木曜日のひだる神～おじいちゃんとＪＫあやかし食べ歩き祭～

四千年が溶け込んだとろとろ中華粥

第32話 ロマンスのはじまり？

（得になることだけ、しっかり覚えてるんだよな）

　直己（なおき）は目的のものを手に入れたら、もう用はないとばかりに帰っていく。少し寂しい気もするが、最近は俺も割り切って考えるようになった。

（こっちも特別な話があるわけじゃなし）

　どちらかが気を遣わないと会話が成立しない。そんな関係の相手が長居してもつまらない。高額紙幣一枚でカタがつくなら、それでよかった。育て方を間違えた気もするが、子育てなんて大体そんなものである。

「暁久（あきひさ）」

「うわっ」

「どっか連れてって」

　金だけでカタがつかない相手──ひだるを見ていると、いっそうそう思えてくる。

「木曜日でしょ」

「ああ……だが、今日は客が来るかもしれなくてな。それが終わってからだ」

「えー」

　ひだるは子供のように地団駄を踏む。ゴネている様だけなら、かわいらしい。そんな彼女の背後から、そばかすを顔に付けた中学生が顔を出した。

「ジジイ、生きてるかー」

　やりたくないが、仕事だから仕方無い。そんなオーラをまとった学生服の少年が、そこにいる。

（げっ、直己）

　今日は予想より、はるかに早い。普段は散々寄り道してから来るくせに。

「ん」

　ひだるは振り向き、侵入者をにらむ。貴様はどんな奴だ、と品定めをしているのだ。

「…………」

　それを受けた直己は、すっとぼけた顔をしてその場に立ちつくしている。

（やられたか）

　ひだるは人の生気を吸う。飽食の時代に生きる直己の脳天気さが、かんに障ったのかもしれない。

「暁久。こいつ、どうしたの」

「張本人が何を言うか」

「何もしてない」

　俺に対し、ひだるは心外だと言わんばかりに頬を膨らませる。

「……お前じゃ、ないのか」

　ひだるは激しくうなずいた。

「ならこの不肖の孫は、どうして固まってるんだ」

　俺は直己の顔を覗きこむ。彼の顔は、茹で蛸のように真っ赤になっていた。

（ははあ、さてはこいつ……）

　俺は孫を支配している感情の正体に、ようやく気付いた。

「あああの、おじいさま」

　直己がようやく再起動した。気持ち悪いバグがかかってはいるが。

「こここ、この美しい女性はどなたでしょう？」

「近くの学校から来たボランティアさんだ。独居老人訪問ってことで、時々来てくれてる」

　俺はしれっと嘘をついた。何回も話していると、段々本当のように聞こえてくる。

「そうですか！　僕、この人の孫で、直己っていいます」

「へえ」

　心底興味がなさそうに、ひだるは体をよじった。

（ま、当然か）

　彼女が反応を示すのは、おごってくれそうな奴だけだ。ケツの青い若造と恋愛なんてしたくもないのだろう。

「…………」

　達観している俺とは反対に、直己は助けて欲しそうにこっちを見ている。自分とこの美少女の橋渡しをしろ、と言っているのだ。

（やれやれ……見てくれの良さばかり気にしおって）

　ちょっと観察してみれば、ひだるにまとわりつく殺気に気づける。修練が足りん、と俺は思った。

　今時の子……と言ってしまったら失礼か。直己は目立ちたがり屋のくせに努力するのは大嫌いだ。剣道でも基本の足さばき、振り方を小馬鹿にして格好良い技だけをやりたがる。

　そのため俺と大喧嘩になって、結局違う道場に通い出した。そこでも当然芽が出ず、未だに四級のままだ。

（たまには、痛い目みさせてみるか）

　そう思った俺は、ひだるに向き直った。

「腹減ってるんだったな」

「うん」

「直己、メシを一緒に食べたらどうだ」

　直己がこの申し出を断るはずがない。尻尾を振って食いついてきた。

「じゃあ、今からモックでも行きませんか」

「モックって何？」

　ひだるが聞く。俺は、有名なハンバーガーチェーンだと教えてやった。

「はむばっか？」

「若い連中に人気がある食い物だ。一回体験してみてもいいだろ」

「そーね」

　ひだるは行く、と答えた。直己は舞い上がり、幼児のようにはしゃいでいる。

「あー、それでな。ついでにこれも使ってくれ」

　俺はこれ幸いと、直己に水族館のチケットを押しつけた。孫はうやうやしくそれを押し頂く。

「このご恩は一生忘れません、大切なオジイサマ」

「分かったから、とっとと行け」

　どうせ玄関を出て三歩も歩いたら、俺のことなど忘れている。うるさいのを二人、まとめて追い払った。

　邪魔者がいなくなったのを確認した俺は、大きな伸びをする。

「油断大敵」

「うおっ」

　安心した次の瞬間、視界に勇（いさむ）がいきなり割り込んできた。

「心臓麻痺で死ぬかと思ったわ」

「大げさだなー。その年じゃ、まだお迎えは来ねえよ」

「そもそもなんでいる」

「つれないねえ。時には一緒に飲みに行こうかと思っただけだよ。そしたら、面白いことになっててな？」

　そうだった。この男は昔から、人のもめ事に首をつっこむのが大好きだった。よく出れば世話好き、悪く出れば出歯亀と化す。

「別に面白くない」

「いいじゃねえの、直己くんがついに大人になる瞬間、見たくねえ？　見たいだろ？」

「いや」

　違う意味で大人になるかもしれないが、貞操に関しては全く心配しなくていい組み合わせである。

「なんだよー。行こうぜ行こうぜ」

「うーん……」

　興味はないが、つきまとってくる勇に困った。俺は体を起こす。

「後を追おう」

「お、やっとやる気になってくれたな。そうでなくちゃ」

　かくして、爺二人での水族館行きが決定した。なんでこうなる。

　☆☆☆

「みんな見てるな」

「おう」

　繁華街に位置する水族館は、勤めやショッピング帰りの社会人や学生がメイン客層だ。そんなところにジジイが行けば悪目立ちすることこの上ない。

「……行こうぜ」

　こうなったら、本来の目的に集中して恥を忘れるしかない。俺と勇は早足で館内を駆けていった。

　この館に大水槽は一つだけで、後は小さい水槽が並ぶ。順路設定はあってないようなもので、客は空いているところを好き勝手に歩いていた。

「さて、どう探す？　学生が結構いるぞ」

「心配ない」

　俺はすでに、ひだるの残した妖気を見つけていた。体に妙な寒気が走る感覚は、間違いようがない。これをたどれば、彼女に辿り着く。

　ぽかんとしている勇を置いて、俺は歩き出した。

「いた」

　直己とひだるは、ペンギンの囲いの前にいた。よちよち歩きで近寄ってきた群れに、飼育員が餌をやっている。