モンスター相談所へようこそ！～愛と規則の奮闘記～

第27話 サーシャの告白（1）

　比較的に晴れることの多い森が、パタパタと雫を落とす。淀んだ空模様は木々の傘に覆われてハッキリとうかがえないが、リコラは窓の外を見上げてフゥッと小さく溜め息を吐いた。

「じとっとしてヤな感じだね。木漏れ日すら入ってこないと、時間の感覚がおかしくなっちゃうよ」

　リコラの呟きに「だなぁ」とオウムモドキが相槌を打つ。湿った空気には立派な冠羽もどことなく重そうだ。

　外に踏み出すこともままならない一日は、灯りっぱなしの小屋で本を淡々と読まざるを得なくなる。

　薄暗い上にぬかるんだ足場は危険だ。それを理解している勇者の足は当然減り、良くも悪くも平和を運びがちな雨は、暇を嫌うオウムモドキにとって気分を下げるばかりだった。

　とはいえ、相談ゼロという日はそうそう巡って来ない。

　カリカリッとドアを引っ掻く音が差し込み、リコラとオウムモドキはばっと勢いよく顔を上げた。

「はーい、今開けますねっ」

　元気よく立ち上がったリコラは、三角座りから動かない黒騎士を振り返る。

　危ない相手かもしれないからとドアを開けたがる黒騎士だが、どうやら今日は気分が乗らないらしい。爪の音が、ドアの向こうのモンスターを想像させたからかもしれない。

「こんにちは、大毒ネズミさん」

　開いたドアから顔を覗かせたのは、ネズミ型のモンスターだ。

　雑魚モンスターである大ネズミと間違えられ、面倒事に巻き込まれがちな彼等とは、頻繁に顔を合わせている。

　大毒ネズミは、小屋の中に足を踏み入れるよりも前に、ギュッギュと高い声を上げた。

「ええ？　ンな焦った顔して、お前さん、またその手のヤツかよお」

「大毒ネズミさん、なんて言ってる？」　

「勇者じゃないヤツぶっ倒しちまったってよ。何？　体当たりしただけで気絶しやがった？」

　どこかトゲのある物言いだ。大毒ネズミの体感では、このダンジョンに相応しくないレベルで入ってきやがった、という印象なのだろう。

　勇者の無知や過信は少なくない。モンスターが辟易するのも仕方がないと言えるほどに。

「じゃあ、とりあえず助けに行こっか。えっと……」

　リコラは大毒ネズミを見下ろした後、オウムモドキ、黒騎士と順番に視線をぶつけた。誰と共に行くべきか、リコラの足が迷い留まる。

　小さな子供ならまだしも、リコラに人ひとりを運ぶのは困難だ。だからと言って堂々と黒騎士を連れて行く気はない。

　そんなリコラをもどかしげに見上げたモンスターは、「いいから早く」と言わんばかりに体を揺らしている。このままでは、リコラを待たずに飛び出しそうだ。

「と、とりあえず黒騎士さん、影の状態でついてきてもらえる？」

　リコラが慌てて声をかけると同時に、大毒ネズミの足音がタタッと遠ざかる。

　リコラは「待って！」と呼びかけながら雨傘を開き、鎧の赤い瞳が消えたのを見てから前を向いた。

　数メートル先を行っては、振り返り待っている大毒ネズミの後を追いかけること数分。

　リコラは胸を押さえて息を整えながら、残りの数メートルを歩いた。

　大毒ネズミは、倒れた人の前で鼻をヒクヒクと動かしている。意識はもどらず、倒れたままの被害者を心配しているようだ。

「はぁ、はぁ……大毒ネズミさん、その人、どう？」

　リコラの曖昧な問いかけに、大毒ネズミは首を左右に振ってみせる。

　近付くにつれて確認できるのは、灰色のシャツに緩めのズボンを履いた男性的なシルエット。散らばった空色の髪には見覚えがある。

　リコラは最後の数歩を駆けると、上から丸くした瞳で覗き込んだ。

「さ、サーシャっ！」

　リコラの高い悲鳴に、大毒ネズミがぴゃっと跳びはねる。

　リコラの目に映っているのは、ダンジョンとは無縁そうな華奢な青年。お隣さんであり幼なじみのサーシャが、青ざめた顔でぐったりと倒れていた。

　小屋の奥、壁際のベッド。今、空色髪の青年が横たわるベッドに、リコラ以外の人間が横たわるのは初めてだ。

　その場での治療や、ダンジョンの外へ運び出して様子を見るのが通例なのだが、今回ばかりは特別だった。

「サーシャ、良かった。大丈夫？」

　ぴくりと睫毛の揺らした幼なじみへとリコラが呼びかける。

　サーシャはぱちくりと丸くした目で瞬きを繰り返したあと、「へっ？」と情けなく首を傾けた。

「倒れてたって、モンスターさんが教えに来てくれたんだよ。痛いところとか、気分が悪いとかない？」

「あ、あ、うん、大丈夫……」

　体を動かすでもなく、ぼーっとしたまま受け答えるサーシャに、リコラの顔が不安色に変わる。もしかしたら、倒れた拍子に頭を打っているかもしれない。

「サーシャ、ちょっと、本当に大丈夫だよね？」

　モンスターが手加減をしていても、思わぬ怪我に繋がることは珍しくない。

　そうなった時、怪我を負わせたモンスターがルール違反を疑われて罰せられることもあり得る。

　最悪の事態を想定し、リコラの手が恐る恐るサーシャの肩に触れる。その途端に、ビクッと体を跳ねさせたサーシャが「リコラっ？」と目を見開いた。

「モンスターと接触して倒れてたって……さっき、大毒ネズミさんが教えてくれたんだよ」

「あっ、あぁ……、ごめん、助けてくれたんだね」

「情けねぇ男だなぁ」

　いつものように突っかかるオウムモドキに対し、サーシャは「うん」と力なく頷くだけ。サーシャは体の具合を確かめるように掌をグッパッと動かし、仕切り直すかのようにリコラへと向き直った。

「ホント情けないなぁ、僕……。有難う、リコラ」

「そ、それは、いいんだけど。どうしてダンジョンになんて入ってきたの？　サーシャは勇者じゃないんだから駄目なんだよ」

　サーシャはモンスターとの共存に前向きではない。勇者という職に興味はなく、リコラがモンスター相談員になることにも反対だった。ダンジョンに入ったことなどないだろう。その結果が一発ＫＯだ。

　自身の痴態を恥じるように深く俯いたサーシャは、口を開くまでに数度、唇を食んだ。

「……リコラに言いたいことがあったんだ」

「言いたいこと？　わざわざ来なくたって、数日すれば帰ったのに」

「すぐじゃなきゃ駄目だったんだよ」

　サーシャが時間をかけて前を向く。その視線はリコラを横切り、オウムモドキを映した後、何を言うでもなくリコラへと戻ってくる。

　何か様子が変だ。

　リコラはこの状況と、サーシャの様子に強い違和感を覚えた。そしてその違和感を裏付けるように、サーシャはすうっと息を吸い込み口を開く。

「来週から、村を出て役所で働くことになったんだ。だから暫く、帰って来ないと思う」

「えっ……」

　サーシャの瞳が、真っ直ぐにリコラを見つめている。

　落ち着いていて、博識で、けれどオウムモドキと子供じみた口喧嘩をする。そんなリコラの知っているサーシャとはどこか違う。

「それで、その、勝手なことを言うって、分かってるんだけど……リコラにも一緒に来て欲しいって、思ってて」　

　訝しげにサーシャを見ていたリコラは、その一言にドキッと目を開いた。息を吸い込むも、どう返して良いか分からず口を噤む。

　サーシャは目線を下げて頬をかいた後、力強く頷いてからリコラへ向き直った。

「モンスターは、人間よりずっと強い。勇者は手加減されているだけなんだ。モンスターがその気になれば、勇者だとか相談員だとか、全部必要なくなるんだよ」

「え？　え、っと……そ、そうかな……」

「リコラには、このままモンスターや勇者としか関われないような、危うい環境に居続けて欲しくないんだ」

　リコラは顔をしかめたまま、首を左右に振る。

　サーシャの言い分は、まるで「モンスター相談員」が忌むべき活動だとでも言うかのようだ。

「なっ、なんで、なんでサーシャに、そんな事言われなきゃいけないの？」

「大事だから。その……好き、だからだよ、リコラのこと」

　いつからだったか、いつの間にか低く男性の音に変わったサーシャの声。それが聞いたことのない言葉を紡ぐ。

　リコラの心臓がどくんと大きく高鳴り、不快な波が腹の中で渦巻く。

　調子よく茶化すオウムモドキの声が割って入ることもなく、それが余計に、不安と困惑を増幅させた。