モンスター相談所へようこそ！～愛と規則の奮闘記～

第29話 黒騎士との出会い

「じゃあ、行ってくるよ。オウムモドキ、リコラを宜しくね」

　分厚いジャケットにカーキのパンツ。やけに着込んだ父は、ドアの前で振り返りながら告げた。

　すこし肌寒くなってきた秋の日、薬に使う材料が足りないのだと唸った翌日のことだ。薬を買いにやってきた勇者を捌いた昼下がり、父は一人で出かけるらしい。

「違うよ、私がオーちゃんの面倒をみるんだよ」

「違う違う、オレがリコラをみててやんの。ダンテだってそう言ったろ？」

「ちーがーうー」

　リコラとオウムモドキは顔を付き合わせるといつもこうだ。どちらが上か。兄か、姉か。

　少し手狭な少女の細い肩に乗ったオウムモドキは、体を伸ばして胸を張って見せる。それを見ていたダンテは、どちらにせよ不安だと眉根を寄せ、強固な防壁とは成り得ない木製のドアに手を重ねた。

「誰かが来ても開けないこと。電話も出なくていいからね。良い子で留守番するんだよ」

「はーい」

「わぁってるって、さっさと行けやい」

　エメラルドの羽で「しっしっ」と払い退ける仕草をしたオウムモドキは、長引く送り出しに飽きたのか、ばさっと部屋の方へと翻る。

　それをきっかけに、ようやくこの押し問答を切り上げると、ダンテはリコラの頭を撫でてからドアを開いた。

「行ってきます」

「いってらっしゃーい」

　父の背へ手を振り続けること、ものの数秒。

　すぐにリビングへと戻ったリコラは、自分の絵本を退かし、ダンテが読んでいる難しい本を手に取った。

　リコラにはまだ早い、そう言っていつも見せてくれないモノだ。

　難しい単語に理解不能な数式。それも読んだ気になってページを捲り、また次の本に手を伸ばして読む振りをする。

　オトナな気分。それを味わうのが幼いリコラの楽しみだ。

　それをひとしきり見終えると、リコラは続いてテレビをぼうっと眺めた。

「ひまー……」

　それにも飽きると、リコラは絨毯の上をころころと転がり、仰向けになったところで静止する。

　父が出かけてから、どれほど経ったか。厳密な時間など、リコラには重要ではない。暇なものは暇なのだ。

「ねー、オーちゃん、お父さんってどこに行ってるの？」

「ん？　そんなことも知んねぇのか？　薬の材料集めだろ」

　止まり木の上で毛繕いをしているオウムモドキは、リコラを一瞥して再び羽に顔を埋める。

　見下したような物言いに、リコラの桃色の唇がムッとへの字に曲がった。

「薬集めなんか知らないもん。それってどこなの？」

「材料集めな。うちの裏に森があんだろ？　あいつは力があるからな、森にも堂々と入ってけんだ」

　やけに誇らしげなのは、自分がダンテのパートナーであるということを自慢したいからだろう。オウムモドキは胸を張り、冠羽を逆立て、リズミカルに体を揺らしている。

　窓の外、庭を挟んだ向こう側は、確かに木々が生い茂っている。深い緑に苛まれ、その中に何があるのかを目視で確認することは不可能だ。

「力がないと、入っていけないの？」

「おう、そうだぞー。まあ、ダンテは勿論、オレだって余裕だけどな」

　間延びした声で言うオウムモドキに、リコラは拍子抜けして「ふうん」と返す。

　リコラから見て、父は勿論オウムモドキに特殊な力があるようには思えない。きっと、いつものオウムモドキの虚言だ。

　リコラはむくっと起き上がると玄関に走った。

「お？　おいリコラぁ、どこ行くんだ？」

「ちょっと！」

「ちょっと？　あぁ、隣のサーシャのとこだな」

　玄関の全身鏡の前で髪を整え、くるりと一回転して「うん」と頷く。

　ひらりと膝丈で揺れるスカート。胸元にリボンのついたワンピースは、リコラのお気に入りの服だ。

　まるでショッピングに出る時と同じ気分で、リコラはパンプスを鳴らして飛び出した。

　黄色と黒のしましま模様。「立入禁止」と書いた木の板。リコラは読めない文字の下がった入り口をすり抜け、森へと忍び込んだ。

　ギャギャッとオウムモドキより煩くない声が木霊し、近くの草むらがガサガサと揺れている。

　家を出た時には見えた青空はすっかり覆い隠され、視界は薄暗い。道らしい道もなく、リコラは真っ直ぐのつもりで突き進んだ。

「大きなネズミさん、こんにちはぁ。私ね、お父さんに会いに来たの」

　そんなリコラへ、恐る恐る近付いて来るのは大毒ネズミだ。ダメダメと首を横に振り、リコラの服の裾を小さな手で引っ張るが、リコラも頑なだ。

「だめよ、お父さんに、知らない子にはついてっちゃいけないって言われてるんだから」

　二匹、三匹が壁になって行く手を阻むも、リコラはそれを避けて先を急ぐ。

　そうしている間に草むらの色が変わり、デコボコな土の道を抜け、気付くと背中にくっついていたネズミも姿を消していた。

「お父さん……どこ？」

　ふいに足を止めて周囲をぐるりと見渡す。

　森に入ってから随分と時間が経っていた。歩いた距離も、良く行く散歩コースの倍以上。ずしりと重くなった足と胸の苦しさ。更には、どこかで枝に引っかけたのか破けたワンピース。

　それらに気付いたことを皮切りに、リコラはついにその場に座り込んで動けなくなった。

「足、痛いよお。オーちゃん。お父さん……」

　リコラの足は、とっくに限界を迎えていた。真新しい景色への興味と、父に会えるはずという目的が疲れを忘れさせていただけだ。

　動けないリコラを置き去りにしたまま、もとより薄暗い景色が橙に染まり始める。間もなく、闇に包まれるだろう。

　それに伴い冷たい風が吹き付け、リコラは自身を抱き締めるように両腕を擦った。

　森のざわめきが大きくなる。無数の瞳が光っている。それが恐ろしいことに思え、リコラは全てを遮るために目を閉じて縮こまった。

　暇な時間よりも、ずっと、長く辛い時間が流れる。こんなことなら、大人しく留守番していれば良かったと、リコラの中に後悔が芽生える。

　その時、カシャンと無機質な音がリコラの耳に届いた。

　草の音、風の音、生き物の声、そのどれとも異なる初めての音だ。

「だあれ……？」

　戸惑うリコラの背中にそっと触れる掌。リコラはおずおずと顔を上げ、隣に座っている大きな影に目をやった。

「こん、にちは？　あなたも迷子？」

　リコラの問いかけに、無言の身動ぎがある。それを肯定と受け取ったリコラは、ハッと息を吸い込み首を振った。

「私はね、迷子じゃないのよ。お父さんがね、きっと迷子になってるの。だから探してあげたんだけど、疲れちゃった」

　リコラの強がりにも、その人は優しく頷くだけ。きっと、とても優しい人なのだろう。リコラは背に触れた腕を辿り、手探りで隣人の体を確かめた。

「大きいね。お父さんよりも、大きいかも」

　優しさとたくましさが共存している。そこに父と似た何かを感じたせいか、リコラは寄り掛かるように体を傾けた。

　こつんとリコラの頭がぶつかるすんでの所。その人はリコラの肩を抱き寄せ、そっとリコラの体を横たえさせた。

　高さのある枕は、その人の固い足。リコラの頭の下にあるクッションは大きな掌だ。

「重くない？　疲れて眠くなっちゃった。このまま、少し休んでもいい？」

　問いかけにも、明確な返答はない。しかし、リコラは「有難う」とニッコリ微笑み、その人の足の上で目を閉じた。

　肌寒かったはずが、胸の内側からポカポカと熱が灯っている。その妙なくすぐったさと温もりに、リコラは必要以上にぎゅうっときつく目を瞑っていた。

　それから、幾許かの時間が経過する。

「リコラー！　聞こえたら返事をしてくれ！」

「リコラァ、まさかこんなとこ来てねぇよなっ？　サーシャと会うって言ったもんなっ？」

　ぼんやりとした意識の中に聞き慣れた声が入り込み、リコラは体を起こして辺りを見渡した。

　先程よりも暗さを増した森の中。声の主の居所は確認できそうにない。

「お父さんとオーちゃんの声だ。私、行かなくちゃ」

　慌ててリコラが起き上がると、傍らの大きな体も一緒になって立ち上がる。どうやら一緒に来てくれるらしい。

　相変わらず不安定な道だが、背中を支えられながら歩くと苦はなく、リコラは難なく開けた通りへと抜け出した。

「リコラ……！」

　待ち受けていたのは、安堵半分、怒り半分を貼り付けた父の顔。

　説教待ったなしを悟り、肩を竦めたリコラは、その父の視線がリコラから逸れたことに気付いた。

「……黒騎士か」

　ぽつりとダンテが零す聞き覚えのない言葉。

　リコラは父の視線を追って振り返り、遥か頭上にある無骨な顔を見上げた。

「あ、あのね、この子と一緒に遊んでたの。それだけだよ」

　繋いだままの手を持ち上げ、ホラと見せ付ける。ダンテはそれを丸くした瞳に映し、説教するでもなく「そっか」と呆けた様子で頷いた。

「……君が、リコラを守ってくれたのか」

「お父さん？　この子と知り合いなの？」

　ダンテは首を左右に振り、腰帯に括った剣に手を添える。唇を引き結び、眉をつり上げるダンテの表情は、説教前のものとも異なる勇ましいものだ。

　幼いながらにダンテの敵意を感じ取り、リコラは両腕を左右に広げてみせた。

「だ、駄目！　この子、私とずっと一緒にいてくれたの、友達なのっ」

「あぁ、分かってるよ。リコラ、こっちにおいで」

「行く、でも、その変なポーズ止めてよっ」

　腰を低くして剣を構えかけていたダンテは、娘の放った言葉に、若干のショックを受けながら姿勢を正した。

　それを確認してから、リコラは彼を振り返る。大きな手を両手で包み込み、そっと自分の胸に引き寄せると、赤い光がふっと膨らんだ。

「一緒にいてくれて有難う。また絶対に会おう？　約束ね」

　いつもよりも高く甘えた声でそう言うと、リコラはやっとダンテの方へと駆け寄った。

「ねぇ、お父さん。私、あの子とまた会えるかな？　もしかして、私と一緒で迷子なんじゃないかなぁ」

「……大丈夫だよ、あの子のおうちはここだからね」

「おうちだったのっ？　私、勝手に上がり込んじゃったのね」

　そしてまた振り返ったリコラは、「また来てもいい？」と問いかける。

　黒騎士はゆっくりと頭を下げて、のそのそと木々の向こうへと消えていった。

　その日を境に、リコラは人間とモンスターの関係を知ることになる。

　闘う相手であり、闘うための相棒であり、家族でもある。そんなモンスターとの間には、事細かなルールが存在している。

　リコラが黒騎士と出会ったのは、勇者しか立ち入れない「ダンジョン」であるということも、リコラは事実として突きつけられた。

　再び会おう、たったそれだけの口約束が果たされる日は遠い。

　リコラはその中で、ふと見かけた新聞記事に希望を見出す。

　モンスター相談所の開設。一度もモンスターと闘ったことのない人間だけがなれる新たな職、モンスター相談員。

　幼い少女の夢は、このときから始まった。