ブラザーフッド

三

　服を着たあとに学習机へ向かっていたら、家電の着信音が聞こえた。珍しいなと思ってすぐ、ぼくは健ちゃんを思い出した。

　お兄ちゃんの大きな声が飛んでくる。

　ぼくが急いで居間へ行くと、電話を取ったお兄ちゃんはなぜか不機嫌な顔で、受話器を伸ばした。

「電話」

「うん」

「三津谷から」

「え」と、ぼくは手を引っ込めそうになった。

　お兄ちゃんから受話器をもらう。

「もしもし。勇気くん？」

「おう、人夢。おはよう」

「うん、おはよう。……ええと。どうしたの？」

　ぼくらの間柄ならば、とくに用事のない電話があってもおかしくないのに、つい驚くような声で訊いてしまった。

　一呼吸の間ののち、勇気くんが早口で言う。

「いや、いまなにしてるかなって。ただ、それだけ。あ、忙しかった？」

「ううん。平気。……電話、ありがとう」

　また「間」ができる。

　ぼくは、勇気くんのおばあちゃんのことを、もう一度訊いてみた。今度はすぐに「大丈夫」と返ってきて、勇気くんは、来週には退院できるとも教えてくれた。

「なんか悪ぃな。気にしててくれたみたいで。ありがとな」

「ううん」

「ところでさ。……人夢って、あしたヒマ？」

「え？」

「もしヒマなら、どっか行かねえ？　部活ないんだ、あした。できれば午前中から出かけて、一緒に昼メシ食いたいんだよな」

　そのお誘いに被せる勢いで「うん」と言いたかったけど、ぼくはできなかった。

「人夢？」

「……あの、ごめんね。あしたは用事があって……」

「用事？　お兄さんたちと出かけんの？」

　訊かれたのだから、健ちゃんと約束があるってちゃんと言わなきゃいけないのに、ぼくはためらってしまった。

「勇気には内緒」という制約が喉を締めつける。

　ぼくが友だちと出かけたからって、勇気くんが気に病むわけもない。ヤキモチなんて焼くはずがないし、そんなことで怒る彼でもない。

　それはわかっているんだけど、「面倒なこと」にはなりそうな気がして、口を噤んでしまった。

「──人夢？」

「あ、ああ。あのね。お義父さんのお店を掃除しに行くことになっちゃったんだ。お兄ちゃんと一緒に」

　とっさに出たような、考えた末に出したようなウソ。言ったそばから後悔した。

「ご、ごめんね」

「いや、全然。また今度な」

　それから勇気くんは、月曜日に貸してくれることになっていたＤＶＤに触れて、電話を切った。

　ぼくも受話器を置いて、その途端にため息が出る。

「つうかさぁ。お前とお出かけなんて、俺は聞いてねえんだけど」

　お兄ちゃんの声が聞こえ、ぼくは顔を振り上げた。台所からこっちを覗いている目と目が合う。

　お兄ちゃんは片眉を上げ、さもなにか言いたげな顔をしている。鴨居に手をかけると首を屈め、居間へ入ってきた。

　ぼくの言葉が尖る。

「聞いてたの」

「そこでメシ食ってたんだ。イヤでも聞こえてくるだろうが」

　ぼくは俯いた。ウソをついたのもそうだけど、いまの電話のやりとりの中に、ぼくたちの関係が悟られるような言葉はなかったか、必死で脳内を引っ掻き回していた。

「まあ、たしかに？　ウゼェくらいに熱くて、グサグサ正論を並べ立てるムカつくチビだ。三津谷は。それでもお前にとったら仲間思いの頼れるヤツなんだろ。あいつとなにがあったか知らねえが、そうやって嘘ついちゃうほど嫌いになっちゃったか」

　最後は嘲笑も含んでいるように聞こえて、ぼくは目を上げた。

　お兄ちゃんは案の定、にやにやしていた。

　かっとなる。

「そんなのお兄ちゃんには関係ない」

「あ？」

「お兄ちゃんだってどうせ、いままでいっぱいウソついてきたくせに！」

　強く言い切ってやった。

　すると、お兄ちゃんの表情がみるみるうちに変わっていった。眉間に太いしわが刻まれる。

「どうせってなんだ。関係ねえってお前、ダシに使われて口を挟まずにいられますかってハナシだろうが。ああ？」

　いきなり胸倉を掴まれた。降ってきた怒鳴り声は、いまにも拳骨になりそうだった。

　ここまで激昂させたのは本当に久しぶりで、ぼくは肩をすくめて目をつむり、ただ耐えるしかできなかった。

　お兄ちゃんの舌打ちが聞こえる。襟ぐりから手が離れると、足音も二階へと遠のいていった。

　口がへの字に歪む。怖かったのと、いまのはぼくが悪いんだという反省で。

　お兄ちゃんがキレるのも仕方ない。

　頭上で大きな物音がした。お兄ちゃんの下りてくる足音もして、ぼくははっとなった。しかし、謝らさせてくれる隙も与えないほどお兄ちゃんは足早に、玄関から出ていった。