モンスター相談所へようこそ！～愛と規則の奮闘記～

第28話 サーシャの告白（2）

「な、なに、それ。サーシャ、それって、その」

　サーシャの空色の髪から覗くのは、熱を帯びた顔と濡れた瞳。

　リコラはサーシャを直視できず、ベッドから離れた壁際で佇む黒騎士を見た。

　黒騎士は、やはり薄い色の赤を湛えるだけ。「置物のフリをしていてね」と念押し済みなのだから当然だろう。

「えっと、あはは、まあその、リコラは何急にって思ったと思うけど、僕はずっと、物心ついた時にはリコラのこと、たぶん好きで」

「そ、そんな」

「それで……リコラと一緒にいたいなって思うし、いろいろと学んでいくうちに、人間とモンスターの関係は歪だって知って。だからリコラも、もっと人間と関わって知見を広げるべき、」

　口早にそう付け足したサーシャは、ハサミで台詞を切られたかのように言葉を止めた。

　サーシャの眼前では、リコラが肩を竦めて深々と俯いている。

「ご、ごめん！　自分勝手だったよね、でも、伝えてから踏み出したかったんだ」

「……ううん、そ、の、私も、全然、気の利いたこと、言えなくって」

「すぐに答えが欲しいってわけじゃないんだ。いつか、僕の気持ちに共感してくれたら、嬉しいな」

　サーシャはへらっと見慣れた笑顔を見せると、足をベッドから下ろして立ち上がった。

　つま先から、腹部、振り返って踵。視線を自身の体へ巡らせ、薄汚れた箇所を確認して浮かべる苦笑いは、いつものサーシャの顔だ。

「しゃ、じゃあ、僕、帰ろうかなっ」

「あーあー待て待て、オレが入口まで送る」

　空気を読むということを知っていたらしいオウムモドキが、ついにバサッと羽音を立てる。

　それで現実に引き戻されたリコラは、慌ててサーシャの腕を掴んだ。

「あ、あの、頑張って。サーシャのこれからを、応援するよ」

「うん。有難う」

　にっこりと細めた目尻を下げたサーシャは、犬猿の仲と言っても過言ではないオウムモドキに対して「お願いします」と頭を下げる。

　既にくらいっぱなしの意表を更に突かれ、オウムモドキは「お、おお」と戸惑いがちにサーシャの頭に止まった。

「って、イタッ、痛いんだけどっ！」

「うわっ暴れんなバカ！」

　そんな安心感のある喧騒がドアの向こうに消える。リコラはその様を呆然と見送った後、よろよろとベッドに腰かけた。

　地に足がつかないような、細い吊橋に立つような、不安に似た胸のざわつきが治まらない。

　腰を丸め、拳で押さえた胸は、激しく脈打って内側から小さな胸を叩く。

「……私」

　何か吐き出さなくては胸が詰まりそうで、ポツリとそれだけ零す。

　それに反応するかのように、カシャンッと重たい体は動き出し、リコラの横で膝を折った。大きな掌、力ある手が、腫れ物に触れるようにそっとリコラの頭を撫でる。

　黒騎士は守ると決めた人の痛みや不安に敏感だ。今のリコラの感情にも気付いているのだろう。今この瞬間まで、気付いていながら耐えていたに違いない。

「ごめんね、黒騎士さん。変なところ見せちゃった」

　しゅんっと下がったリコラの頭を、黒騎士が繰り返しぽんぽんと撫でる。それだけの時間が、ゆっくりと過ぎていく。

　胸がザワつくのは、サーシャに言われたことが刺さっているからだ。

「酷いよ、私の気持ちを無視して好き勝手……。好きとか、ついて来て欲しいとか、いきなり言う？　信じらんないっ」

　ぐるぐると落ち着かない気持ちを、不満へと昇華させる。

　サーシャからの好意は、きっと喜ぶべきものだ。しかし、彼が望むのは、リコラが望まない自分の将来像だった。

「人にどう思われたって……私はこの場所が好きなんだから」

　サーシャの気持ちに応えることは出来ない。迷う必要はない、それでいいはずだ。

　リコラは黒騎士の体に肩から寄りかかり、ちらと上目に彼の様子をうかがった。

　時折またたく赤を見つめていると、嵐のあとのような平穏が訪れる。それと同時に妙な不安が湧き上がり、リコラは黒騎士の腕をコンコンッと爪でかいた。

「黒騎士さんも、同じだよね。この生活が好きだって、思ってくれてるよね……？」

　答える声がないと知っていて、リコラは黒騎士へと問う。

　赤い瞳の明滅は、簡単に思いを悟らせない。今回もそれは同じで、リコラは苦く笑ってから黒騎士にもたれかかった。

　それから間もなく、小屋のドアが開いた。

　小型なモンスターにとっては開けにくい人間用の取手だが、器用に足を引っ掛けて開けたらしい。オウムモドキは「ふいー濡れたあ」と気の抜けた声を出した後、状況に気が付いて一瞬固まった。

「お、おぉ……？　あ、あれだな、サーシャはずりぃよなぁ。好き放題ぶつけて居なくなるとかよお」

　ベッドの上に降り立ったオウムモドキは、とことことリコラに歩み寄る。

　オウムモドキの足跡がしっとりと布団の色を変え、リコラは「ああもう」とオウムモドキの体を抱き寄せた。

「ごめんね、雨の中行かせちゃって」

「いんや、そりゃいんだけどよ。なあリコラ、オレは悪い話だとは思ってないからな。リコラだって、こんなとこ引きこもっていつまでも独り身じゃあなあ」

「そ、そういうの、私にはまだ早いよ」

「早いこたないだろ？　もう十六、仕事もしてるし結婚もできる」

　オウムモドキの言葉に、ようやく落ち着いたはずのリコラの目が見開かれる。

　恋の話すら縁がない。それを飛び越えて結婚の話など、他人事のようなものだ。

「なんで急にそんなこと言うの？　面白くないよ、オーちゃん」

「笑かそうなんてしてねぇからな。ダンテだって、心配してると思うし」

「っ、や、やめてよ、私には……私は、黒騎士さんといるんだから、他の人となんて、一緒になれなくていい」

　縋るように黒騎士の手を握るリコラに対し、黒騎士はやはり微動だにせず、リコラの両手に視線を落としている。

　そんな堅物をちらと上目で見たオウムモドキは、一度口を開くも、何も言わずに目を逸らした。

「なぁリコラ、とりあえず今日は何も考えずに寝ちまおうぜ、な」

「……オーちゃんは、ちゃんと乾かしてから寝てね」

「いい加減、ドライヤー買おうぜ」

　オウムモドキの二つの提案に、リコラは不服気味にこくりと頷き返す。

　眠くない体を布団に潜り込ませたリコラは、右手で黒騎士の手を握り、左手で胸の上のオウムモドキを撫でた。

　ずっとこのままでいいのに。そう想いながら閉じた瞼の向こうで、オウムモドキの冠羽がしっとりと垂れ下がっていた。