ブラザーフッド

素直になって

一

「七度二分か。きょうも学校は休みだな」

　次の日の朝、起きてすぐに熱を計ったけど、一清さんからくだされた結果は残念なものだった。

　肩を落とすぼくの横で、お兄ちゃんはのんびりとご飯を食べている。目が合ったら、お気の毒と言うように肩をすくめた。

　一清さんがぼくの背中をぽんぽん叩いて、朝ごはんは部屋へ持っていくからと言った。

　……なにがなんでも学校へ行きたかった。もう少ししたら中間考査もあるし、しばらく勇気くんに会えていない。三日も休むとなると、やっぱり心配をかけてしまうと思う。

　本当を言うと、ゆうべ辺りに電話がくるかなと思っていた。

　欠席した初日は、さすがに勇気くんは遠慮すると思ったから、次の日ぐらいになにか声をかけてくれるといいなと期待していた。

　ぼくは、一清さんが持ってきてくれた朝ごはんを食べ、洗面所で歯を磨いてくると、またベッドへ横になった。

　勇気くんもいろいろ忙しいんだ。もしかしたら、きょうにしようと気づかってくれたのかもしれない。

　ベッドへ横になったものの、きょうは眠くならない。でも、あしたは絶対に学校へ行きたいから、とりあえず目をつむってみたり、本を読んでみたりした。

　そうやって、なんとか夕方までこぎつける。

　だれもいないからお昼のワイドショーをがっつり見たのは、ここだけのヒミツだ。

　四時を過ぎたころ、まずは広美さんが帰ってきた。ぼくの部屋へ顔を出して、だいぶよさそうだなと声をかけてくれた。

　きのうは四時過ぎに帰ってきたお兄ちゃんも、きょうは遅くなっているみたいだ。広美さんが夕ご飯の支度を終えた六時ごろにも、姿がなかった。

　今夜からは、ベッドの上じゃなく、食卓でご飯が食べられる。広美さんが並べてくれたおかずに、ほくが箸をつけようとしたところで、タイミングを図ったかのように、我が家の呼び鈴が鳴った。

「人夢。お前にお客さんだ」

　玄関から戻ってきて、広美さんはそう言った。

　とっさに勇気くんだと思って、ぼくは台所を飛び出した。

　しかし、玄関に立っていたのは、女の子だった。

「久野さん？」

「こんばんは、篠原くん。具合はどう？」

　私服だからか、制服のときともまた違う、女の子な雰囲気だ。

　久野さんは、ぼくを見上げてくすっと漏らすと、持っていたプリントを差し出した。

「学校からのお知らせと、篠原くんが休んでいたあいだのノートの写し」

　結構な枚数のプリントを受け取って、ぼくは首をひねった。

　久野さんは、うちのクラスの副委員長だ。だから、小林先生に頼まれて届けにきてくれたんだと思う。それなのに、こんなことを思うのは失礼かもしれないけど、なんで、委員長である勇気くんじゃないんだろう。

「あの、久野さん。これありがとう。ええと……」

　プリントから目を離し、久野さんへ視線をやった。すると、彼女が背にしているガラス戸に、センサーで点く門灯で照らされた人影が透けた。

　お兄ちゃんだ。

　勢いよく戸が開かれて、どこか虫の居どころが悪そうな顔が現れた。

「あ」

　と、久野さんが声を上げた。大げさに身を引いている。突然なお兄ちゃんの登場に、相当びっくりしたらしい。

　一方のお兄ちゃんは、それを気に止める様子もなく、ぼくの「おかえり」も無視して、無造作に靴を脱いだ。いつもの足音を響かせ、廊下を進んでいく。

　ぼくが視線を戻すと、久野さんは正面を見据えていた。表情は少し曇っている。それから顔を俯かせ、黙り込んでしまった。

　……どうしたんだろう？

　ぼくは、声をかけるタイミングを探りながら、しかし、ぎょっとなった。

　パジャマのまんまだったのだ。

　ぼくは病人だし、いまはおかしくない格好だと思うけど、久野さんが笑っていたことを思い出すと、急に恥ずかしくなった。

「ほんと、これありがとう」

　一向に動く気配のない彼女に、ぼくは思い切って声をかけた。

　ようやく顔が上がる。けれども、久野さんは無言で背を向け、玄関の戸を少しだけ開けた。

　不意に振り返る。

「あ、そうだ。あたし、健くんから言伝て頼まれてたの。……人夢くんに謝っといてって」

　久野さんを、ぼくはただ見つめていた。

　健ちゃんがなにに謝ろうとしているのかも、すぐにはわからなかった。

「あの──」

　日曜日のことだとしたら、謝らなきゃいけないのは、面倒をかけたぼくのほうだ。だから、どういういきさつでその言伝てを頼まれたのか、久野さんに訊こうと思った。

　でも、できなかった。