でプクっと口をひらいた。

「遠隔でも転送はできるよ。『私をスケルトン星に連れてって』、と口にすれば、ボクの力が発動されるんだ」

「それはわかったけどさ、その『私を』のところ、『俺を』でもいいんだよな？」

「ダメだね」

「…………………………」

　太一はそれ以上、口をきかないことにした。

　たぶん、このクソ金魚とは、前世からの因縁がある。

　来世でも決してお友だちになれることはないだろう。

　すると車内のどこかかしこから、すすり泣く声が聞こえた。

　里奈や佳織、律子先生も、悔しさを滲ませるように泣いている。

　つまるところ、ここでみんなとはお別れになるということだ。

　最後まで戦いをともにできなかった無念が募るも、太一の自己犠牲の念は強かった。

　これでみんなが人間に戻れると決まったわけではない。

　しかし、そのチャンスを紡ぐことはできるのだ。

　別れの言葉はつらくなる。

　だから太一は無言でバスを降りようとした。

　兄貴、兄貴、と泣き叫ぶ妹に振り返ることもなく、出入り口のステップを踏む。

　そんなとき――。

「太一君が犠牲になっちゃダメなんだ！　太一君はみんなを導くリーダーなんだ！　そんなリーダーが欠けたら、ぼくらのスケルトン戦争に勝利なんかできないよ！　だから犠牲になるのは、このぼくなんだ！」

　一人の男子生徒が太一の背中を引っ張り、入れ替わるようにして外へ飛び出した。

　彼は何度か転びながらも、がむしゃらにどこかへ走り去っていく。

　一瞬の出来事――。

　しかも太一は尻もちをついたので、追いかけることができなかった。

　口調からすると学級委員長のような気もするが、そんな彼を身代わりにさせてしまった。

　太一は尻もちをついたままでうなだれた。

　そして何度も何度もバスの床を拳で叩く。

「なんでだよおおお！　なんで学級委員長が犠牲にならなきゃいけないんだあああああ！」

　涙があふれる気持ちで慟哭しても、彼はもう戻ってはこない。

　このサービスエリアのどこかで、一人心もとなく白骨死体の振りをしているのだ。

　思い起こせば責任感のある学級委員長だった。

　人が嫌がる仕事も率先して引き受け、幹事役などはすべて務めていた。

　元の姿は少し幼さを残した小柄な少年だが、縁の下の力持ちだった。

　その学級委員長がここにきて脱落、彼はスケルトン星で一人寂しく余生を送ることになるのだ。

　太一がそう悲しみに打ちひしがれていると――。

「太一君……学級委員長のぼくならここにいるけど……」

　車内のどこかから、真の学級委員長が名乗り声を上げた。

　太一は顔をガバっと上げ、出入り口のドアからバスの外を見る。

「じゃあ、おまえはいったい誰だったんだよおおおお！　うおおおおおおお！」

　太一のやるせない慟哭はしばし続いた。