女の国の救世主（改訂版）

第38話 戦い終わって

　舜がレベッカ達がいる場所へ戻ると、3人はまだ同じ場所に横たわっていた。一応魔獣除けに結界は張っておいたので、大丈夫だとは思っていたが、何事も無かったようで安心した。

（……て、安心してる場合じゃないな。皆には魔力による回復が効かないから、自然に回復するのを待つしか無いんだよなぁ）

　可能であれば神膜内で神気を吸入させたかったが、弛緩した人間3人を一度に運ぶ手立てが無かったので、仕方なく結界を維持しながら、自然に回復するのを待つ事にする。

　3人共必死に動こうとはしている様子で、時折筋肉がピクッピクッと波打っていたが、相変わらず指一本動かせていなかった。まだしばらく掛かりそうだと見て取った舜は、複製の魔法で創り出した水を飲ませたり、汗を拭いたりしながら根気強く待った。

　――結局、3人が多少なりとも身体の自由を取り戻すまで、それから半日近くの時間を要した。

　辺りは夜が明け、早朝の空気が朝日に照らされ、朝もやが漂っていた。舜が即席で作った焚き火の燃えカスが散乱している。

「く……う……」

　レベッカが、もたつきながらも何とか身体を起こす。立ち上がろうとするが、足に力が入らず、片膝を着いてしまう。

「焦ってはダメです。少しずつ慣らして行きましょう」

　舜はそう言って、もどかしげに眉を寄せるレベッカを落ち着かせようとする。

　憔悴した表情でレベッカが見上げてくる。

「お、お前は……本当にシュン、なのか……？」

　彼女も目の前で舜の変異は見ている筈だが、どうしても確認せずにはいられないのだろう。

　当然だ。今の舜は外見どころか性別まで変わり、あまつさえ背中から黒い翼まで生やした、どう見ても尋常な人間ではない姿なのだから。

「は、はい。信じられないかも知れませんが、俺は間違いなくシュン・ヒイラギです」

「な、何と……」

　あくまで確認だったのだろう。レベッカが驚きながらも、納得したように嘆息する。

「……目の前で見てなきゃ、絶対信じられないわよねぇ……」

　レベッカに続いて身を起こしてきたロアンナが、興味深そうに舜の姿を観察する。口調は軽そうだが、その表情は辛そうに歪められている。

「それが……シュン様の、真のお姿なのですね……」

　鍛えられた戦士である他の2人と比べて、リズベットは若干回復が遅れているようで、まだ身体を起こせずにいたが、首は動かせるようで、喋る事も支障はなさそうだった。

「真の姿、と言われると少し複雑な気分ですけど、これが魔素を吸った俺の、本来の姿なのは確かみたいです」

「し、しかし、とても進化種とは思えないような神々しいお姿ですわ……」

　リズベットが未だ苦し気ながらも、若干頬を上気させた、うっとりとした視線で見つめてくる。

「神々しいって言うのかしらね、コレは……。でも、物凄く印象が変わったのは確かよね」

　ロアンナもまだ若干戸惑っている風だ。

「その……フォーティア様によると、進化種ではなく神化種と言うらしいですけど……」

「神化種？」

　舜は、吉川も神話そのものな、巨大なドラゴンの姿に変わった事などを話した。

「そ、そんな事が……」

「……何かもう、私達とは完全に違う次元の世界って感じよねぇ……」

　リズベットとロアンナが、驚きとも呆れともつかない感想を漏らした。

「……だが、そんな存在が我々のすぐそばに実在しているのは、紛れもない現実なのだ」

　と、これまで黙っていたレベッカが、歯ぎしりせんばかりの表情で、重苦しく口を開いた。

「私は……私達はあまりにも弱い……。何も、出来なかった……！　何も！」

　力なく地面に拳を打ち付けるレベッカ。その瞳から涙がこぼれ落ちる。それは吉川に陵辱されそうになった時にこぼれた涙とは違う……悔し涙であった。

　殆ど戦いにすらならずに、吉川に無力化させられた事が、相当に堪えている様子だ。吉川にとって彼女達はただの陵辱対象、玩具に過ぎなかった。――そもそも「敵」と見做（みな）されていなかったのだ。

　その事実が、屈辱が、自らの強さに誇りと自負を持っていたレベッカを、徹底的に打ちのめしていた。

「レベッカ……」

　リズベットが、どう声を掛けていいのか迷うような素振りを見せた。

　舜にしても同じだ。ここで、自分が守ります、と言うのは簡単だ。しかしそれはあくまで舜の個人的な願望であり、レベッカが望む答えではないだろう。王都で、これは自分達の戦いでもある、というリズベットの言葉に大きく頷いていた姿が思い出される。

　また舜とて決して万能ではない。1人で全てを守りきる事など不可能だ。

　重苦しい沈黙が降り立つ。それを破ったのは――――

「……悔しいのは私だって同じよ。『狩人』なんて呼ばれて調子に乗って、あなたの部下にも偉そうな事言って……顔から火が出る思いだわ」

　その言葉にレベッカが顔を上げる。

　ロアンナが、やはりその顔を悔しげに歪めながらも、真っ直ぐにレベッカを見つめた。

「でもだから何なのよ？　私は自分の生き方を変えるつもりはないわ。私はこれからも『狩人』として生きるわよ？」

「し、しかし、敵は余りにも強大で、我らは余りにも弱く……」

「だからそれがどうしたって言うのよ？　敵が強いから何なの？　自分が弱いから何なのよ！？　あなたまさかそれを言い訳にして逃げる気？」

「……！」

　レベッカの表情に、僅かな変化の兆しがあった。それは……怒りか。

「散々偉そうな事言っておいて、敵が強いから、後はシュンに任せて、自分は引き篭もりますとでも？　はん！　そうしたければ勝手にどうぞ！？　口だけの臆病な負け犬に相応しい末路ね？」

「……だまれ」

「私は逃げないわよ？　どっかの誰かさんと違ってね？　これからは戦いは私達に任せて、臆病者の負け犬さんは畑仕事でも……」

「だまれぇっ！」

　思わず、といった感じでレベッカが殴り掛かる。まだ完全に麻痺の抜けきっていない身体での、腰の入っていない拳であったが、条件はロアンナも同じなのだ。

　レベッカの拳が、ロアンナの頬を殴打する。麻痺が残る身体で、踏ん張れずに後ろへ倒れ込み尻もちを着くロアンナ。殴ったレベッカもふらついて前のめりに倒れ、四つ這いになる。

「……何よ。随分威勢がいいじゃない。負け犬は負け犬らしく……」

「うるさい！　うるさい！　うるさぁい！」

　子供のように喚いて、ロアンナに掴みかかるレベッカ。

「誰が逃げると言った！？　私は戦士隊を率いる戦士長だぞ！？　わ、私だって逃げない！　逃げてたまるか！」

「ふん。何よ、答えは最初から出てるんじゃない」

「……！」

　ハッとしたようにロアンナを見るレベッカ。

「どうせ私達のやる事は変わらないんでしょう？　だったら嘆いてたって仕方ないでしょ。敵が強い？　私達は弱い？　上等じゃないの。それなら私達も必死に訓練して、今以上に強くなってやるまでよ」

「い、今以上に強く……？」

「当然でしょ。……あなたまさか今まで、現状の強さで満足してたんじゃないでしょうね？」

「う……い、いや、勿論そんな事はないぞ！？　我々戦士隊は常日頃から厳しい訓練をだな……」

　何故かちょっと慌てたように弁解するレベッカ。ロアンナはそれを見てクスッと笑う。

「本当かしらね？　だったら何の問題もないでしょう？　むしろ敵の高みが知れた分、訓練にもより気合が入るってものよねぇ？」

「う、うむ！　勿論その通りだ！　帰ったら早速部下達を集めて、訓練のやり直しだ！」

　するとリズベットもにっこりと笑って、会話に参加してくる。

「あら？　確かに聞きましたよ、レベッカ？　それはもう厳しい訓練を積んで、今よりもっと強くなってくれるのですね？」

「リ、リズ！？　う……ぐ……あ、ああ！　解った！　解ったとも！　確かに泣き言など言っている暇は無いな！　私も今以上に強くなって見せる！　絶対にだ！」

　その言葉を聞いて、ロアンナも笑みを深める。

「ふふふ……いい顔になってきたじゃない。勿論私も負けないわよ？　『クィンダム最強の戦士』は2人もいらないからね」

「ふん！　望む所だ！」

　レベッカが、ようやくいつもの調子を取り戻したのを見て、舜もホッとする。

「ありがとうございます、ロアンナさん。……ところで俺は皆さんに謝らないと行けない事があります」

　舜はそう前置きして、吉川との戦いには勝ったものの、寸前で殺すのを躊躇い、結果として取り逃がしてしまった事を正直に告げて、謝罪した。

「……すみません。後一歩の所だったのに、俺はあいつを殺す事が出来ずに、みすみす逃してしまいました……。結果、皆さんを危険に晒してしまうかも知れないと解っていたのに……」

　敵を殺すのを躊躇い、逃してしまったという事実に、軽蔑されるのが怖かった。しかしどうしても隠しておく事が出来なかった。或いはそれは舜の自責の念がそうさせたのかも知れない。

　果たしてレベッカ達は……

「……顔を上げろ、シュン。その事で私達がお前を責めると思っているなら、随分見くびられたものだな？」

　レベッカの言葉に舜は顔を上げる。

「ええ。シュン様がいなかったら、そもそも私達は何も出来ずに奴に陵辱され、連れ去られていたでしょう」

「うむ。そうならなかったのは全てお前が、奴を撃退してくれたお陰だ。感謝こそすれ、責める事などあり得ん」

　2人の言葉にロアンナも頷く。

「そう言う事。私達には君を責める資格なんて、最初からないって事よ。気にしなくていいわ」

「み、皆さん……」

　女性達の気持ちを汲んで、舜もこれ以上の謝罪はやめておく。

　話が終わったと見て取ったロアンナは、雰囲気を変えるようにパンッと手を叩いた。

「さあ、辛気臭い話はここまで。とりあえずクィンダムに帰らない？　そもそも帰る途中だったわよね私達？　丸一日近く何も食べてないから、お腹が空いちゃって仕方ないのよねぇ」

「ふふ、そうでしたね。私達のせいですっかり帰るのが遅くなってしまい、こちらこそご迷惑をお掛けしました、シュン様」

「い、いえ、そんな事は……」

　リズベットの謝罪に舜は恐縮する。

「ここから国境まではそれ程遠くないはずだな。私達ももう歩く位は出来そうだし、行くとしようか。もうウンザリする位寝た事だし、女王陛下の安否も早く確認せねばならんしな」

レベッカの言葉で、皆クィンダムに向かって歩き始めていく。