Love to Brave（ラブトブレイブ）

save37 日は陰る

　――――城を出た。

　陽の光が、エリスを包む。

　照らす太陽はあまりにもそのまま過ぎて、あたたかくて。怯えが、じわりと溶けていく。

　明るさの中で息つきながら、エリスはいま見たものを振り返る。

　まず疑うべきは自分の正気かもしれない。そうも考えつつ、長い息を吐いていると、

「あの、エリス様で……、いらっしゃいますよね……？」

　門番の兵士――城門を任されるにしては、若すぎる少年――が、声をかけてきた。

　エリスはハッとして兵士に向き合う。宝石の効果は消えている。名を呼びつつも確信を持てない、その質問が意図するところは、つまり――――。

「うむ。ルシーナ・エリス・プリンセシアである。……必要ならば、窓も見せよう」

「はい、いいえ。エリス様。……そのお言葉だけで、十分であります」

　兵士の少年は、心から安堵したように、少しだけ笑顔を見せた。

「そなたは……人間、であるな？」

「はい。エリス様」

　顔を険しくして、エリスは彼に、なにがあったのかを尋ねた。

　兵士は説明をした。

　今日の早朝、王都の各地で、目を覚まさない人が大量に発生する、という事態が起きた。

　気絶や昏睡（コーマ）ではなく、なんのアイコンも浮かばないその身体。

「この――、奇病ですが。症状が出ているのは、三万人を下りません」

「なんと……」

　それは、ダークネスに襲われた人間の状態と酷似、というよりは、同じものだと思われた。けれど、ダークネスの跋扈など、この王都内では確認されていない。

　更には――最悪なことには――城の中、ほぼまるごと全てが、おかしくなった。

　命のない、人形のような者たちが、城内を彷徨う異常。

「……うむ……」

　まさにその目で見てきたエリスは、重くうなずく。

　そしてここで初めて、一国の王がそのようなものになり変わられているという事実に、大きく慄（おのの）く。

　だが目の前にいる若い兵士にそれを言い募っても意味はないし、第一自分が、その大きさを完全には飲み込めていない。さらなる混乱の種を宿しながら、エリスは口を閉ざして兵士の話を聞き続ける。

「警察軍からの救援要請が、当然城にも入りました。けれど、城もこの状況だったので、なんの手も打つことができませんでした。

　いま、警察には、市民のパニックを抑えてもらっています。それだけが精一杯なのです」

　そして兵士は、事態と共に王都を包んだ、流言にも言及する。

　数日前。

　邪教徒の一団が、アトリネフという村を襲った。

　それと時を同じくして、王都に一つの噂が流れた。

「王都内で、それを見かけた、と……、これはあくまで、噂なのですが……」

〈ダークエルク〉。

「その目撃情報に伴って、今日のこの事態に、ダークエルクが関わっているのではないか。そんな話も、まことしやかに囁かれているのです」薄く青い顔で、兵士は言った。

　――時を遡（さかのぼ）り、アルドの時代。

　悪名高き、一人のエルクがいた。

　白肌と翠眼を基調とするエルクの中にあり、黒肌と赤眼をもって現れた異形。

　善人殺し。

　大量殺人鬼。

　ダークエルクと聞けば、人々が一番に思い出す、その男。

　悪逆のダークエルク　シュド。

「繰り返しますが、あくまでも噂です。ただ、このような異常が起きている現状では、事態の原因がそのダークエルクにあるのではないかと考える人も多いようで……」

　エリスは黙して、その話を受け止める。

「一方、こちらは、ある程度はっきりしている情報なのですが。

　邪教徒のアジトが、この近くで見つかったというのです」

　む。エリスは反応する。

　間違いなくそちらのほうが、事件の核心に、より近いもののはずだ。

「実はいま、難を逃れた軍や政府関係者の方々が、秘密の場所で対策を会議中なのです。　――これは、あまりにも身勝手なお願いなのですが……。

　どうか、エリス様。

　あなたのお力を、我々に……」

「無論である。場所を」

　兵士の言葉を遮るように、エリスはきっぱりと言った。

「はい。　……心より、感謝いたします」

　兵士は、深く頭を下げた。

　会議の行われている場所を聞いて、エリスはゆく。

　頭の中で、一度勢いを弱めていた火が、また強く燃え始めている。

　ただし、ロイドへの怒りではない。

　事態に対し、足を前に進めるための熱量である。

　ロイドへの感情を忘れたわけではない。

　火の燃える根はそれらの情動をも揺り動かし、結果思考は、頭部の両側で千々に乱れる。

　それは例えば、ライラのこと。

　ライラは本物だと、勇者は答えたのではなかったか。天がそれを、保証したと。

　――言葉遊びだ。

　昔、母にからかわれたことを思い出す。

　嘘をつかれた、と考える前に、それが浮かんだ。

　あの時、問いかけにはなんと答えていただろう。

　思い出せない。歯がゆい。

　振り返れば、会話の中身をほとんど覚えていないことを、あらためて実感する。

　いまさらに、我が身を悔やむ。

　聴き逃していいような内容ではなかったはずなのに。

　エリスは歯噛む。

　しかし前を向く。

　それらの思いに目を向けることは、一旦やめて、

　今は走ろう。

　いま、この国で、なにが起きているのか。

　それを確かめるために。

　だっ、と地を押し。

　エリスは駆ける。

　静かな場所に佇む、植物園。

　その、地下。

　通路をしばらく進んで、四番目の扉。

　清潔な通路は白い。

　防音なのだろう。部屋の中から物音は漏れてこない。

　ずっしりとした扉。金属のドアノブ。

　回して、開けた。

　羽虫の群れをぶちまけたように、アコーディオンの音色が飛び出してきた。

「「「きゃっははははは！！　あっははははは！！」」」

　空前の乱痴気騒ぎが、繰り広げられていた。

　部屋の中では大の男たちが、甲高い声を上げて踊り狂っている。

　総毛立つエリス。

　そこには、邪気が渦巻いていた。

　喝！

　祓うように、気を放つ。

　ぼん、と間の抜けた音と煙を放ち、人の姿はカラカランと地に落ちた。

　静寂。

　エリスは、床に落ちたそれらを見る。

（人形……？）

　子供のおもちゃくらいの大きさの、顔のない、木製の人形だった。

　――静けさは、胸に苦しい。

　部屋は、先ほどの騒ぎで散らかっていた。だが、ここで会議が行われていたのは、おそらく間違いがない。

　飲み物や、タバコ。生活感にも似た人の痕跡が、テーブルの上などに散見される。それらは飲みかけであり、また、煙を立てる、吸いかけであり。

　では、ならば。この場にいたはずの人々は…………、

　またもぞくりと、怖気が走る。

　――いつ、なにに、飲み込まれたのか。

　部屋が、異質のざわめきを放ち始めたように感じた。

　あたりを見回す。それぞれの物の角度に奇妙なゆらぎが生じているように見える。またこれはこの異常の中では些細なことだろうが――アコーディオン、あるいはそれに類した楽器は、部屋のどこにも見えない。

　エリスは寒気を覚えながら、部屋を探る。

　やがて目星をつけた書類の中から、情報を見つけた。

　邪教徒たちの、アジトの場所。

　そこがこの事態の元凶であると、書類にはあった。

　とある闇の秘宝を用いて、三人の邪教徒たちが、その場所である儀式を行なった。それがこの事態を引き起こしたのだという。

〈邪悪の宝珠〉。

　そのアイテムさえ奪取することができれば、人々の魂は解放され、この事件は解決する。

　書類を手に、エリスは部屋を出た。

　通路を進み、階段を登る。

　見上げた空は、いつの間にか曇っていた。