ブラザーフッド

三

　雨はすっかり上がっている。風はまだあった。

　街灯が一際明るい角を曲がったとき、ぼくはだれかに呼び止められた。見覚えのある自転車が横で止まる。

　健ちゃんだ。ぼくの顔を見るなり、眉をひそめた。

「人夢くん、いま帰り？　ずいぶん遅いんだね」

「……うん」

　勇気くんちへ寄ってきたと言おうと思ったけど、なんとなく口にできなかった。

　ぼくの目線の先には見慣れたスポーツバッグがある。相変わらず無造作に自転車のカゴに刺さっている。

「健ちゃんはやっぱりプール？　毎日えらいね」

「まあ、いまんとこの趣味みたいなもんだから」

　自転車に跨ったままの健ちゃんはハンドルから手を離すと、上体を起こして腕を組んだ。

「豪さんみたくかっけえスイマーに早くなりたいし」

　健ちゃんの瞳がキラキラと輝いている。

　そういえば、勇気くんもああいう瞳をするときがある。

　野球で全国一になるという夢があるからだ。それは、彼の目標でもある。

　ぼくは自分の足元を見つめた。

「人夢くんてさ。もしかして知らないんじゃない？」

　ぼくは顔を上げた。首を傾げる。

「豪さんがどれだけすごい競泳選手か」

　健ちゃんはそれから、まるで身内を自慢するかのように、お兄ちゃんのことを鼻高々に語った。

「あんなオールマイティにできる人、そういないしさ。メドレー辺りで、オリンピックも狙えるんじゃないかな」

「うそ。オリンピック？」

　驚きのあまり、ぼくは一歩後ろに下がった。

　お兄ちゃんの泳ぎの上手さは、プールに何回か見学に行っているからぼくも知っている。だけど、そんなにすごい「選手」だったなんて思いもしなかった。

　たしかにフォームもきれいだ。それこそすいすい泳ぐイメージで、水しぶきが少ない。

　夏休みにみんなで海水浴へ行ったときも、平泳ぎではあるけど、なめらかな泳ぎを披露していた。海はプールと違って、波という障害があるのに、それをものともしていなかった。

　ただ、そのあとは、ぼくの命綱でもある浮き輪に意地悪ばっかりしていたけど。

「──危ないよ、人夢くん」

　不意に腕を引っ張られて我に返った。

　ぼくらの横を一台の車が通っていく。勇気くんの家のある小路へ入っていった。

　ちらっと見えた運転席の人がこっちに向かって手を上げた。

　健ちゃんが小声で「どうも」と返す。会釈もする。

「健ちゃんの知っている人？」

「うん」

　健ちゃんはまだぼくの腕を掴んでいる。

「勇気のオヤジさんだよ」

「え？」

　ぼくは、お父さんが迎えに来ると勇気くんが言っていたのを思い出した。

　しっかりと見れなくて残念なのか、よかったのか。それでも、あの人が勇気くんのお父さんか……と思ったいたら、また健ちゃんに腕を引かれた。

「そんなことよりも人夢くん。あさってヒマ？」

「……あさって？　え、なんで」

「ほら、前に言ってた埋め合わせ。あさってじゃだめかな」

　そんな約束をほとんど忘れかけていたぼくはあっと声を上げた。

　一緒に行こうと、健ちゃんが誘ってくれた先月の花火大会。なのにぼくは、ひどく一方的に断ってしまったんだ。

　そのお詫びに、改めて二人で遊ぼうという話になっていた。

「いい？　あさって」

「うん」

　あさってはもともと予定がなかったと、心の中で、だれに言うわけもない言い訳をつけ足す。

「じゃあ、詳しいことはあした。電話するから」

　それにもぼくが頷くと、健ちゃんは満面の笑みで去っていった。

　その後ろ姿の向こう。さっきまで停まっていたあの車はもういなくなっていた。