Love to Brave（ラブトブレイブ）

save3 勇者と姫、旅立つ

　部屋に一人残されたロイドは、身の回りのものの確認をしていた。

　身につけているのは旅人が好むような丈夫そうな服。しっかりしたベルトが締められている腰回りには、いくつかの物入れが備えられている。

　掛けているのは、眼鏡。レンズが大きく、縁は丸い。

　扉の外には二人ほどいるようだが、入ってくる様子はない。

　部屋の中は落ち着いた作りで清潔。ロイドは今、ベッドを降りて、テーブルの上に置かれていたものを改めている。

　リュック。明るい茶色の革製の、ごく普通のものにみえた。中はなるほど、不思議な作りになっていて、細々とした日用品が収められている。

　鞘に収まった剣。さほど長くもない鞘だが、意外とずっしりした作りをしている。柄の長さは二握りほど。持ち上げてみれば、しかしずいぶんと軽かった。

　同じく軽く持ち上げられる革の袋も置いてある。それなりの膨らみがある袋の口を開いてみると、硬貨らしきものが入っている。繊細な透かし彫りの施された、むしろ美術品といった様子のものが、みっちりと。おそらく千枚はあるだろうか。

　それから、本。空から落ちている時の記憶では、これは自分の腰にぶら下がっていたはずだ。ベルトを見ると、吊り下げるためのチェーンがあった。

　ロイドは本を手に取り、開いた。

　しばらく、無言で情報を読み込む。

　しばし後、

　ロイドは本を閉じ、自分のステータスウィンドウを改めて確認してみた。

　ロイド

　学者／勇者

　レベル　１

　　筋力　９

　　技力　１２

　　魔力　１５

　　体力　１０

　耐久力　８

　能力（アビリティ）　オーバーソウル

　ロイドは自分の名前。学者／勇者というのは、二種の戦闘職についていることを示す。レベルはその人の強さの総合値のようなもの。

　その下に続く〈力〉は、つまるところ力。一般人の平均値はそれぞれ１０、といったところらしい。

　それからアビリティ。魔族や、特殊な人間種族――エルクやドゥェルガー――が持つらしい。先程のポチールさんも持っていた。影使い。というものだ。

　――ノックの音がした。

「失礼します」

　どうぞ。

　中からの返事を受け、ポチールは扉を開けた。

　後ろに、エリーゼとマオスが続く。

　部屋に入り、ロイドと向かい合った二人は、ううむ、という顔をする。

　えっと……。と、女王と勇者、どちらを先に紹介するべきかで、ポチールは迷う。

　エリーゼが前に出た。

「先に名乗ろう。この国、アルド・ルシーナ姫王国女王、エリーゼである」

「その補佐を務めております、マオスです」

　ロイドは二人に対して、頭を下げた。

「ロイドです。この度は、ありがとうございました」

「うむ。大事（だいじ）無きようで、まずは」

　その言葉に、ポチールがはっとする。

「あ、あの、その、お伝えし忘れていたのですが……。ロイドさま、記憶をなくしておられるそうで……」

「む」

「あ、大丈夫です。なんとかなります」

「ふむ。そちらがそう言うのならば」と、エリーゼは流す。

　ええ～、という顔をするポチールに、

「それに大勇者と同じならば、この世を知らぬのも道理だろう」

　言われて、あ。と理解するポチ。

　エリーゼは、ロイドに問う。

「確認をしたい。失礼ながら、窓を見せていただいても、よろしいか」

「はい。どうぞ」

　差し出された手のひらの上に、現れる窓を確認する。

「……確かに」

　エリーゼは、得心した声。

　――人は、天より授けられる。

　赤子として。

　両親となる者は、神殿にて、その子を受け取る。

　その過程を経ずに、いわば降臨したような存在は、これまでの歴史を眺めてみても一人しかいない。

　また、勇者。

　天に認められたものだけが就（つ）くことのできる、特別な戦闘職。

　その性質上、勇者となる時点で、一般の水準を大きく超えるレベル帯に達しているのが普通である。事実、過去を見ても、そこから外れる事例は一つしかない。

　そして、その二つの例外は、同じ一人の人物を指すものだった。

「〈大勇者　アルド〉という方のことを調べました」

「ふむ」

　テーブルの上の本を示して、ロイドは彼が読んだことを語り始める。

　およそ千年前。

　この世界に、人の世を滅ぼさんとする〈邪神〉が現れた。

　人々は、英雄たちは、力を合わせて暗黒の軍団に立ち向かった。

　その中でも、伝説に残る特筆すべき六人がいた。

　すなわち、

　アルド　ルシーナ　大魔王ルキフェル　ガロ　プリオリ　レッカ

　アルド・ルシーナ姫王国は、アルドによって邪神が打ち倒されたのち、ルシーナによって建国された。

　彼女を生涯に渡って支えたのは、初代佐王、ユミエール。

「アルドという方と、ぼくが同じようなものだという自覚はありません。――ただ、不思議な縁だとは思います」

「ああ」

　エリーゼも同意する。

「まさに天の意思を感じずにはいられぬな」

「そのことで、お伝えしたいことがあります」

　ロイドは一枚の紙をエリーゼに手渡した。

「落ちてくる前、ぼくはどこかの部屋にいました。暗い部屋に、五つの人影がありました」

　そこでなされた会話を、思い出して書き留めておいたものです。と、ロイドは言った。

　エリーゼは、手渡された紙片を見る。

　大いなる禍（わざわい）。　〈ルミランス〉を、目指せ。

　汝の運命が、そこに待ち受けているだろう。

「よくみえなかったのですが、嘘をついている様子ではありませんでした」

（ルミランス……、か……。）

　これらの情報を加味して、エリーゼはある決断をする。

　勇者で、メガネで、ロイド。

　品格に、問題は見えず。

　エリスへの依頼が、ルミランスから来ている。

「どう思う？」

「僕は賛成するよ」

　間髪入れぬ夫の返事に、ふ。とエリーゼは笑う。

「では……勇者ロイド殿」

「はい」

「貴殿に会わせたい者がおります」

　ポチよ、エリスを。

「はい！」

　ポチールは扉を開け、駆け出していった。

　どうやら自分を助けてくれたお姫さまに会えるらしい。

　まずはお礼を言わなければ。

　などと考えながら待っていたロイドのところに、

　彼女は来た。

　なんだかめっちゃめちゃ嬉しそうな顔をした女の子だった。

　初対面だが、無条件の好意がすでに、そこにある眼差しであった。

「――エリスと申します」

　ふわり、と香りが広がった。お日様のような、花のような。

　そんな誰もが思い描く、お姫様としての完璧な挨拶をしたあと、

　にひっ、と。あまりにも嬉しすぎるとき、頬にしまりがなくなるような、顔全部が笑った結果、白い歯が全部見えるような。そんな笑顔で、彼女は笑った。

　――そして少年は、少女に再び恋をした。

　　　◇　◇　◇

　ロイドはエリーゼの話を聞いている。

　テンションが見苦しいとの理由で、エリスはいったん外に出されたが、ちらっちらちらっちらとドアの隙間からこちらを見ている。

　――我が国が行える援助として、最高のものを。

　――当代の、名を継ぎし姫。

　――ルシーナ・エリス・プリンセシア。

「見た目はただの若娘（にゃくにょう）だが、その強さは折り紙つきでな、」

　という紹介をしてくれているのだが、ロイドはぼんやりと、好きな女の子が自分に興味を示してくれる嬉しさに、これを幸せと呼ぶのだろうというものを感じている。

　エリーゼは、ふむ、と言葉を引く。これ以上はもう、色々と不要らしい。そう考えた彼女は、娘を呼んだ。

「エリス」

「はいっ！」

　ぱかーんっ！

　エリーゼは佩いていた剣の鞘でエリスの頭を引っぱたいた。だだだだだんと床を踏む激しさから痛みが想像できる。存在を忘れてしまいそうなほどに儚げな作りの剣なのだが、響いたのはものすごくいい音だった。

「さっさと準備をしてこい」

「はいっ！」

　涙目で走っていった。

　さて……。

　エリーゼはゆっくりとロイドに向き直った。その隣に、マオスが沿った。

「見苦しいものを見せたな。勇者ロイド」許せよ。と、エリーゼ。

「いえ」

「あれとて普段は品のある振る舞いくらいできる娘だ。ああもはしたなくはしゃぐのは、そうないことなのだ」苦々しく言っているようだったが、エリーゼはしかし、嬉しそうだった。

「そんなあの子が、ああまで喜びを顕（あら）わにするのは、貴方に対して、よほど惹かれるものがあったからなのでしょう」

　マオスがそう言って、ロイドを見つめた。そこには、慈しむような父親の眼差しがあった。

「あれは強い。その強さは、そなたの役に立つだろう。……もっとも、足りぬ所も多い娘だ。時に迷惑をかけるやもしれぬが、どうか良くしてやってくれ」

「よろしくお願いいたします」

　二人、頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございます」

　ロイドは丁寧な礼を返して、言った。

「彼女は絶対に……ぼくが守ります」

　その言葉には、不思議な迫力があった。あるいは強い儚さとでも言えようか。そのようなものを、エリーゼは感じた。

　ロイド自身も、どこから湧き出たのかわからない力強さに、胸を押さえた。

　確かな芯を自分の中に感じることのできる、それは願いと呼べるものだった。

　そんなロイドを見つめるエリーゼの瞳の中には、期待の光が輝いていた。

　　　◇　◇　◇

　玉座の間にて、大喝采の壮行式が行われた。

　さらに城中の人たちに見送られて、ロイドたちは外に出た。

　城の前に、タクシーが呼んであるという。

　そこでロイドが見たものは、四輪の車ではなく四足の獣だった。

「わー…。」

　見とれるような声を上げて、ロイドはそれを見つめた。

　頭から尻尾の付け根までの長さは、４、５メートルほど。背中の高さは、軽く見上げるくらいの位置。どっしりとした厚みのある、幅の広い背中と、力強い四本の足。

　虎の顔と、体を持ったその獣。けれど背中には、細い、骨と皮膜の暗色の翼。目は独特な色合いのある宝石のようで、縦に鋭く細い瞳。獣のものというよりは、爬虫類のそれのように見えた。

　背中の上には、人が乗るための箱型が備えつけられている。

「これは……魔物？」

　ロイドの問いに、エリスは、うむ。と頷く。

「ドラゴンと大虎（おおとら）の間の子でな。ドライガーという」

「ドライガー。かっこいいね」

「ふふ。であろう？　これはな、虎の子のドラゴンなのだ。いや、つまり……。ドラゴンと虎の合いの子だ。いや、だからつまり……」

「…………」

「ド、ドラゴンと、虎の間の子でありつつ、虎の子である、ドラゴンの子供……、だ」

「つまり、オスのドラゴンと、メスの大虎の、子供？」

「そう！　それだ」

　エリスはびっ、と指を立てた。

「ちなみにだ。……えー。メスの……。いや、オスの大虎と。メスのドラゴンの。子供は。タイゴンと言う」

「タイゴン」

「うむ。そちらの方は体力があってな。長く走れる。あと、見ようによっては意外とかわいい」

「そうなんだ」

「そう。そしてドライガーは、常にオス。タイゴンは、常にメス。ドライガーとタイゴンの子供は、ドラゴンか、大虎になる。のだ。うむ」

　すっきりと説明できて満足そうなエリス。へぇー、と感心するロイドの様子に、さらに得意げになる。

　御者の男性が命じると、ドライガーが、ず、と伏せた。簡易階段が添えられて、ロイドが先にそこを上がる。

　四角いキャリッジの中は意外と狭かった。ロイドは奥に詰めて座る。一応四人は乗れるようだが、基本は二人乗りで、お互い斜向（はすむか）いに座る形なのだろう。

　突然、暖かい花のような香りが隣に並んで、ロイドは少しびっくりした。

　エリスが真横に座っていた。肩や腕がしっかりと触れ合い、彼女の体温が伝わってくる。そのぬくもりは、ロイドの心の中にまで沁みてくるようだった。

　エリスの顔を見ると、すまして視線をそらせている。その頬は、ほんのりと上気している。

　ロイドの顔に、いつわりのない微笑みが浮かんだ。

　二人を乗せたドライガーは、長く続く道の先へと、走り始めた。