やさしい5人のおねーさんにママになってもらいたい

第２１話 忍び寄る魔の手（前編）

　エレンたちから逃げ出したのは、これが２回目だった。

　闘技場から離れてすぐに、町の路地裏に駆け込んだ。

　一昨日エレンにキスされたのと、似たような場所だ。

　この町はそれなりに広いみたいだし、こうして物陰に身を潜めていたら、すぐには見つからないと思う。

「……はぁ、はぁ」

　足を止めて、息を整える。

　身体も回復し切っていないのに、すごい無茶をしてしまった。

「……なんで逃げたんだろう、俺」

　つい、そんな独り言を呟く。

　本当は、理由なんてとっくに分かっているのに。

　そもそも、気付かれるのは時間の問題だった。

　一緒に生活していて、頭の中身がまるっきり変わっているのを誤魔化せる訳がない。

　むしろ、よく２日も誤魔化せたものだと思う。

　本当は、あの場で全部説明するべきだった。

　俺が一体何者なのか。

　記憶を取り戻したたけで、フェリクスという人間がいなくなったわけじゃないし、１年後にはエレンたちと過ごした記憶も戻ってくるって。

　信じてもらえるかどうかは別として、少なくとも、俺にはそれを伝える義務があった。

　でも、できなかった。

　俺はエレンたちに説明することが怖かった。

　だから逃げ出したんだ。

「……整理して考えると、問題は２つあるんだよな」

　１つめは、まさにその記憶の問題だ。

　３日前までの俺の頭には、フェリクスとしての記憶が入っていた。

　今はそれがすっぽり抜け落ちて、代わりに俺の記憶が入っている状態だけど……。

　これから先、フェリクスとしての記憶が全部戻ってきたとしても、今の俺の記憶が消えることはない。

　要するに、現代日本での１２年間と、この世界での１２年間、２つの記憶が――人格が、頭の中で融合することになる。

　それは本当に、フェリクスと呼べるんだろうか？　

　少なくとも、３日前の状態のままのフェリクスが帰ってくることは、もう絶対にない。

　もちろん、どっちも俺であって、別人になるわけじゃない。

　でも、それをエレンたちが理解してくれるかどうか、分からない。

　それから２つめは……これまであんまり深く考えないようにしていた。

　だけど本当は、神様の婆さんに話を聞かされたときから、ずっと心に引っかかっていたことだ。

「母親が５人ほしいとか、訳の分からないことを俺が願わなかったら、あの人たちの人生ってぜんぜん違ってたんだよな……」

　妊娠なんてしなければ――エレンやイヴリンは、家を追い出されることもなく、ちゃんと跡目を継げていた筈だ。

　ディーネも勘当されたりしなかった。

　スズが暗殺者の一族を抜けることも。

　プリシラは……まあ、よく分かんないけど、俺を産んだせいで人生が激変したってことは間違いない。

　俺は、あの人たちの人生をメチャクチャにしてしまったのかもしれない。

　起こってしまったことはもう取り消せないけど、それを知ったら、あの人たちはなにを思うんだろう？

　自分たちの妊娠が、俺の我儘のせいだって分かっても……今と変わらずに、フェリクスを好きって言ってくれるんだろうか？

「……？　いや、よく考えたらそれも変だよな」

　１２年間の記憶が虫食いみたいに残っているとは言っても、俺にとってあの人たちはみんな、３日前に知り合ったばっかりのおねーさんでしかない。

　言ってみれば赤の他人だ。

　俺が真実を話すのを怖がったのは、あの人たちに拒絶されるのが怖かったからだ。

　でも、そもそもそれがおかしい。

　どうせ出ていくつもりだったんだし、あの人たちに嫌われようと、俺に大したダメージなんてない筈なのに。

「……ああ、そうか。フェリクスか」

　自分の胸に手を当てて、俺は納得した。

　俺じゃない。

　あの５人から愛されなくなることを、俺の中のフェリクスが嫌がっているんだ。

「……はっ。なんだよお前、そんなにあの人たちのこと、好きなのかよ」

　自分相手だと分かっていても、つい呆れてしまう。

　どんだけマザコン……ママっ子なんだ、こいつは。

「……ごめんな。俺なんかがいなけりゃ、お前はずっと幸せに生活できていたのにな」

　心の底から羨ましいと思った。

　あんなに良い人たちから愛されて、幸せの只中にいられるフェリクスが。

　母親に見捨てられて惨めに死んだ俺とは、大違いだ。

「…………ぐすっ、うう」

　……？　

　どこからか泣き声が聞こえてきた。

　俺の声じゃない、別の誰かだ。

　俺はきょろきょろと辺りを見渡した。

　結構近くから聞こえる。

　女の子の声みたいだけど……なんか、聴き覚えのある声だな。

「……あっ」

　すぐに気付いた。

　路地裏の壁際に、銀髪の女の子が座り込んでいた。

　顔をくしゃくしゃにして、泣きじゃくっている。

「…………うう、なんで、なんでよぉ……あんなに、一生懸命稽古したのに……っ！」

　アリエッタだった。

　いつからここにいたのかは分からない……でも様子を見る限り、俺よりずっと前にここに来て、今まで泣き続けていたみたいだ。

「……く、悔しい……悔しいよぉ……ひっく……っ」

　アリエッタは相当落ち込んでいるみたいで、俺に気付く様子もない。

「…………」

　俺はちょっとだけ考えてから、何も言わずにこの場を離れることに決めた。

　泣いている女子をそのままにするなんて気が引けるけど、俺がアリエッタにかけてあげられる言葉なんて、なにもない。

　アリエッタが今泣いているのは、俺が試合に勝ったせいだ。

　むしろ、一番顔を見たくない相手だろう。

　下手に慰めたりしたら、余計に傷付けてしまうかもしれない。

「……ごめんな」

　俺は小声でそう言って、すぐにアリエッタから視線を外そうとした。

　でも、できなかった。

「…………っ」

　視線を外す直前に、気付いてしまったからだ。

　アリエッタはさっきから、布みたいなもので自分の目元を拭っている。

　よく見たらそれは、ハンカチじゃない。

　スカートの裾だ。

　よっぽど周りが見えていないのか、アリエッタは捲りあげた自分のスカートで涙を拭いていた。

　尻もちをついた状態でそんなことをしたらどうなるか、考えなくても分かる。

　黒とグレーの、縞々の模様だった。

　……どうしよう。

　見て見ぬ振りをするべきか……いやでも、路地裏とはいえまったく人通りがないわけじゃないし。

　もし誰かが通りかかったタイミングで、アリエッタが自分の状態に気付いたら。

　ただでさえ落ち込んでいるあいつは、もう立ち直れなくなるかもしれない。

「……はぁ」

　溜め息をついて、俺はアリエッタに近づいていった。

　今は、他人の心配をしている余裕なんてないんだけどな……。

「おい」

「……え？」

　声をかけられて、アリエッタはようやく俺に気付いた。

　ぎょっとしたような顔で、俺を見上げてくる。

「あ、あんた……なんで、こんなところにいんのよ……っ！」

「それはこっちの台詞だよ。それより――」

「ど、どっかいってよ！　いやっ、見ないでっ！　こんな、みっともない姿……っ！」

「……いや、たぶんお前が思っているよりも、みっともないことになっているんだけど」

「な、なによ！　負け犬を憐れむのがあんたの趣味なのっ！？　馬鹿にしないでよっ！　あんたに慰められたって、嬉しくもなんともないわ！」　

「――スカート！」

　アリエッタがまったく聞く耳を持たないので、無理やり話を進めることにする。

「え？」

「だから、スカート。今すぐ直せよ、ほら」

「…………？」

　アリエッタはぽかんと口を開けて固まっている。

　何を言われているかぴんときていないらしい。

　裾を掴んでいるせいで、スカートは捲り上がったままだ。

「お前な……！　だから、スカートだよ！　スカートの中身！」

「スカートの中身……？」

　アリエッタはぼんやりとした顔で、自分の股の部分に視線を落として……。

「――〜っ！？」

　理解できたみたいだった。

　みるみるうちに頬が真っ赤になる。

　ものすごい勢いでスカートを元に戻した。

「……まあ、あんまり気にするなよ。誰にも見られてないと思うし」

「……でも、あんたは見たんでしょ？」

「……ちらっとだけな。ちゃんとは見えてないから」

「……本当？　こいつ、ピンクの子供っぽいの履いてるんだなぁ、とか思わなかったの？」

「…………ピンク？　いや、黒とグレーの縞々だろ？」

「やっぱり見たんじゃないの！　嘘つき！」

　きっ、とアリエッタは俺の方を睨んできた。

　なんだよその誘導尋問、理不尽すぎるだろ……。

「……でも、ありがとう」

　と思っていたら、すぐにアリエッタがしおらしい声で続けた。

「私が恥ずかしい思いをしないように、気遣ってくれたんでしょ？　それなのに、さっきはどっか行けとか、酷いこと言っちゃって、ごめんなさい……」

「……ああ、うん」

　素直にお礼を言われて、何て言葉を返せばいいのか分からなくなる。

　こいつ、『ありがとう』とか『ごめんなさい』とか、ちゃんと言えるんだな……。

　俺は改めてアリエッタの姿を眺めてみた。

　ずっと『口にソースつけてる奴』ってイメージしかなかったけど、ちゃんと観察してみると、けっこう可愛い。

　目鼻立ちがはっきりとしていて、人目を引くタイプの美人というか、なんかアイドルとかにいそうな見た目だと思う。

　まあ、胸はぺったんこだけど……。

「…………なに？」

　俺に見られていることに気づいたアリエッタが、不審そうにこっちを見返してくる。

「……なんでもない。それより、お前なんでこんなところで泣いてたんだよ？　もしかして、あの爺さんに何か言われたのか？」

「……師範に？　何を？」

「その……俺なんかに負けるなんて、お前は道場の面汚しだ！　みたいな」

　あの爺さんなら、いかにも言いそうな台詞だと思った。

　エレンの話を聞く限り、かなりキツい性格みたいだし。

「……別に、何も言われてないわよ。試合が終わってすぐ、ここに逃げてきたから」

　アリエッタはふるふると首を振って答えた。

「あんたの言う通り、どんな顔して師範に謝ればいいか分からないわ。まさか、子供相手に不覚を取るなんて……」

「……？　いや、お前だって子供だろ？」

「アイオライト流の跡取りにそんな甘えは許されないわよ。それこそエレン・アイオライトが私くらいの年の頃には、もう大人の男相手にも負けなかったって聞いてるし。だから私も、それくらい強くならないといけないのに……」

　自分に言い聞かせるみたいに、アリエッタは強い口調で言った。

「……私が、あの女の代わりにならなくちゃいけないのに」

「…………」

　エレンの代わり、か。

　その言葉を聞いて、俺はこいつの人生も変えてしまったんだ、と気付いた。

　俺が生まれなければ、エレンは破門されなかったわけだから、アリエッタが代わりに引き取られることもなかった筈だ。

　確か、孤児だったとか言ってたよな……アリエッタがあの爺さんに引き取られたのが、良いことだったのか、悪いことだったのかは、俺には分からないけど。

「……まあ、いいや。そういうことなら、お前も俺と一緒だな」

「え？」

　俺は座り込んだままのアリエッタにハンカチを差し出した。

「とりあえず、これでちゃんと涙拭けよ。スカートなんかで拭いてたってことは、ハンカチ持ってないんだろ？」

「……なんの真似？」

「別に……ただ、俺もあの人たちと色々あって、帰りたくないんだよ。だから、今のお前の気持ちもなんとなく分かるっていうか」

「…………」

　アリエッタはしばらくの間、不思議なものを見るような目つきで俺のハンカチを見つめていた。

「……意味わかんない。なんでそんな私を気遣うの？ 私たち、敵同士でしょ？」

「……はぁ？　いや、もう試合終わったんだから敵も味方もないだろ。いいから、さっさと拭けって」

　俺は無理やり、アリエッタの顔にハンカチを押し付けた。

「きゃっ！？　ちょ、ちょっと、なにすんのよ！？」

「自分でできないなら、俺が拭いてやるよ。そんな顔のままでいられたら、こっちが喋りにくいし」

「――～っ！　ば、馬鹿にしないで！　自分でやるわよ！」

　アリエッタはすぐに俺の手からハンカチをむしり取った。

「ふんっ！　……まあ、今日はたまたまハンカチ忘れちゃって困ってたから、正直助かったけど！」

　と、恥ずかしそうにそっぽを向きながら、すぐにそんなお礼の言葉を付け加えてくる。

　……なんていうか、意外に素直な性格なんだな、こいつ。

「い、言っとくけど、こんなことされても試合で手を抜いたりなんかしないわよ？　次やるときは、絶対にあんたを叩きのめしてやるんだから……っ！」

　ごしごしと目元の涙をぬぐいながら、アリエッタは鼻声で言ってきた。

　さっき泣いていたときに比べて、元気が戻ってきたみたいに見える。

「ああ、そうかよ……頼みにしとくわ」

　俺もそう言って、アリエッタに笑顔を返した。

　――次の瞬間、真横から剣の切っ先が伸びて来て、アリエッタの首筋に突き刺さった。