save18 悪党たち
■２■
夜の帳が、朝日と共に上がっていく。
白い岩肌が輝く、険しくも雄大な岩山を、見上げる先に天然の
エンシェントダンジョン、〈天地の
“
隠された財宝も、それを貯めこむモンスターも、昔日のもの。いまは役割を変えて、王都ルミランスに水を転送するための水源になっている。
組み込まれた魔導の大仕掛け、その歴史も長く、およそ千年にもなろう。
それらをふくめた悠久の時間を、大湖は広い水面の奥に忍ばせている。
故あって、いまは戦国の領地となっている。だが元はルミランスの国土であり、文化もル国のものが根付いている。
岩肌一色の下に、木々の緑と、ルミランス様式の家々が並ぶ彩りは、対比が美しく、実に絵になる。
ここは湖を守る町であり、また、有名な観光地でもある。
マルコットの町。
人口はおよそ一万人。
東西に伸びる広い道が、中央を横切っている。そして町の中心で、南北に伸びる大きな道と交わって、十字路を作る。
縦の道を、竜大路――別名、竜の通り道――という。それを北に向かっていくと、山の裾に、大きく口を開けたダンジョンの入口が待っている。
入っていく。
洞窟内。天井は高い。かつての主だった〈竜〉のために。
今は観光のための場所となり、その高さは、入ってきた人に真上を仰がせるために機能している。
通路も広く、そのすみの壁に、ごく小さく見える四角い扉。
観光業に携わる従業員たちのために、あとからつくられた部屋の入り口。中には複数の間取りがあり、平時は素朴な使用感を漂わせている。
その扉を、一人の男が、開けた。
奥の部屋で、三人が向かい合っている。
一人は、上半身を包帯で覆った男性。片目に眼帯、腰には刀。高くはない身長のためか、やや雰囲気に若さが見える。
二人目は、長い外套を着た男性。各部が補強された分厚いコートの背中には、長銃を下げている。その眼差しは、憂いを沈めたように青い。
そして三人目は、椅子に腰を掛けている。
豪奢な黒いローブを纏い、フードを目深に被った男性。フードからは赤い輝きが二つと、黒と黄金の螺旋を描く二本の角が覗く。両の手は、ローブの
加えてもう一つ、部屋の隅に、邪魔にならないように控えている女性の姿がある。
「失敗した。全員、俺が斬った。 ……すまん」
包帯の男は、頭を下げた。ジャポネア式の謝罪の作法。付き合いは長いが、目にした記憶は殆ど無い。そんな彼のしおらしさに対して、ローブの男はおおらかに声をかけた。
「いや、いいさ。……それよりも、丸一日の〈山〉歩き、ご苦労さま」
「……どうにもトボけた帰り道だったぜ。情けないったらありゃしねえ」
■
時間をさかのぼる。
採鉱村、セイロム。
夜。
村長宅。
――気乗りはしなかった。
それでも村のガードは片付けて、トップも始末した。
あとは好きにやれと命じて、家に腰を落ち着ける。
いい酒を見つけたので、席について飲みながら。
部屋は広い。おそらく村の会合などにも使うのだろう。
気づいて、被ったままだったフードを脱ぐ。椅子の背もたれに寄りかかり、骨を伸ばす。
村で暴れる連中の様子は、耳で探っていた。本来の目的以上にはしゃぐ奴は出ていない。面倒がなくていいことだ。
思いながら、一口含む。
酒瓶をいくらほどか空けたころ、外の騒ぎが収まった。
村人の半分以上は逃げたようだが、騒いでいた連中は意気揚々と戻ってきた。
ぞろぞろと、部屋に入ってくる。
そして、ぐるりを取り囲む。
――とん、と、グラスを置いた。
「で？」
あえて大きく足を組んで、周囲に問いかける。
連中は、ぐふぐふと笑っている。
『気に食わねぇんだよ。手前ェみてえな包帯やろうがなあ』
ひどい濁声で、連中の一人が言う。対して、ことさらに余裕ぶった態度で返す。
「凄むのが苦手でなあ。ついでに説得も苦手だ。あとは斬るしかねぇんだが」
言いつつ、達人なら察することのできる――そして顔面を蒼白にするだろう――殺気を
連中にも、うっすらとだが伝わるはずだった。だが、その態度は変わらない。むしろやれるものならやってみろという好戦の度合いを強める。
この時点でふと、違和感に気づく。
妙に連中が一体化している。烏合の衆だったものが、野犬の群れ程度には統率されている。俺たちは強いという浮ついた気分が、かなりの密度で連中を結びつけている。
『だいたいさァ、お前、俺らのこと
甲高く濁った声を発しながら、一体が進み出る。
ぴくり、と眉間が動く。
一番調子の良かった、ひょろ長の一体だった。
『このまま戻ったらさあ。俺ら、あの糞ドラゴンのエサなんだろ？
そうだろう？ そのつもりだったんだろ？
そんなもん、』
嘲笑する。
『
全員が、その意見に同調する。
………………。
沈黙した。
気分のレベルが、一気に最低まで落ち込んだ。激しい自己嫌悪に陥った。
ひどく暗い顔をする。
そのさまを見た連中は、身体を揺らしてげらげら笑った。
『俺らは自由だ！！ 誰にも縛られねえ！！ 暴れまくるぜ！ このままなあ！
魂も食って強くなったしなぁーーーっ！！
まずはお前をぶっ殺してなぁーー！！』
ヂンッ
抜刀の音か、斬った音か、納刀の音だったのか、自分でもわからなかったが。
続く音は、長い溜息だと、はっきりわかった。
やっちまった感が、肺腑から吐き出されてゆく。
ぼっ、と魂が抜けて、戻っていく。部屋を埋めていた連中の姿は、無数の渦を巻いて、全て消えた。
頭を掻き、
最後に一口だけを煽って、腰を上げた。
■
ローブの男は、二本の角を揺らしながら朗らかに笑っている。
「……まったく一つの言い訳もねえ。ガキの使いをしちまった」
もともと、ゴネる奴らが出てくるだろう、とは考えていた。
それら数体を斬り飛ばせば、場は収まるだろうとも。
けれど、それなりに切れるやつが一人、行く末を報せた上で、全員を巻き込んでいた。
自分はそれを見抜けなかった。
気分が乗らないからと思考を止めて、意識を割かず、ぬるい仕事をしていた。
晒した醜は、ひどく無様だった。
振り返れば、呆れるほどに自分の美意識とはかけ離れた行動に瞳も乾く。
だが二本角の男は、いや、と言う。
「もとはといえば、俺の確認不足だからね。
〈彼〉から〈一生のお願い〉をされたときに、もっとちゃんと聞いておけばよかった」
それでも、最初に協力を頼まれて、二つ返事で引き受けたのは包帯の男自身なのだ。
晴れることはない男の目を見て、角の男は気にしなくていい、と重ねて言う。
「だが、ドラゴン
「そうだね。だからそこは……、
「ああ」
コートの男が答えた。
「……すまねえな、旦那」
「気にするな」
「頼む」
上手くやるさ。知性とカリスマの宿る瞳をむけ、角の男に頷いてみせた。
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