モンスター相談所へようこそ！～愛と規則の奮闘記～

第12話 厳選漏れのアオツノムシ（2）

　どさっと大きな段ボール箱を床に下ろし、リコラははぁ～っと大きく息を吐いた。

　数日ぶりに帰った実家に運んだ段ボール箱は二つ。見た目に反して重くはないが、わさわさと蠢く音と振動が、リコラの疲労をどっと倍増させた。

「ごめんね、お父さん。森に置いておくわけにもいかなくって」

「いや、構わないよ。そういう問題が起こっていたのも知っているしね」

　リコラの隣に立ったダンテは、段ボールを見下ろして困り顔を浮かべる。

　森に放たれたアオツノムシは全部で三十。それらの対処を考える時間は少なからず必要になる。その間も、森に放置するわけにはいかず、かといって小屋は狭すぎた。

「さすがに数が多いし、一カ所に放っていいのか、分散させた方がいいのかとか、考えちゃって」

　遠目にうかがうオウムモドキに対し、ダンテは箱を開いてアオツノムシ達に「こんにちは」と頭を下げる。

　入れ替わりに箱の上部へ顔を出すアオツノムシ達は、新鮮な空気にか、ダンテの雰囲気にか、嬉しそうに目を輝かせた。

「リコラ、この子達を皆どこかの郊外に放つつもりかい」

「えっ、うん。そのつもりだよ。パートナーが解消されたモンスターって、そうするのが普通だよね」

　ダンテが「まあね」と頷きながら腰を伸ばす。

　その細腕には、もっちりとした青い体が絡みつき、よちよちと肩の方へと這い上がった。

「この子に出来ると思う？」

　ダンテが指で自身の肩をとんっと叩くと、アオツノムシは嬉しそうに顔を寄せる。愛玩モンスターとして、正しい仕草だ。

　人に愛されたいと言う想いを持つ、人のもとで産まれたモンスター。それは果たして、対峙した勇者との戦いを楽しめるのだろうか。

「で、でも……」

「オウムモドキの通訳がなくたって、この子達の意志を読むことくらい出来るだろう？　この子は、あの子は、あっちの子は、どうしたがってる？」

　リコラは父の真剣な面持ちを前に、ごくりと喉を上下させた。　

　普段穏やかな人だからこそ、こういう時に突き刺さるものがある。元勇者、リコラよりもモンスターと勇者の関係を良く知る人。

　リコラは箱から出ずに大人しくしているアオツノムシを一瞥し、ぱっとドアの方を振り返った。

「あ、わ、私……」

　そしてもう一度ダンテを向き直り、ぎゅっと拳を握る。

「私、ちょっと行ってくる！」

　決意に満ちたリコラの声に、ダンテの肩でくつろぐ青い塊がビクッと跳ね、ダンテは力強く頷いてみせた。

　たっと軽やかに駆け出すリコラの背に手を振って、「さて」と振り返るダンテはどこか満足げだ。対してジト目をこしらえるオウムモドキは遠巻きに口を挟んだ。

「回りくどいっつの、ダンテよぉ。他の方法くらい、自分で教えてやってもいいんじゃねぇのかあ？」

「いや。それじゃダメだ。これはあの子が選んだ道だから、答えは自分で見つけて欲しいんだよ」

　父として、モンスターを知る者として、ダンテの在り方は常にこうであった。協力は惜しまず、しかし最後には必ずリコラに選ばせる。

　それは決して、娘が家に帰らない現状を寂しく思うがゆえの八つ当たりではない。断じて。

　頑張れリコラ、でも本当はめげたっていい。そんな本音も秘めながら、ダンテは肩のアオツノムシを指先で撫でた。

　リコラが向かったのは、家を出てたったの数歩、隣の家の前だった。とんとんっとドアを軽く叩き、数秒待ってから呼びかける。

「サーシャ、サーシャいる？」

　壁の向こうから聞こえてくるのは、穏やかで優しそうな「リコラちゃんよ」と呼びかける母の声。続けて「サーシャ、リコラちゃんだって！」と急かすような姉の声。

　最後に「分かってるよっ」という返事が聞こえてくると、間もなくカチャと目の前のドアが開いた。

「ま、待たせてごめん。リコラ、帰ってたんだね」　

「うん、あのね、サーシャに聞きたいことがあって。今少し時間いい？」

「う、うん、勿論構わないけど……」

　サーシャは何かを気にするようにドアを振り返り、「ここじゃちょっと」と声を潜める。

　三年くらい前からだろうか、サーシャはリコラとの付き合いを家族に見られるのを嫌がった。昔は互いの家でも遊んだものだが、こんな調子で、家族ぐるみの付き合いからは遠ざかりつつある。

「少しだけで大丈夫だよ？」

「す、少しだけでもさ。せっかく帰って来たんだし……。ほら、久しぶりに高台の方へ行ってみない？」

　言うが早いか。サーシャはリコラを横切り、家を背にして歩き出した。

　彼の言う高台とは、この村の外れにある見晴らしの良い丘のことだ。幼い頃の二人が、親に叱られた時や悩みがある時に訪れた場所。

　大人しくて怖がりで泣き虫で、リコラよりも小さかったサーシャも今や、すっかり頼りになる青年だ。

　高台へと向かう階段を行くサーシャの背を見上げ、リコラはふっと、胸のつっかえを吐き出した。

「……サーシャ、私、自分が思っていたよりも全然、モンスター達のことを考えられていなかったみたいなんだ」

　リコラの声に、サーシャは振り返ることなく「うん」と相槌を打つ。

　丘のてっぺんへと先導するのは、嘗てはリコラの役割だった。サーシャの泣き顔を見ないように、零れる声に頷くだけ。

　リコラは自身の乾いた頬を撫で、その手でサーシャの背をとんっと叩いた。

「サーシャ？　私、泣いてないけど」

「へっ、い、いや、そういうつもりじゃ……」

　リコラは妙に反応の鈍いサーシャの隣に並ぶと、彼よりも先に最後の一段を踏み越えた。

　眼前に見える青空と、村の風景。変わらない光景に、嘗ての自分がフラッシュバックする。

　小さなリコラとサーシャ。その間にオウムモドキ。

　モンスターを好ましく思わないサーシャと自分に自信を持つオウムモドキは、当時から仲が悪かった。

「懐かしいね。昔はよく一緒に来たのに」

「お互い、忙しくなったから」

「ね。サーシャも、都会に出て働くために、勉強頑張ってるんだもんね」

　サーシャは「まあね」と気恥ずかしそうに言うと、その場で膝を折った。緑の絨毯でサーシャが胡座をかく。リコラはその隣に三角座りで並ぶと、ようやく本題を切り出した。

「今日、聞きたかったことなんだけどね。サーシャって、勇者とモンスターの関係に反対派だったでしょう？」

　リコラの言葉に、サーシャは少しばかりバツが悪そうに頬をかいた。

　もともとサーシャは、リコラがモンスター相談所を始めるという話にも力強く反対を示していた。

　モンスターは人間と離れて生きるべき。それがサーシャの持論であることを、リコラは良く知っている。

「人間の手で放棄されたモンスターは、どこに行ったらいいと思う？　勇者と戦いたくないモンスターにとっての安息の地が、どこにあるのか……私には、分からなくて」

　サーシャは小さく「なるほど」と呟いた。

　知識を掘り起こしているのか、しばしの沈黙の間、サーシャの藍色の瞳が遠く、生い茂る木々を見つめる。

　その表情は真剣そのもので、リコラは自然とその横顔に期待を膨らませた。

「方法は、一つではないよ」

　そうして提示された言葉に、リコラは無意識に背筋を伸ばした。

「例えば、愛玩モンスターを探している人。勇者じゃない人は自分でモンスターを連れて来れない人だろう？　だからこそ、安全の保証されたモンスターを欲しがってる。ダンテさんのお墨付きなら、引き取り手は少なくないんじゃないかな」

「なるほど……」

「あとは、最近じゃモンスター広場がいいと思う」

　サーシャと目が合い、リコラは首を傾げ、小さく肩を竦めてみせる。モンスター広場という場所に、リコラは覚えがない。

　無知さを恥じながらも「それって？」と問うと、サーシャも快く足並みを揃えた。

「人とモンスターの触れ合い場っていうと分かりやすい？　戦いを許さず、モンスターと接触出来る場所なんだ。相性が良ければ愛玩モンスターとして連れ帰ることも出来るらしいよ」

　聞き心地の良い中音が、リコラの耳から体の奥まで浸透していく。

　それは安堵の音だった。吹き抜ける涼しげな風と共に、リコラへ喜びを運び、視界を明るく開かせる。

「そんなところがあるなんて……。私、本当に視野が狭かったみたい。有難う、サーシャ」

「いっ、いや、リコラの力になれたのなら嬉しいよ。だって僕ー……」

　リコラは居ても立っても居られず、サーシャの声を遮るかのように勢いよく立ち上がった。

「サーシャ、私先に戻るね！」

「えっ？　せっかく来たんだし、もう少しゆっくりしたっていいんじゃないかな」

「ううん、今はなんだか、頑張りたい気分なんだっ」

　唖然とするサーシャに対し、リコラは満面の笑みで感謝を示す。

　リコラとサーシャが異なる考えがあるように、モンスターもそれぞれだ。戦いを好む者、人と触れ合いたい者、ずっとゴロゴロ怠けていたい者だっているだろう。

　リコラは置いてきたアオツノムシ達を思い出し、急くようにサーシャへ手を振り走り出した。

「り、リコラ、頑張って！」

　背に投げられた鼓舞に、リコラは「有難うっ」と一度体を反転させてから、階段を駆け下りていく。

　一段二段、幅の狭いところを飛ばしながら、登った時よりも遥かに早いペースで下ったリコラの息は切れ切れだ。それでも、気分がいい。

　帰宅するや否や、リコラは段ボールの前にしゃがみ、アオツノムシ達一人一人に目を配った。

　ころんと丸くなって寝ているもの、しきりに体を動かすもの、怯えるように隅で小さくなっているもの。顔付きも態度も三者三様、十人十色だ。

「君は戦いたくないよね。そっちの君は大丈夫そう……。分かるのに、無視しようとしたなんて、酷いよね」

　無数の大きな瞳が、リコラにはぱぁっと輝いたように見えた。

　それを確信に変え、リコラは「えいっ」と段ボールをひっくり返した。どさっと転がるアオツノムシに、遠くで「ぎゃあっ」と掠れた悲鳴が上がる。

「皆聞いてっ！　こっちの段ボールに入った子は、勇者と戦える草原行き。それで、こっちに入った子は、穏やかに過ごせるモンスター広場行きとするよっ」

　リコラは手で段ボールに触りながら、アオツノムシ達にそう呼びかけた。

　一瞬の沈黙。お互いの顔を見合うような仕草の後、のそのそとアオツノムシ達が動き出した。

　高さのある段ボールに入るために、アオツノムシ達は互いの体に乗り、押し上げるようにして、ころんっと段ボールへ入って行く。

「リコラ、決めたんだね」

　その様子を見守っていたダンテの声は、優しさ八割、甘さ二割。いつもの優しい父親に戻っている。

「ごめんなさい。後のことは、お願いしてもいい？」

「勿論。面倒な手続きは僕に任せて。リコラには、待っている子がたくさんいるんだろう？」

　リコラは自信満々に強く頷くと、続けてえへへとはにかんだ。

　今日も明日も、毎日、相談所に来るモンスターがいる。リコラを頼ってくる、悩み多きモンスター達だ。

「よーし、荷物まとめて、早く帰ろう、オーちゃん！」

「ゲェッ、一日くらい休んだっていいじゃねぇかあ」

　今なら、今まで以上に、モンスターに寄り添った答えを出せる気がする。

　リコラは段ボールの側面で困ったように体を揺らすアオツノムシを一匹抱き上げ、よしよしと柔い背中を撫でた。

「ねえお父さん、そもそもこういう、大量にモンスターを手放す行為は規制できないの？」

　もとはと言えば、人間の心ない行為がなければ起きなかった事態だ。

　指に擦り寄るアオツノムシは、産まれてすぐ、目の前にいた人間にも同じことをしたのかもしれない。

「……それは難しいだろうね。繁殖そのものは合法だし、より強いモンスターをパートナーにすることも、強くなるための手段として認められているし」

「でも、こんなにたくさん……」

「結局、人間ファーストなんだよ。現状のルールはね」

　ダンテが突きつけた現実に、リコラはきつく唇を噛んだ。

　別に驚くことでもない。考えてみれば、リコラですらそうだったのだ。窮屈なモンスター達の想いも察せず、彼等に寄り添った気になっていたに過ぎない。

「……ごめんね」

　柔らかな青の体に頬を寄せ、リコラはそっとアオツノムシを段ボールへと戻した。

　ぎゅうぎゅうと狭い段ボールの中から、たくさんの瞳が救いを求めるようにリコラを見上げている。

　それが息苦しく心苦しく、リコラはしゃがみ込み段ボールの縁に指を引っかけた。

「そっ、そうだダンテ、オレも卵から孵ったよな？」

　この空気に耐えきれず、オウムモドキがそぐわない声音を張り上げる。意表を突かれたダンテが頷くのも待たず、しゃがれた声は矢継ぎ早に続けた。

「やっぱオレって、産まれた時から格好良かったってことか？　ダンテだって、パートナーは選んだんだろう？」

　自信満々に胸を張り、羽をばさっと大きく広げて見せる。

　ダンテは開いた口を、一度躊躇うように閉じた。すっと鼻から息を吸い込み、視線は木の壁へ。

「そうだったかもしれないね」

「へっへ、そうだろぉ」

　その瞬間の、錆び付いた歯車のような噛み合わなさにリコラは気が付いていた。

　オウムモドキが心底満足げだからか、ダンテが気を遣って取り繕ったからか、自分の事で精一杯だったからか、ともかくリコラはアオツノムシ達から目を逸らさなかった。

「っいた」

　チクッと指先に感じた痛み。

　目をつり上げるアオツノムシの角が、リコラの肌を刺したらしい。一筋の赤が、ぽたとシャツにシミを作る。

「……そうだよね、不安なのは君たちの方なのに。私がこんな顔してちゃダメだね」

　自惚れでもいい。リコラはその叱咤激励に笑みを返し、よしっと力強く立ち上がった。