やさしい5人のおねーさんにママになってもらいたい

第３６話 大人と子供（後編）

　やっぱり、俺は夢を見ているんだろうか？

　だってこんな、都合のいい展開ある筈ない――殺されかけた直前に、誰かが助けにきてくれるなんて。

　前に殺されたときは、誰も助けてくれなかったのに。

「――大人しく投降するなら許してやる、とは、もう言わない」

　ラクセルを押しのけてから、エレンは俺に背中を向けるようにして、間に立った。

「貴様には気の毒な話だが……例え今すぐに剣を捨てて、跪いて許しを乞うたとしても、私は貴様を許さない。フェリクスをこんなにした報いは、きっちりと受けてもらう」

「……はっ！　なんだてめぇ、粋がったことを言いやがって」

　ラクセルは、突然のエレンの登場に最初は驚いたみたいだったけど、今はもう余裕を取り戻している。

「田舎剣術を習ったくらいで、強いつもりか？　女風情が、俺に勝てるわけがねぇだろう」

　殺意に満ちた表情を浮かべて、ラクセルは剣を振りかざした。

「お前だけは、できれば傷をつけたくなかったんだけどな。仕方ねぇ。最悪、肝心な部分だけ無事なら、どうとでもなるだろ」

「…………」

　対して、エレンも無言で剣を構える。

　こっちも真剣だった。

　透き通るような、蒼色の剣だ。

　……考えてみれば、エレンが戦うところって、初めて見る。

「まあ、大怪我しない内にとっとと降参することだな――おらっ！」

　先に動いたのはラクセルだった。

　右横から、エレンの太ももにめがけて剣を薙ぎ払ってくる。

　動きを封じるつもりだ。

　いきなり急所を狙わないのは、生け捕りにしたいって考えがあるからだろう。

　だけど、もちろん剣の振りの威力は凄まじい。

　当たったら、脚の深い部分まで刃が食い込んで、一発で歩けなくなる筈だ。

　想像するだけでも痛々しかった。

　――ぎんっ！　と真剣同士のぶつかり合う音が響いた。

「…………は？」

「急所を狙わずに、敢えて脚から攻める、か……なるほど、下種の考えそうなことだ」

　ラクセルの容赦のない一撃を、エレンの剣はあっさりと受け止めていた。

「私に興味があるのか？　だが生憎と、人間以下のケダモノとじゃれ合う趣味はないんだ。他を当たってくれ」

「――っ！？　な、なんだこれっ？　くそっ、くそっ！」

　ラクセルは必死な様子で剣を押し込もうとしているけど、無駄だった。

　エレンの剣はびくともしない。

「わ、わけわかんねぇ！　一体なんなんだよ、この水を斬ってるみたいな手ごたえのなさ！」

「…………っ！」

　ラクセルが喚くのを聞いて、理解が追い付いた。

　相手の攻撃に、絶秒な角度で剣をあわせることで、勢いを殺す……アリエッタが使っていたのと、同じ技だ。

「――いい機会だから、よく見ておくといい、フェリクス」

　と、背中越しにエレンが言ってくる。

「この技は、私はフェリクスにはまだ早いと思っていた。だから教えなかったんだ――だが、女の子のアリエッタちゃんに出来て、男の自分が出来ないというのは、キミも悔しいだろう？」

　エレンの口調は、もうラクセルのことなんて眼中にないみたいに、涼やかだった。

「コツは、相手の動きをギリギリまで見極めることだ。少しでも加減を間違えれば大ダメージを受けるから、稽古は慎重に行え。そうだな……ちょうど、こういう直情的な馬鹿が、格好の練習台になるかもな」

「…………っ！？　っ！？」

　ラクセルの方は、エレンの言葉に反応すらしない。

　意味不明なエレンの防御をどう打ち破るかで、頭がいっぱいって感じだった。

「だが、今日の試合でアリエッタちゃんが使っていたのは、あくまで基本にすぎない――今から、その応用編を見せてやろう」

　エレンの剣が、そこで微妙に角度を変える。

　――すると次の瞬間、ラクセルの握っていた剣が、粉々に砕け散った。

「――うわあ！？」

　情けない悲鳴を上げて、ラクセルが前につんのめる。

「…………え？　は？」

「――かかる力を敢えて受け流さず、相手の手元で循環するようにコントロールしてやれば、こんな風に武器を破壊できる。この技は恐らくアリエッタちゃんもまだ使えない。あの子の鼻を明かしてやりたいなら、これだろう」

　まあ、めちゃくちゃ難しいんだけどな……と、付け加えるようにエレンは言う。

「…………？　？　？」

　根元から跡形もなくなった剣を見て、ラクセルはいよいよわけがわからなくなったみたいだった。

「……は、ははは！　なんだこれ！？　俺は、夢でも見てんのか！？」

「……弱いもの虐めをしているようで、気が引けてくるな。いくらフェリクスの報復とはいえ」

　エレンはそこで、考えるような仕草を見せてから、

「――よし。予備の剣がないのなら、私のものを貸してやろう」

　と、自分の持っていた剣を、ラクセルの方に差し出してしまった。

「…………ああ？」

「どうやら、私と貴様の間には、尋常ならざる実力差があるようだからな……私だけ素手で戦えば、あるいはもう少しばかりいい勝負ができるかもしれない」

「――っ！？　な、なに考えてんだよ、エレン母さんっ！？」

　後ろから口を挟まずにはいられなかった。

　流石に無茶だ。

　いくらエレンが強くても、武器を持っている相手に、丸腰で戦うなんて。

「…………」

　ラクセルはしばらくの間、手渡された剣をぽかんと眺めていた。

　でも、すぐに怒り狂った表情に変わって、

「……な、舐めやがってぇぇぇぇぇ！」

　と、かつてない絶叫を上げて斬りかかってきた。

　今度は脳天をめがけた、必殺の一撃だ。

　もう生け捕りにしようっていう余裕は捨てたらしい。

「……それなりに高い剣だから、もう少し丁寧に扱ってほしいんだけどな」

　やっぱり緊張感のない声で、エレンは呟く。

　そして――

「――ごぼっ！？」

　剣が振り下ろされる遥か手前で、エレンの正拳突きがラクセルの鳩尾に突き刺さった。

　鉄球が激突したみたいな、凄い衝撃音が響く。

　少し遅れて、ラクセルの口から大量の血が零れた。

「これも、よく憶えておけフェリクス。キミは今日、アリエッタちゃんの武器を奪って勝利したが――本当に強い奴は、武器なんて持っていないくても強い」

　かつんっ、とラクセルの手から剣が零れて、床に落下する。

「だから、イチかバチかのリスクを取ってまで、相手の武器を奪おうとするのは、エレン母さんはお薦めしないな……格好の問題ではなく、単純に勝算が低いからだ」

　お腹を押さえてふらふらと後退するラクセルの側頭部に、今度はエレンの回し蹴りがさく裂した。

「――げっ！？」

　たぶんそこで、ラクセルは意識を失ったんだと思う。

　地面に倒れて、そのまま動かなくなった。

　だけどエレンは、そんなラクセルの身体に馬乗りになって、

「報いを受けてもらうと、言ったよな？」

　容赦なく、何度も拳を振り下ろしていく。

　ぐしゃっ、ごしゃっ、ぶちゃっ。

　骨とか肉とか、色々なものが潰れる音が聞こえてくる。

　そのたびラクセルの手足が跳ねて、周囲に赤色の液体が巻き散っていった。

「…………ふう」

　１分くらいそうしていただろうか。

　顔についた返り血を拭って、エレンは満足そうに息をついた。

「……もう二度と剣を握れないような身体にしてやった。命を取らなかっただけ、有難く思え」

　……ラクセルが今どんな顔をしているのか、見ようっていう気にはなれなかった。

「――それでも格上相手に勝ちを掴み取った、今日のフェリクスの戦いぶりは立派だった。お母さんは、誇りに思うぞ」

　エレンはこっちを見て、いつもの穏やかな笑みを向けてくる。

「…………は、はは」

　血の落とし切れていないエレンの笑顔を見ていて、思わず渇いた笑いが漏れる。

　この世界での俺のお母さん……強すぎだろ。

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「……すぐにディーネがくる筈だから、もうしばらくの辛抱だ、フェリクス」

　ラクセルとの決着がついたあと、俺はエレンの介抱を受けていた。

「こんなにボロボロになって……痛かっただろうな」

　泣きそうな顔で、エレンは俺の頭を撫でてくる。

「ごめんな……なにもかも全部、エレン母さんが悪いんだ」

「…………？　どういうこと？」

「闘技場でのことだよ。フェリクスに対して、『キミは誰だ？』なんて酷いことを言っただろ」

「……ああ」

　すっかり頭から抜け落ちていた。

　そういえば、そんなこともあったな。

　今日は色々あり過ぎたせいで、もう随分前の出来事のように感じる。

「本当に、最低な発言だったと反省しているよ……謝って許されることではないかもしれないが、済まなかった」

「…………いいよ、謝らないでくれ。別に誘拐されたのは、エレン母さんのせいじゃないんだから」

　アリエッタに言われたみたいな台詞が、そのまま口から出ていた。

「エレン母さんがきてくれたってことは……アリエッタは、無事なのか？」

「ああ、もちろんだ。ちゃんと保護した。心の方はともかく、身体には傷一つないよ」

「……そうか、よかった」

　本当に、心の底からほっとした。

　もしあいつが無事に逃げられていなかったら、蹴られ損もいい所だ。

「ふふっ……フェリクスらしいな。助かっていの一番に尋ねることが、友人の安否か」

「…………別にあいつとは友達ってわけじゃないけどな、まだ」

「それなら、尚のこと立派じゃないか。キミは、まだ友人というほど仲も深くない女の子のために、身体を張ったんだろう？　さすがは、私たちの自慢の息子だ」

　エレンは、誇らしそうな眼差しでこっちを見つめてくる。

「…………」

　その眼差しを見て、腹を括った。

「違うよ、エレン母さん」

「え？」

「俺は、フェリクスじゃないんだ」

　たぶんこの場じゃなくても、話す機会はいずれ来ると思う。

　でも、今話しておきたかった。

「……みんなの人生をメチャクチャにしたのは、俺なんだよ。信じてもらえるかどうかわからないけど、俺は――」