Love to Brave（ラブトブレイブ）

save23 そしてまた、訪れる出会い

　未だ鳴り止まぬ鼓動を抱え、ルミランスターの四人は、ロイドの後をついていく。

　クリスは胸を押さえている。繰り返して訪れる、先程の緊張の余波を抑えんと。

　ふと、背中を向けたロイドから、質問が来た。

「あの包帯の人を見て、どう思いましたか」

「……ホータイ？」

　ぴんとこない様子のカーティスに、クリスが言う。

「――あの男が身体に巻いていた布のことだよ。かなり昔の回復道具だ。　……そうですね。……はっきり申し上げて、私などでは測れないほどに、とても……強いと。感じました。あれは、尋常ではありません」

「ドラゴンと比べて、どうですか」

　問われてクリス、少し黙考し、

「俺はあのホータイ男のほうが、１００倍は強いと思うぜ」

　先に口を開いたのはカーティス。それを受けて、クリスも、同意を乗せて言う。

「……はっきりした数字で比べることはできませんが。先ほどの、包帯の侍のほうが強いというのは、同感です。

　あのドラゴンに対しても、強いと。圧倒的に強い、とは思いましたが、それでも策を練り準備をすれば、届かぬ相手では、ない……と思います。

　けれど、あの男に対しては、単純に……「勝てない」と思いました」

「こわかったですぅ～」

　ユキは本気で涙目になっている。ザスーラは、沈黙の中に、感じた脅威を滲ませている。

　クリスは悔しそうに言葉を続けた。

「もし、あの男が、立ちふさがるなら。恥じ入るばかりですが、私たちでは……」

「それについては大丈夫です。これも後ほど、ご説明します」

　それだけ言って、ロイドは黙して先をゆく。

　勇者ロイド。読みにくい人だが、ただ今は、なにかを考えている様子。

　勘、ではあるが。お互い見つめ合った、あの、赤い瞳の魔族の男性のことで、間違いはないだろうと思った。

　と――、

「ロイドさん、？」

　ひどく弱々しい声が聞こえ、全員が足を止めた。人として、止めざるを得ぬ声だった。

　十を数えるくらいの男の子がそこにいた。だれが、どのように見ても、彼は怯える子供だった。

「マルコ」

　ロイドが彼の名前を呼んだ。

　弾かれたように、駆け寄ったマルコはロイドにすがりついた。

　服の裾を必死でつかみ、なにかを伝えようと口を開くが、全然言葉として出てこない。呼吸に飢えた魚のように悲しげな目で、溺れたように喘ぎながら、いまにも泣き出しそうな顔で、

「――おちついて。」

　柔らかな声に、マルコの口は一度、閉じた。それは抑揚までが計算された、人を落ち着かせる声だった。

「大丈夫。」

　肩に優しい手をおき、目を見て、しっかりと頷いてみせる。

「なにがあったのか、話して」

　それを切っ掛けにして、マルコは堰を切ったように話し始めた。

「この町、おかしいんだよ。みんながおかしいんだ。きっと全員が、変なんだ。

　見た目はみんな一緒なんだよ。おばさんもおじさんもみんなみんな一緒だった。

　でも、中身はぜんぜん違うんだよ……！！」

　ざわ、と揺れるルミランスター。

「しんじて！　ほんとう、

「信じる」

　目を見て頷く。なによりの説得力をもって、マルコには伝わったようだった。一拍、息を吸ってから、彼は続ける。

「それで……それでフェリエ姉ちゃんが、さらわれたんだ。

　白い布をまいた、刀使いの男。たぶん、サムライ」

　今度は緊張が、ルミランスターに走る。

　マルコは、ぼろぼろと、涙をこぼした。

　それは、ただひとつの感情に由来するものではなかった。

　少年の中には、恐れがあった。かつて身を刺したもの、いま自分を呑み込むもの。未来の喪失に恐怖する怯えがあった。そしてなにもできなかった、いままたなにもできないだろう自分への、くやしさと、

　悲しさと。

「……おれは、なにもできなくて」

　押し出すように言いながら、マルコは歯を食いしばる。

「そいつ、言ってた。

　今日か明日で、ぜんぶ終わるって」

　それが何かまでは、わからない。だがその発言が、彼を殊更に竦ませているのは間違いなかった。

　さらわれたという女性への、想いと比例して深く、口を開ける谷底の恐怖。

「ロイドさん……、」

　幼い少年は、天を仰ぐように、ロイドの顔を見上げ、言った。

　それは、願いだった。

　それは、縋らざるを得ない、求めざるを得ない、子供の、必死に、死にものぐるいに差し伸ばす、小さな手のひらの、願いだった。

「……たすけて……っ」

　どくん。

　音が鳴る。鼓動が揺らす。

　まっすぐ、ロイドに向けられた願い。

　彼（マルコ）の、願い。

　それを受けたとき、ロイドは。

　おこなう行動は、決まっているのだ。

　ゆえに彼は、口を開いた。

「……マルコ、ぼくは、

　君を助けたい。」

　はっ、と、マルコは目をひらいた。

　そこには、真剣な眼差しがあった。

「そのために、聞いてほしいことがある」

　そして勇者ロイドは、話し始めた。

　　　◇　◇　◇

　部屋で待っていたエリスのもとに、ロイドが帰ってきた。

「ただいま」

「〈おかえり〉。勇者」さりげなく、ジャポネアの作法に合わせて答える。

　ルミランスターの四人は連れていないようだった。聞けば、下で待ってもらっているという。

　ふむとうなずき、エリスは続ける。

「それで、魔王殿のご都合は、どうだった？」

「明日の朝早くにお伺いする約束をしてきたよ。向こうもそれでいいって」

「うむ。そうか。感謝を」

　エリスは少し考える。

　まずは、自分のコンディション。常と変わらず、英気はみなぎっている。

　ならば無理のない範囲で、ダークネスのことを調べる――聞き込みでもしようか。

　その機先を制すように、ロイドが言った。

「ダークネスのことなら、ぼくが調べておくよ」

「ううむ。気持ちは嬉しいが。なにもせぬというのも、幾分、時間を持て余すのでな」

「あのね、姫」

　秘密を打ち明けるように、ロイドは言った。

「ぼく、フロランシエで出会った男の子と、偶然再会したんだ。それで今日、一緒に過ごす予定なんだ」

「ほう。……ならばわらわもついて行ってよいか？」

「うーん」

　考える様子に、エリスはちょっとショックを受けた。

「だ、だめか、？」

「実はね。サプライズを考えているんだ」

　サプライズ。

「ん、むっ、なにっ？　そ……それはわらわに対してのものか？」

「うん」

　エリスはそわそわし始める。そういうのは大好きな彼女だ。

「そ、そういうことであれば」と、ワクワクを隠しきれぬように、「わらわは部屋にいよう。なに、暇は本を持ってきているので大丈夫だ。うん。」さわさわと、手のひらをすりながら。

　ロイドはにっこりした笑みを、エリスに向けた。

「うん。……それじゃあ」

「うむっ！」

　笑顔のエリスに見送られて、ロイドは宿の外に出た。

　クリス、カーティス、ザスーラ、ユキ。そして、マルコ。

「それでは、行きましょう」

　ロイドは彼らに、そう告げた。