Love to Brave（ラブトブレイブ）

save19 マルコ、帰る

　頼りになる背中を見送ってから。

「お茶でもどうだい」

　角の男は、包帯の男に声をかける。

「……ああ」

　頷いて、部屋の椅子に腰掛ける。

「お紅茶のお好みはございますか？」

「適当でいい。甘くないのをくれ」

　嬉しそうに承って、女の姿は作業にうつる。

　やりとりを交わした後ながら、包帯の男は、角の男に尋ねた。

「なあ、大将。

　いいのか、外に出しておいて」

「ああ。　……彼女、うるさかっただろう？」

「えらくな」

　牢の中、我が身の不幸を似たようなセリフで延々嘆き続ける。しかも声高らかに。

「君が出発したあと、試しに外に出してみたんだ。すると言うことも聞くし、空気を読む、という振る舞いまで見せるようになった」

　おそらく、と角の男は続ける。

「囚われの姫、という特徴的な、かつこれまでに経験したことがない役割（ロール）を与えると、狭い引き出しからでしか対応できない。そのため、行動が一本調子になるんじゃないか、と思うんだ」

　包帯の男は、ちょっと咀嚼して。

「……じゃあ逆に、勝手にやらせとけば、人間らしく見えるってわけか？」

「君にはどう見える？」

　直接は答えずに、視線を振る。

　洗練された仕草で、紅茶を淹れている。

「よく出来た人形だとは思うぜ」

　角の男は、くすりと笑った。可笑しみ、というよりは、懐かしさの類だろうか。

「彼は、そういうのが得意だろうからね」

「へえ？」

　やはりあの道化師とは、それなりに長い付き合いなのだろう。適当に納得しながら、包帯の男は再び問いかけた。

「……あと、もう一つ。

　なんで人形だったんだ」

「ああ、それは単に、必要な過程だったそうだよ」

「ふーん…？」

「おまたせいたしました」

　小鳥のような軽やかさで、琥珀色の液体を湛えたカップが――ご丁寧に受け皿に載せられて――テーブルに置かれた。

「お口にあえばよろしいのですけど……」

　はにかむ。

　それを横目で見ながら、淹れられた紅茶を飲む。

「うめぇ」

「こういうものの再現こそは、得意だろうからね」

　隣をちらりと見れば、ほわっ、と胸にしみるような、心から嬉しそうな笑顔。

　鼻から息を吐いて、包帯の男は首を振った。

「オート様」

　ミルクティーの入ったカップを手に、角の男に近づく。

「ああ。ありがとう」

　ポケットに両手を入れたまま、角の男は礼を言う。

　彼の側に立ち、手にしたカップにふーふーと息を吹きかけ、手ずから紅茶を飲ませる。

　いつもの側付きの少女がこの光景を見たら激憤するだろう。そう考え、包帯の男は少し笑う。もう一口美味い茶をすする。

　と、ロングコートの男が戻ってきた。

「お帰り。首尾はどうだい？」

「デクではない美女を一人連れて行くこと。猶予は三日」

　さすがだね。角の男はコートの男の手際を褒める。

「例の勇者は、もうすぐそこまで来ているらしいから。たぶん、今日中にでも到着するだろう」

「ただし念の為には、探しておく、だな」

　包帯の男は、自ら言った。

「そうだね。行ってくれるかい、ライドウ」

「当然。残りのケツは手前で拭くさ」

「ん。頼む」

　飲み干して、立つ。

　それを、角の男が止める。

「その前に、食事にしよう。ご飯は大事だからね」

　立ち上がった包帯の男は、声に微妙な難色を示す。

「レトルトなのに文句はねぇんだが、期限がごっそり切れてるのがなあ……」

「時間は止まっているんだから。気にしなければいいのさ」

「まあ、そりゃそうなんだが」

「つき合わせてすまんな」

　包帯の男は、嫌味のないため息をついた。

「借りたばっかだしな。仕方ねえ。喜んでつき合うぜ、旦那の在庫処分」

　そして彼らの朝餉が始まった。

　　　◇　◇　◇

　太陽の位置は、天頂に近づいている。

　マルコは馬車の荷台に乗せてもらって、マルコットの町へ向かっている。

「いやー、まさか車輪が外れるとはなぁ」

　御者台に座り手綱を握る中年の男性が、まいったまいったと口に出す。

「あたらしいの、買いなよ」

「ばか言えぇ、あと十年は乗るぜぇ」

　かっぽかっぽ。蹄（ひづめ）を鳴らして、馬車はのどかな道をゆく。

「……そういやぁ、今回はどうだった？」

「それがさ。最後の日にすごく気前のいいお客さんにあたってさ。五万ゴールド、ぽん、だぜ」

「そりゃあ羨ましいこったなあ」

　はっはっは。男性は笑う。

「なんの情報を買っていったんだ？」

「んー。フロランシエの、おっぱいの大きい女の人、トップ１０」

　爆笑。ツボに入ったらしい。

　ひとしきり笑ってから、

「おっぱいなぁ。おれも好きだぞ」

「おいらも嫌いじゃないよ」

　へへへ。

　いひひ。

　笑う二人に注ぐ日差しは、ぽっかりと暖かい。

「なるほどなあ。なんか小洒落た箱、もってると思ったら。そういう臨時収入があったわけだ」

　マルコの手元には、綺麗に飾られたお菓子の箱がある。

「まあ、いつも気にしてもらってるし」

　態度を少し斜めにして、マルコはなんでもない風に言う。

「フェリエちゃんなあ、あの子もいいおっぱいしてるよなぁ」

「おかみさんに言いつけちゃうぜ」

「すいません」

　かっぽかっぽ。

　町の入口が、遠くに見えてきた。