やさしい5人のおねーさんにママになってもらいたい

第２６話 ぶちギレるママたち（前編）

　屋上に出ると、全身に冷たい風が吹き付けてきた。

　いつの間にかだいぶ日も傾いていて、空の色は赤い。

　廃墟の外にはだだっ広い荒野が広がっていて、屋上からだとかなり遠くの方まで見渡すことができる。

　そんな荒野の向こうから、５つの人影がゆっくりと歩いてくる。

　まず１人目は、全身に鎧を着こんで、完全に武装している。

　手に握っているのは長い槍だ。

　鎧も槍も、とても重量がありそうなのに、本人に足取りは軽やかそのものだった。

　２人目は、とんがり帽子を被って、魔女みたいな格好をしていた。

　さっき部屋の中でみたヨランダの格好とそっくりだ。

　でも帽子の唾の部分に入っている赤色が、ヨランダの紫色とは違う。

　３人目は……変な格好だった。

　身体にぴったりと張り付く無地の服に、太ももと二の腕を網タイツで覆っている。

　なんていうか、くのいちっぽいというか……ちょっとだけ、目のやり場に困るコスチュームだ。

　４人目は、今までの３人とは毛色が違った。

　所々に良く分からない刺繍の入った、教会のシスターが着るみたいな修道服？　を着ている。

　こっちも身体のラインが出やすい作りなのか、胸の部分の膨らみが異常に目立っていた。

　最後の５人目は、さっき闘技場で俺と話していたときと変わらない、普段通りの格好だった。

　たった一つ違うのは、その右手に一本の剣が握られていることだ。

　まるで、自分にはこれだけあれば十分、とでも言わんばかりに。

「ま、まちがいない、あの女どもだっ！　しかも、あの出で立ち……７年前とまったく同じ……っ！」

　俺の真横からは、エルゴのがちがちと奥歯を鳴らす音が聞こえてくる。

　さっき部屋の中にいた連中は、みんな屋上についてきていた。

　もちろん、縛られたままのアリエッタも一緒だ。

　５つの人影――エレン、ディーネ、イヴリン、プリシラ、スズの５人のは、廃墟の入り口付近で足を止めて、屋上の方を見上げてきた。

　すぐに俺と目が合う。

「…………っ！　ああ、フェリクス……無事だったんですね！」

　まず聞こえてきたのは、心の底からほっとしたようなディーネの声だった。

「で、ディーネ母さん……」

「ごめんね、来るのが遅くなっちゃって……大丈夫？　怪我してない？」

「う、うん……今のところは、ほぼ無傷だけど……」

「良かった……もう少しだけ、そこで我慢していてくださいね、フェリクス。それにアリエッタちゃんも。お母さんたちが、すぐに助けにいきますから」

　ディーネは優しい声でそう言ってくれたけど、顔はニコリともしていなかった。

「…………っ」

　思わず、背筋が寒くなる。

　なんだ、今の表情……？

　それに雰囲気が……なんだか、いつもと違うような。

「――あ、あなたたちっ、なぜここが分かったのですか！」

　唾を飛ばしながら、エルゴが叫ぶ。

「我々がここを拠点にしていることは、誰にも知られていない筈！　それなのに、どうやって……っ！？」

「…………ああ。あなたでしたか」

　エルゴの存在に気付いて、ディーネはそっちに視線を移した。

「どこの愚か者の仕業かと思えば……確か、エクボさんでしたっけ？　なんとかっていう、大陸のうさんくさい宗教の」

「え、エルゴですっ！　……ふふっ、７年ぶりですね、ディーネ・ストラトスさん。私は今日まで、あなたの顔を忘れたことはありませんでしたよ」

　エルゴはハンカチで汗を拭いながら、

「あ、あなたも、忘れたとは言わせませんよ……我々の教祖様を見捨てたこと。あなたのせいで、我が『救世の光』は無茶苦茶だ！」

「……はあ。知りませんよそんなの。だから、人の寿命は私でもどうすることもできないって、７年前もちゃんと説明したじゃないですか」

　面倒くさそうに、ディーネは溜め息をつく。

「私、言いましたよね？　『二度とこの国に足を踏み入れないでくださいね』って。まさか、その警告すら忘れてしまうほど、頭の残念な人たちだとは思いませんでしたよ……フェリクスを攫った目的はなんですか？　今さら前回の復讐にきたわけでもないでしょう？」

「ふっ……仰る通りですよ。あなたたちに対する恨みなど、もはやどうでもいい。我々の目的はフェリクスくん、そのものです」

「……フェリクスそのものが目的？」

「フェリクスくんには、『救世の光』の教祖になっていただきます。彼を中心に、我らの教団は生まれ変わるのです。より大きく、より大勢の信者を導けるような組織に、ね」

「…………は？」

　ぴりっ、と空気の張り詰める音が聞こえた気がした。

「…………フェリクスが、あなたたちの教団の教祖？　なんですか？　その、不愉快極まりない冗談は？」

「――ひっ！？」

　そう短く悲鳴を上げたのは、エルゴじゃなく、俺だった。

「…………最後に一度だけチャンスをあげましょう、エルゴさん。そこにいるフェリクスとアリエッタちゃんを、今すぐ私たちに引き渡してください。それから今日の内にこの国を出て、もう二度と戻ってこないと約束するなら、今回のことは特別に水に流してあげます」

　……やっぱり、何か変だ。

　いつもニコニコしていて、俺に優しく話しかけてくれるディーネは……こんな、今にも人を殺しそうな目で、誰かを睨み付けたりしない。

　顔だけ同じの、別人が話しているのを見ているみたいだった。

「……ふ、ふんっ！　なにを偉そうに！　どうやら、自分たちの状況が理解できていないみたいですね！」

　ぱちんっ、とエルゴが指を弾く。

　すると、廃墟の入り口から大勢の白ローブたちが一斉に飛び出してきて、たちまち５人を取り囲んでしまう。

「いきなりあなたたちが現れたことには驚きましたが……考えてみれば、呼び出す手間が省けただけですね。ごらんなさい、この兵隊の数を！」

　ドヤ顔を浮かべて、偉そうにふんぞり返るエルゴ。

「……なるほど。数で圧し切ろうという考えですか。よくもまあ、これだけの人数を集めましたね」

　３６０度を敵に囲まれても、ディーネは表情一つ変えなかった。

「７年前と同じように行くと思ったら、大間違いですよ！　今日のために、我々がどれだけの準備をしてきたか……いくらあなたたちでも、この数を一度に相手取ることはできない筈だっ！」

　じわじわと、白ローブたちはディーネたちの方へ距離をつめていく。

　全員、手には当然武器を持っている……一斉に襲い掛かられたら、たぶんひとたまりもない。

「――こ、こいつの言う通りだ！　逃げてくれ、みんな！」

　思わず俺は、ディーネたちに向かって叫んでいた。

「お、俺のことは、俺がなんとかするから……このままじゃ、みんな殺されるっ！」

　そんなことを言って、自力でここから脱出するアテがあるわけじゃない。

　それでも、この人たちが俺のために傷付いていくのをただ眺めるのなんて、堪えられなかった。

「…………フェリクス」

　俺の呼びかけに、ディーネはびっくりしたような顔を浮かべて、

「……もう、なんでそんなに優しいんですか、あなたは。こんなときにまで、お母さんたちの心配ばかり」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃないだろ！　いいから、早く逃げろって！」

「…………安心して、フェリクス。何も問題ないから」

「……え？」

　俺がそんな間の抜けた声を漏らしたのと、同時だった。

　ばたばた、という音が連続して響く。

　ディーネたちを取り囲んでいた白ローブたちが……突然、１人残らずその場に倒れ込んだ。

「…………は？」

「残念でしたね、エルゴさん……虫けらをいくら集めようと、虫は虫です」

　白ローブたちは倒れ込んだまま、ぴくりとも動かなくなる。

　その中心にいるディーネたち５人は、全員無傷だ。

「こんな風に殺虫剤をばら撒けば、みんな簡単に駆除できちゃいますよ、うふふふふ……」

　ディーネは口元に手を当てて、ぞっとするような冷たい微笑みを浮かべていた。

「……さ、殺虫剤！？　い、意味が分からない！？　なんですかこれは！？」

「うふふ、不思議ですか？　何も難しいことはありませんよ。エルゴさんもご存知の『癒しの加護』を、少しばかり応用しただけです」

「お、応用……？」

「『癒しの加護』は、自分の生命エネルギーを他人に分け与えて、傷を癒す力……私は今、その流れを逆転させて、この人たちの生命エネルギーを吸い上げたんです。私の力には、こんな使い方もあるんですよ」

　唖然としたままのエルゴを放置して、ディーネは一方的に捲し立てていく。

「私はこれを『エネルギードレイン』と呼んでいます。まあ、ある程度精神力の強い相手だと、直接肌に手を触れたりする必要があるんですが……さすがあなたの部下の方々ですね。広範囲に力を放つだけで、簡単に生命エネルギーを搾り取らせてくれました」

　ディーネは満足そうに白ローブたちの山を見渡したあと、思い出したみたいに、

「あ、もちろん、命までは取っていませんよ？　ギリギリ半殺し程度に留めています。フェリクスの前で、そんな惨いことはできませんからね」

「……ディーネ、そのことなんだけど」

　そこでスズが口を開いた。

「……呼吸音を聞くかぎり、全員、かなり衰弱している。このまま同じ負荷の『エネルギードレイン』をかけ続けたら、恐らく死者が出ると思う」

「え？　本当ですか？　それは弱りましたね……」

　ディーネは一瞬困り顔になったけど、

「この程度で死にかけるなんて、どこまでも根性のない虫けらどもですね……まあ、いいでしょう！　死んでしまったら、死んでしまったで、また後で生き返らせればいいいんですから！」

　すぐに笑顔に戻って、納得したように頷いた。

「私の力って、こういうときは本当に便利なんですよねー。あとでぜーんぶやり直せるから、ぶち殺したい相手をぶち殺し放題……うふふふふ」

「………………」

　目の前で起こっていることに、理解が追い付かなかった。

　俺の知っているディーネは、こんな恐ろしい笑顔を浮かべたりしないし、『ぶち殺す』とか絶対に言わない。

　よく見たら、笑っているのは口元だけで、目とか血走っているし……。

「……ちょ、調子に乗るなよ、ゴミめがっ！」

　と、急にエルゴがこっちに近づいてきて、俺を地面から引っ張り上げた。

「ほら、よく見なさい！　こ、こっちには人質がいるんです！　大切なフェリクスくんが、どうなってもいいんですか！？」

「……うっ！」

　首根っこを鷲掴みにされて、呻き声が漏れた。

　エルゴは恐怖でわけがわからなくなっているみたいで、俺の首を必要以上に締め上げてくる。

　呼吸ができないほどじゃないけど……かなり痛い。

「……ああっ、フェリクスっ！」

　首を掴まれた俺を見て、ディーネは悲痛そうに顔を歪めた。

「ふふっ、そうです！　その顔です！　いい気味だ……やはりあなたたちを苦しめるには、この子を利用するのが一番らしい！」

　ぐぐっ、とまた首にかかる力が強まる。

「こんな細い首、ちょっと力をかけるだけですぐに折れてしまいそうですね……さあ、どうしますか？　フェリクスくんがこれからどうなるかは、あなたたちの出方次第です」

「…………う、ううっ！」

「さあ！　武器を捨てなさい！　我々に投降するのです！　一刻も猶予もありませんよ！　ふふふふふっ……あれ？」

　そこで不意に、エルゴの掌から力が抜けた。

「……っ！？　けほっ、けほっ！」

　思いがけず解放された俺は、その場に倒れ込んで、激しく咳き込む。

「…………？」

　きょとんとした顔で、エルゴは俺の首元を見つめていた。

「……フェリクスくん。なんですか、それは？」

「けほっ、けほっ……え？」

「その……首輪みたいなものは」

「…………？」

　俺は言われてはじめて、自分の首に何か付けられていることに気付いた。

　手足が動かせないから、ちゃんと確認できないけど……。

　たぶんチョーカーだ、これ。

「……な、なんだこれ？」　

　こんなの、つけた覚えがない。

　朝風呂に入ったときとかは、絶対についてなかった筈だ。

　いつの間に……？

「うっ！？」

　そこでまた、例の頭痛が襲ってきた。