Love to Brave（ラブトブレイブ）

save36 悪夢の中で

　ルミランス城。

　その一階部分は、世界に今日（こんにち）ほどの平穏がなかった時代に、築かれた要塞である。

　長い時代をへて、外側や増築された居城部分には、美しさをまとった改修などが施されているが、対モンスターを想定した砦部分は、剛健さのみを重視した、がっちりとした硬黒石で造られている。

　採光性も限りなく低く、薄暗闇が通路によどむ。

　そんな中を、一人分の足音。

　こつり、こつりと歩くエリスは、ふと、違和感を感じる。

　なんだろう。

　腕にかかる重みをたしかめつつ、前方をぼんやりと見つめてみる。

　この暗闇か。

　通常、光源はいつでも用意されているはずだ。

　それもたしかに妙ではあるが。

　ああ、そうか。

　出迎えが一人もいないのだ。

　いや、それは、どこにも話を通さず急に帰ってきたからか。

　いや、それにしても。

　しずかな廊下に、こつり、こつり、一人分だけの足音。

　消えることなく、反響していく。

　……これは、つまり……、

　人がいない。

　――ぞく、とした。

　それは何もない静けさであった。眠りについているような静かさではなく、死のような静寂であろうか。

　――ふと、何かが聞こえてくる。

　音楽であった。

　場違いに陽気なメロディが、細く細く、どこか遠いところから、漂ってくる。

　うっすらと染みるような暗闇のなかを掻き分けて、そろりと冷たい先端が、か細く耳の中に差し込まれる。

　こつり、こつり、踵は鳴る。一歩一歩が、まるで冷気を吹き散らすように。

　動悸を早くし、淡く開いた唇から息をこぼし、エリスは思い返す。

　ロイドがなんと言っていたか。

　かろうじて思い出せる、幾つかの言葉。

　きっと、城が一番危険。

　どくりと、全身がざわめく。

　腕の中の温かみに思いをやる。幾らか縋（すが）ることもできようはずなのに、両手の中の重みには寄る辺とできるものを感じられない。

　城に入った途端、ずっと沈黙のライラだからか。

　彼女はどうして、この異常に対してなにも言わぬのか。

　巡る戸惑い。ひたりと迫る恐怖を背中に感じつつ、彼女を腕に、怯えを内に抱えながら、エリスは静かに廊下を進む。

「エリスさま」

　びく、と震える。

　一瞬、その声を、人形のようだと感じたために。

「玉座の間へ　お向かいくださいまし」白魚のように細い指が、さあ、あちらへ。と指し示す。

「……はい」

　エリスは、それに沿う。

　こつり、こつり。

　蒼然とした石造りの廊下に、反響は寒く。

　そろり、そろりと、纏（まと）わる冷気に撫でられて、ゆく。

　玉座の間。

　居城部分に設えられたその場所は、石造りの広い空間であり、高く取られた窓から厳（おごそ）かに、時を染み込ませるような光を流して部屋を濡らす。

　本来ならばこの場所は、それほどに荘厳な佇まいであるはずだった。

　だが今は、空虚な光がぺらぺらと、ただ紙のように張り付いているだけ。

　玉座の間は、ガランとしていた。

　人はいた。ただし、いるべきであろう人の数ではない。所在なさげに立ち尽くし、あるいはさまよう、数人だけが。

　もう一人。

　部屋の奥、謙譲と謙虚を重ねたほどの高みに備えつけられた玉座には、ルミランス王が座っていた。

　彼は二人を認め立ち上がると、がば、と大仰に両手を広げた。

「おお！　ライラよ！　愛しきわが娘よ！！」

「お父さま！！」

　エリスを振り払うように石床に降り、ライラは駆け出し、王に抱きつく。

「おお　ライラよ！　無事でなによりだった！」

「ああ　お父さま！　ふたたびお会いできて　ライラは嬉しゅうございます！！」

　王は、ライラを腕に抱いて、朗々とした声を出した。

「エリス姫よ　此度の働き　見事である！！

　ご苦労であった！！！」

　…………。

　沈黙。

　二人は黙ったまま、踊りだした。

　…………。

　思考の止まった眼差しで、エリスは目の前の光景を見つめている。

「あの、

　あはははは

　うふふふふ

　反応はない。

（なんだこれは……。）

　エリスには、いま、目の前にいる二人が、人間だとは思えなかった。

　ルミランス王については、はっきりと、あの時の陛下ではない、とわかる。

　そしてライラについては。

　助け出したライラ姫が、この腕で抱き上げてここまで送り届けた彼女が、万が一にも、途中で入れ替わったはずはない。

　では……、

　ライラ姫に、ぼくがなにをしたか。

　ぞくり、と背筋が震えた。

　震えは部屋を塗りつぶすように広がった。途端、この部屋の光景が、異質なものに姿を変えたように見えた。

　自分は今、名状（めいじょう）しがたい、なにかの中にいる。

　エリスは踵（きびす）を返した。

　踊る二人の笑い声を背中にしながら、玉座の間を出る。

　途端、巨大化した音楽が城内に流れ、エリスを包んだ。押し付けられる音圧に、まず竦み、そして恐れる。

　身を震わせて、足を速める。

　エリスは目撃する。来るときは閉まっていた全ての部屋の扉が開いており、中では人々が踊っている。

　通路は続く。すれ違う扉の中の、全てに同じ光景が広がっている。

　なんだこれは。なんなのだこれは。

　悪夢の中で目を回しているような酩酊感に、足元をおぼつかなくさせながら、今はもう、彼女は走っている。

　鳴り響いている音楽は、ひどく賑やかしい。しかしそれはあまりにも空々しく、虚ろに響いた。

　エリスは逃げるように、駆けた。