三
次の日の朝、目が覚めて、ぼくはいつものように洗面所へと向かう。
顔を洗い、眠けまなこで台所へ入ると、お兄ちゃんと一清さんがとなりの居間で言い争っていた。
耳を澄ませてみれば、声を荒らげているのはお兄ちゃんだけで、それを、一清さんは巧いこと受け流していた。
なにをそんなに熱くなってるのかと、ご飯の用意をしつつ、ぼくは耳を傾けた。
すると、なにか大事なものをお兄ちゃんは失くしたらしく、それがどこにあるのかわからないことを一清さんに訴えていた。
ちゃんとしておかないお前が悪い。そのうち、一清さんのお説教が始まり、それに逆ギレしたお兄ちゃんが居間を出ていく。
一方、台所を通って玄関へと向かった一清さんは、ぼくには目もくれず家を出た。その肩がとても怒っていて、いってらっしゃいの声もかけられなかった。
恐る恐る教室へ入ると、ぼくの姿を見つけたクラスメートたちが一斉に集まってきた。
びっくりした。
二の足を踏んでいたぼくだけど、あちらこちらから上がる病み上がりを気づかう声に押され、中へと進んだ。
それが素直に嬉しくて、ぼくは笑顔で応えながら自分の席へついた。
「おはよう」
勇気くんの声が聞こえた。
ぼくの席を取り囲んでいた人たちが、ちらほらと下がり始めたころだった。
ぼくは俯き、左胸を押さえた。後ろから近づく気配に、思い切って顔を上げる。
朝練のあとだからか、勇気くんはうっすらと汗をかいていた。
笑顔で、ぼくを見下ろしている。
「人夢、おはよう」
ぼくの顔色を確認するように腰をかがめ、勇気くんは言った。
よかった。いつもと変わらない彼だ。
やっぱり、ぼくの取り越し苦労だったんだ。
「おはよう」
「よかったな。学校に来れるようになって」
ぼくの肩をぽんぽん叩いていく。みんなにも挨拶をして、勇気くんは自分の席へ収まった。
本当にいつもと変わらない彼だった。
やがて、ホームルームを知らせるチャイムが鳴る。それと同時に教室へ入ってきた小林先生も、ぼくの顔をまず見つけて、声をかけてくれた。
きょうの一時限目は数学。小林先生の担当する教科だから、ホームルームの雰囲気のまま授業へ移行する。
先生の声が響く中、ぼくは斜め前に視線をやった。
きょうは着替える間がなかったのか、勇気くんはジャージ姿だ。その背中も、いつもと変わらないように見える。
休み時間になると、ぼくはいつものように自分の席で本を読む。
教室でのぼくらはあまり一緒にいない。
勇気くんの周りには人が絶えないし、急にべたべたして、変なウワサが立ったらどうしようもなくなる。
二時限目が過ぎ、三時限目も過ぎ、四時限目の体育もなんとか終わった。
ぺこぺこのお腹をさすりながら、にわかに騒々しくなった廊下を歩く。すると、だれかに腕を掴まれた。
「ちょっといいか」
勇気くんの鋭い声がした。
朝から一変して怒っているような雰囲気に、ぼくの頭も足もついていけない。ぐいぐい引っ張られ、足が何度ももつれそうになった。
無人の体育館を縦断していく。
昇降口へ着くと、勇気くんはやっとぼくの手を放した。
給食の配膳の時間だから、昇降口は当たり前のように閑散としている。
ぼくがなにも言えずにいると、勇気くんはため息をついて、少し距離を取った。額に手をやり、忙しなく坊主頭を掻く。
「あの──」
「人夢さ、そろそろおれになにか言うべきなんじゃないの」
ぼくが思いきってかけた言葉を弾くように、勇気くんは早口で言った。
え、と出た声をすぐに呑み込んだ。
……日曜日のこと、やっぱり勇気くんは知っていたんだ。
「日曜日はごめんねっ。ほんとは勇気くんも誘おうと思ったんだよ」
「……」
「だから、次に遊びに行くときは三人で行こうよ」
勇気くんがまた頭を掻いた。さっきよりもいらいらした感じで。
そのあとはなにも言わず、昇降口から去っていってしまった。
「なんで──」
なんで、とぼくは繰り返した。
自分のことを棚に上げるようだけど、健ちゃんとのことを怒っていたのなら、せめて朝、あんなふうに声をかけないでほしかった。
ぼくは肩を落とし、出そうになる涙をぬぐう。
ここからどうするべきなのかもわからなくて、昇降口でしばらく立ち尽くしていた。
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