やさしい5人のおねーさんにママになってもらいたい

第３３話 地雷（前編）

「みんな聞いて。信号がかなり近い」

　走りながら、スズがそう呼びかけてくる。

「たぶんこの道を抜けた先に、フェリクスとアリエッタちゃんがいると思う」

「……！　そうか、ありがとうスズ！」

　言って、私は進行方向を睨み付ける。

　もう敵は粗方片付けたとはいえ、ここが敵陣である以上何があるか分からない。

　どうか無事でいてくれ、と願うばかりだった。

「つーかスズ、その発信機って、どういう原理で動いてんだ？」

　先ほど合流したプリシラが、不思議そうな顔でスズに問い掛ける。

「気になるなぁ。あとでちょっと解体させてくれよ」

「ちょっとプリシラ！　今そんなことを言っている場合じゃないですわ！」

　イヴリンが窘めるように言うが、プリシラはやはり飄々としたままだった。

　「お前らが心配しすぎなんだよ……フェリクスはあたしらが鍛えてるんだぜ？　その辺のチンピラ相手に簡単にやられたりしねーって」

「相変わらずですね、プリシラは……なんていうか、さばさばしているっていうか」

　呆れたようなディーネの言葉に、プリシラは肩を竦めて、

「まあな～。あたしはほら、あいつにとって姉ちゃんみたいな存在だから。あんまりべたべた甘やかしても変だろ？」

「――本当にそうね、プリシラ。お前に『母親』なんて務まる筈ないわぁ」

　と、不意に正面から声が聞こえてきた。

「――っ！？　全員止まれっ！」

　急停止して、すぐに剣を構える。

　どこに身を潜めていたのか、物陰から魔女のような格好の女たちが顔を覗かせていた。

「ふふ、久しぶりねぇ、プリシラ……私を忘れたとは言わせないわよぉ」女たちの中の１人が、そう声をかけてくる。ねちっこい喋り方をする、厚化粧の女だ。

「…………ヨランダ」

　プリシラは面倒くさそうな顔を浮かべて、天を仰いだ。

「プリシラ、知り合いなのか？」

「あー……まあな。同級生だよ。もうずっと会ってなかったけど。たぶん、あたしに用があるんだと思う」

「……１人で大丈夫か？」

「むしろ１人の方がいいな。相手は魔術師だから、あたしの専門だ」

　……やはり、魔術師なのか。

　格好からしてそんな感じだし、プリシラの同級生ということは、『学院』の出身なのだろう。

　魔術師の里でも、特に才能のある人間しか入学を許されないという、名門中の名門の卒業生――確かに、プリシラに任せた方がよさそうだった。

「ふんっ、余裕ぶっちゃって……今にほえ面かかせてやるわ！」

　厚化粧の女――ヨランダは言って、取り巻きらしき女たちと共に通路に出てくる。

「お前が『学院』を退学して以来だから、もう１２年ぶり？　ふふっ、相変わらずガキみたいなツラは変わってないのねぇ」

「……お前もすぐ喧嘩腰になるところは変わってねーな、ヨランダ。そんなにあたしのことが嫌いか？」

「ええ、大っ嫌いよ！　お前の顔を見るだけで、今でも腸が煮え繰り返しそうになるわぁ！」

　ヨランダは顔を醜く歪ませて言う。

「初めて会った頃から気に入らなかったのよぉ……フロックハートなんて三流の魔術師一族の生まれが、由緒正しい『学院』へ入学してきたこと時点で、もう鼻持ちならないのに。まじめに授業は受けないし、格上の家柄の人間に対して敬意も払わない……不愉快極まりなかったわぁ」

「……別に、文句を言われる筋合いはねーけどな。ちゃんと成績は取ってたんだからよ。確か、あたしが首席で――」

　プリシラはヨランダの方を指差して、

「お前が２番、だっけ？　要するにお前、それが気に入らないんだろ？」

「……～～っ！」

　ぴきぴきと、ヨランダの青筋を浮かべる音が聞こえてくる。

「……未だに、納得できないわ。なんで、この私を差し置いて、こんな野良猫みたいな女が首席なのよぉ。私は上級魔術師の家柄の生まれで、才能があって、誰よりも魔導書を読み込んで努力を重ねていたのに……私が１番になれないなんて、おかしいわっ！」

「……まあでも、あたしは途中で退学したわけだからな。卒業したときには、お前が首席だったんだろ？　よく知らねーけど」

「ええ、おかげさまでねぇ！　……屈辱以外の何物でもなかったわ！　お前に勝ち逃げされたままの１番なんて、何の意味もない！　私は心に誓ったのよ！　いつの日か、お前の徹底的に打ち負かしたあと、その息の根を止めてやるってねぇ！」

　ヨランダは絶叫したあと、懐から杖を取り出して、前に掲げた。

「今日がお前の最期よ、プリシラぁ！　――イフリート・ボム！」

　――直後、ヨランダの前方に、通路を全て覆い尽くすような巨大な火の玉が出現した。

「後ろの仲間ごと、消し炭にしてあげるわぁっ！」

「――っ！」

　熱波を受けて、反射的に身構える。

　やはり魔術というのはデタラメな力だ。

　直撃を受けたら、流石にひとたまりもないだろう。

「おい、プリシラっ！」

「――心配すんな、何も問題ねーよ」

　ぱちんっ、とプリシラが指を鳴らす。

　すると、彼女の前方に迫っていた火の玉が――あっさりと消滅してしまった。

「…………っ！」

　目を見開いて、ヨランダはわなわなと肩を震わせていた。

「む、無効化ですって？　最上級の炎属性魔法を、こんな簡単に……っ！　ま、まあいいわぁ！　私も、この程度でお前を殺せるとは思っていないしぃ！」

「……まだ何かあんのか？」

　心の底から興味がなさそうに、プリシラは欠伸交じりに言う。

「確かに、誰も見たことのない魔術を次々と生み出す、お前のセンスは大したものだわ。それは認めてあげる……でも、所詮は三流魔術一族の生まれでしかないお前には、致命的な弱点があるのよっ！」

「……あたしの弱点？」

「自分でも分かっているんでしょう？　魔力よ！　魔術を発動させるには、それに見合うだけの魔力が必要になるけど、お前は先天的にそれが少ない！　どれだけ強力な魔術を産み出したところで、自分で使えなきゃ意味がないわよねぇ！」

「……まあ、間違ってはいねーかもな」プリシラはくたびれたように頭を掻いて、「でも、生まれつきの魔力の量で優劣が決まるなら、１２年前もお前は私に負けなかったんじゃねーか？」

「ふんっ！　あのときは、純粋に量が足りていなかっただけよ！　そのために、私は『準備』を整えてきたんだから！」

　ヨランダは言って、近くにいた、取り巻きの女の一人を抱き寄せる。

「……？　何する気だ？」

「くくっ、『タンク』から補充をするのよ……いいわね？」

「はいっ、ヨランダさま！　喜んで！」

　抱き寄せられた女は、恍惚とした表情を浮かべながら――ヨランダの唇に吸い付いた。

「――っ！？」

　ぎょっとして、その光景に釘づけになる。

　魔女のような２人の女たちは、お互いの舌を貪り合うような、情熱的な口づけを交わしていた。

　くちゅくちゅと、唾の交わる音がこちらまで聞こえてくる。

　……何を見せられているんだ、私たちは。

「……フェリクスには見せられない」

　スズがそんなことを言ったが、本当にその通りだと思った。

　もしあの子がこの場にいたら、目隠しをしていた所だ。

「……ぷはっ！　ふふっ、美味しかったぁ」

　やがてヨランダが唇を離した――すると、さっきまで口を吸われていたもう１人の女が、びくびくと身体を痙攣させて、

「ああああああ……っ！」

　と、嬌声めいた声と共に、ドロドロに崩れてしまった。

「なっ！？」

「驚いたぁ？　この子たちが、私のとっておきよ」

　ヨランダはにたりと笑う。

　彼女の足元では、既に人間の形を失った女の身体が、ゲル状に地面に溶けだしている。

「……なるほど。そいつら、人間じゃねーんだな？」

「ええ、私の作った合成人間ちゃんたちよ。私のためだけに生きている、仮初の生命体――この子は今、溜め込んだ魔力を吸われて、タンクとしての役目を終えたの」

　ヨランダは愛おしそうに、口元に付着したゲル女の唾液を撫でて、

「この子たちには、ありったけの魔力を詰め込んでいるわ。主人である私は、それを好きなだけ使えるってわけ……魔術を使えば使うほどジリ貧になっていくお前とは、大違いね」

「そうそう！　私たちがいる限り、ヨランダさまは無敵なの！」

「大人しく負けを認めなさいよ、このブス女！」

　取り巻きの女たちが、甲高い声ではやし立てるように言ってくる。

「ふぅん……ちなみに、その合成人間どもの『材料』はなんなんだ？」

「あははははっ！　分かり切ったことを訊かないでよっ！　――生きた人間の魂ほど、上質な魔力の供給源はないわっ！　特に、小さい子供なんて最高の生贄よねっ！」