Love to Brave（ラブトブレイブ）

Love to BraveⅠ 前編 ～勇者と姫～

ビギニング

　スペース紀元より半世紀。

　対邪神用要塞。

〈邪神の宣告〉――世界（スペース）消滅まで、残り２４時間。

　人類の希望は託された。

　兄のために剣を取り、少女のために血を流し、やがてすべてを乗り越えて、勇者と呼ばれるに至った少年一人と。

　驚異の計画を母体とし、第四の種を宿しつつ、人智の外を歩みながら、人を護りて在れと生み出された少女一人に。

「――以上が、〈最終作戦〉に関する、最後の連絡事項です」

「はい」

　男性に、少年が答えた。

　柔らかい髪は明るい茶色。縁無（ふちな）しの、丸い眼鏡をかけている。

　彼の隣には、少女がいる。

　金色が美しい長い髪に、透き通るような薄紅の瞳。

　二人の身長は、そう変わらない。少年は、その年頃としては背が低く。対して少女は、スタイルが良く。百六十と半ばほどで、わずかに少年の目線のほうが、彼女よりは上にあった。

「それでは、調整が終わり次第、〈剣〉はこちらへお持ちします」

　しばし、お待ち下さい。

　一礼して、男性はその場を離れる。

　目礼して彼を見送った少年に、少女が声をかけた。

「いよいよだな」

「うん」

　二人は、向かい合う。

「調子はどうだ？」

「すごくいいよ。ごはんもたくさん食べたからね」

　少年の返事に、少女は、にかっと笑った。

「いつも通りだな。うん。問題は無さそうだ」

　視線をそらしながら、ふん、と笑声をこぼす少女。

　そして外した眼差しを、わずか上の方に、ふわりと浮かせながら、

「ありがとう」

　少年を、見つめた。

「わたしがここまで頑張れたのは……、お前がいてくれたからだ」

　少年は、大切なものを受け止めた微笑みを浮かべて、うん、とうなずく。

　少女も、ふふっ、と笑い、

「もう少し、わたしに、付き合ってもらうぞ」

　嫌だと言っても引きずっていくからな。と、楽しげに目を細める。

　思いの通（かよ）った眼差しをレンズ越しに見せて、少年も頬を緩める。

　更に言葉を重ねようとした少女に、少年は声をかけた。

「ねえ、エル」

「んっ、？！」

　少女の声を止めた少年は、穏やかに言った。

「ありがとう。

　――ぼくも、嬉しいんだ。

　君と出会えたことが、一緒にここまでこれたことが。

　本当に、嬉しいって、思えるんだ。

　――すごく、幸せなことなんだ。

　だから、君にも伝えたい。

　ありがとう。エル。

　あと少しだけ……、がんばろうね」

「あっ、ああ。そっ、。うん。も、、もちろんだ。ゆっ、ゆ、ゆ………ろ、ロイド」

「名前で呼んでよ、ぼくの」

「い、いやだ」

「どうして？」

「は、はずかしいからだ！」

　部屋のあちこちに、優しい笑い声が上がる。

　この大部屋までが、怪我人たちでいっぱいだった。

　血の滲（にじ）んだ包帯を巻き、四肢の一部をなくした人も多くいる。

　けれど、彼ら彼女らの雰囲気は死んでいない。まだ、戦ってやろうと。闘争を決意した者たちだけが持つ、穏やかさに満ちている。

　ここを人類最後の砦と、決めた人たち。

　少年と共に戦うことを、決めた人たち。

「そ、それからわたしのことも名前で呼ぶな！」

「どうして？」

　答えのわかっている問いかけをする。

　少女は更に顔を赤くして、

「は、は、は、はずかしいからだ！！」

　さきほどよりも大きな笑い声が、周囲に広がった。

　部屋を離れていた男性が、ケースを持って戻ってきた。

　数人の技師たちを連れている。

　少年の前で立ち止まった男性は、技師の一人にケースを持たせて、それを開く。

「お待たせしました。　……どうぞ、ご確認を」

　それは、つるぎ（剣）。

　太い鞘に収まった剣に見えるが、これはそのままを全体とする一つの機構であった。

　全体の長さは８０センチメートルほど。しかし柄は両手で握れるほどにあり、刀身は短い。

　オーバーソウル能力者としての――中でも更に特別な少年にだけ扱える、専用の決戦兵装。

　その立ち姿。

　少年は、剣を手にして。

　お世辞にも、見栄えがする様子ではなかった。

　少年が纏う雰囲気も、剣の見た目のちぐはぐさも。

　映えない、という点では、相応する二つではあった。

　けれども、それらは、秘めていた。

　剣は、人間の執念と血、誇りを内包し。少年は、眼鏡の奥の瞳に、超然を宿し。

　そして少年は、剣を腰に佩（は）き、感謝を込めて、男性たちに頷いてみせる。

　男性たちも、笑顔を返す。

　少年は、少女と向き合う。

　やがて呼ばれるに至った二つ名を持つ少年は、少女をまた、特別な名で呼ぶ。

　それは二人の出会いを――二人の物語を彩る、大切な呼び名。

「いこうか、姫」

「うん、勇者」

　いってきます、兄さん。

　思う声を、家族に向け、少年は部屋にいる人たちに、ぺこりと一礼する。

　皆は、それぞれの気負わない挨拶を、少年に返す。

　少女は、いつもの自分を見せる。人の守護者として、安心せよと、今は意識して行なっている傲岸（ごうがん）さで、頷いてみせる。

「勝つぞ」

　強い視線を向けられて、少年は、

「ねえ、姫」

「うん？」

　彼は、言う。

「ひとつだけ。君に、お願いしたいんだ。

　――ぼくを、信じて。」

　ふふっ、と少女は笑い、

「うん！」

　それだけで。少年は、勇者になれる。

　立ち向かうために、征（ゆ）く。