Love to Brave（ラブトブレイブ）

エピローグ

エピローグ 上

　抜けるような青空が、海原（うなばら）の上に広がっている。

　大洋を疾駆するのは、魔導仕掛けの大帆船。海風を大きく孕んだ複数の横帆（おうはん）が、力強い速度を船に与えている。

　透明な日差しは眩（まばゆ）く波間をきらめかせて、航海中の快速帆船（クリッパー）にエールを送っている。

　その船上、甲板にて。真白い旅装をまとった、一人の美しい少女――――

　エリスは盛大な◯◯◯（おろろろろー）を、海上に向かって撒き散らしていた。

「おろろろろろろろーーーーーっ」

　お姫様的な輝きを放つ虹色のプリンセスレインボーが、船の縁（へり）から水面に向かって描かれる。

　虹のお絵かき（ろろろろろー）を一通り嗜んだのち、エリスは叫ぶ。

「イルカかクジラに引かせる船があってもよいだろうに！」

　泣きながら怒鳴るエリスの側には、水入りのペットボトルを手にしたロイドがいる。

　おろろろろろーーーっ、

「もういい、およぐ！！」

　海に飛び込もうとするエリスを、濡らしたタオルを取り出したロイドが静止する。

「姫さん、ほんとに難儀なんだなぁ……」

　同情を込めて呟くのは、剣の勇者――シザ。

『ゲロインは……うーん……。俺的にはちょっと……むずかしいなぁ……』

　シザの隣――置かれた樽の上で、頭をひねるように体を傾け、ニツ目のスライムも感想を挟んだ。

　　　◆　◆　◆

　拭われたように、空が明るさを取り戻した。

　被さるように上空にあった薄闇が消えると同時、うっすらと漂っていた影の圧力も消失する。

　シェルターの中に待機していたエリスは、響く報告を耳にする。

　声の調子は、歓声と聞きまごうほどの喜色に満ちていた。

「囚われていた魂すべて！　帰還いたしました！！」

　巻き起こる喝采。悲鳴にも似た喜声。明らかな大歓声が、建物内に反響した。

　町に到着したアントニウス卿の騎士団員たちが、様々な事後対応のために、町長らの助けを借りて活動している。

　町中（まちなか）に設立された現地司令部。人が忙しく行き交う現場の片隅で、ロイドは諜報員（エスピオン）の男性から報告を受けている。

　卿と騎士団とは、話を合わせてもらうために調整を取ったということ。

　〈第二波〉用に備えておいた諸々の、撤去が完了したということ。

　それら複数の事項を伝えたあと、諜報員の男性は、力強いプロの、挑みかかるような目で宣言した。

「今現在、〈敵〉の痕跡を捜索中です。

　到着した者たちも加えた全人員によって、ありとあらゆる手法を用いて、町の周囲を調べております。

　……天に誓って。敵の手がかりは必ず、発見してご覧に入れます」

「――はい。」

　信頼がある。多くの言葉はいらない。思いを込めて、それだけを頷くロイド。男性と視線を交わしながら、彼はそして――いま、伝えるべき感謝を口にした。

「けれどまずは――お礼を。皆さん、ほんとうに、ありがとうございました。本当に――ご苦労さまでした」

　男性は、静かな謙虚を見せて微笑んだ。

「いえ、我々に、苦労などは。……お言葉は、ロイド様方と――皆様に」

　男性は、胸に手のひらを当てて一礼すると、ロイドの元に歩み寄ってきた町の人々に場を譲るため、音もなくその姿を消した。

　副町長が、身なりの良い数人と共に、ロイドに声をかけた。

　丁寧な礼を行い、彼らはロイドへの深い感謝を示す。

　やがて話が、提供された資材への支払い、並びに謝礼について触れられたところで、ロイドは口を挟む。

「いいえ」

　受け取りを拒否し、首を横に振る。

「繰り返しますが、ぼくはお金持ちです。

　この町が、あなた方が。ここに残ることで、生まれるものがあります。

　ぼくには、それがあればいい。

　それだけで、十分です」

　言われ――、副町長らは思う。

　自分たちの町が経済に及ぼしている影響を、けして過小評価はしていない。言う以上は、彼はきっと、何かしらの利益を得ている立場なのだろう。

　だが……そうだとしても――――無欲なことだ。

　人間的に――少々――ちょっと――あれな感じは否めないが。

　けれど素晴らしい人だ。

　感謝だ。大いに。

　――皆の思いは立ち昇り、アブロックの町全体を煌めかせているようだった。

　それら人々の輝きの下に、ロイドはいるのだった。

　シェルター側（そば）の、記念公園。

　家族を待つ人たちが、シェルターから出てくる姿を探している。声を掛け合い、歩み寄って、抱擁する。そんな光景があちこちにある。

　ジャマルは公園にやってきた。

　辺りに視線を巡らせた彼は、やがて両親を見つける。

　すでにこちらへと歩を進めていた二人に、近づいていく。

　少し照れくさそうに、父と母の前に立ったジャマルは、口を開いた。

「……帰ったよ」

　父は、我が子を抱きしめた。

「……よくやった」

　しばしの抱擁の後、体を離し、まっすぐに見つめ。ぐっ、と、息子の両肩を、強く、思いを込めて握りしめ。

　妻に、場所を譲る。

　母は、先程よりもなお照れたような顔を見せるわが子を、大きな懐で抱きしめる。彼女は、我が子に向けた想いを、天に伝える。

「――天よ。この子の無事に感謝を」

「……天に感謝を」

　おおよそ口にした覚えのない祈りは、しかし自然と口から出てきた。

　母と離れたジャマルは、また一人、知った姿を見つける。

　ナス爺が、近づいてくる。

　――戦いが終わった後。

　ジャマルは両親よりも先に、ナス爺と再会していた。

　ジャマルはナス爺への感謝を――深い感謝を、伝えようとしていた。

　しかし老人は、カッ、と一喝。「いらんわ」と吐き捨てる。

　いつでも死ねるように覚悟を決めて生きてきた。道を歩いただけのことに、感謝などされる謂（いわ）れはない。と。

　側に来たナス爺は、並ぶ三人を見つめて、にやり、とだけ笑う。

　両親は――この老人が積み上げてきた美学をより良く知る二人は、ただ笑顔だけを浮かべて彼を見つめた。

　その時に……ジャマルの中に生まれたものは、果たして何であったろう。――おそらくそれは、一人の男の生きざまに対する、憧れであった。

　シェルターから出てくる人々の中に、二人の姿。

　ヨハンと、マットだった。

　師と弟子の間には、絆が一回り深まったような印象がある。

　およそ家族というものを知らないヨハンにとって、道理を蹴り飛ばしてまでマットが示した男気というものが、どれ程に響いたのか。

　本人以外には知るよしもなかろうが……彼の両目は、わずかに赤い。

「先生」

　ジャマルからの、声がかかる。

　ヨハンは顔を向ける。

　そして心配をかけたね、と、いたわるように、微笑もうとしてから――、

　気づく。

　ジャマルの立ち姿、態度に。

　彼の目の奥にある、静かな光に。

　その、違いに。

　ヨハンは驚いたように――いや、心から驚いた彼は、目を大きく開いて。

「ジャマル……。

　……見違えたね」

　――言われ、きょとんとして。

　その言の葉が、じわりとしみるまでの時間を、置いてから。

　へへっ

　にっかりと、ジャマルはとても大きな笑顔で、白い歯を見せた。

　三人の師弟は、あるいは兄弟のように集い、短く長い時間のあいだにあったことを共有する。

　開かれているシェルターの扉、現れる人々の列の中に、目立つ体格の男性の姿。

　デイヴが、出てくる。

　皆を見つけた彼は、丸く白い頬を純粋な照れくささの色に赤らめながら、近づいてくる。

　ジャマルの両親は彼に歩み寄り、父は、感謝を。強く示す。母は、かたく、しっかりと、彼を抱きしめる。ナス爺は言う。腑抜けが男を見せたな、と。

　そうして、

　ジャマルは、デイヴの傍（そば）に寄る。

　見上げ、目を合わせ。

　まずは言葉をかけようとしてから、思い直して。

　――慣れないことなので、失礼のないよう、手をズボンで拭いてから。

　握手を求める。

　デイヴは、一瞬だけきょとんとしてから、大きな顔でにっこりと笑い、

　両手で、彼の手を握りしめる。

　ジャマルも、もう片方の手を添えて、心からを、手のひらで伝える。

　そして彼は――口を開いた。

「デイヴ。

　ありがとう。」

　デイヴは人のいい笑顔で、ジャマルをハグする。

　ナス爺は、少し離れた位置で、微笑しながらその様子を見ている。

　両親は、あらゆる全てに感謝の念を注ぎながら、慈愛の目を向けている。

　ヨハンとマットは、剣の師と、兄弟子として。柔らかい眼差しで、見守っている。

　人がつくる和の中に、少年はいて。

　この日こそが。ジャマルにとって、男としての第一歩を踏み出した日となった。