令和宵闇無頼道中

4．奈保子のライフワーク

天城奈保子は車の時計を気にしながら運転を続ける。

目的地は、彼女がちょくちょく立ち寄るスナック。

今日はお呼ばれしていたのだが、家庭の事情で到着が遅れていた。

酒を飲むつもりはないからと、車で向かおうとしたのが失敗だった。

家の都合で遅れ、向かう頃には道が混みあう時間帯にかち合ったのだ。

奈保子は車内で小さく毒づくと、助手席に置かれたケースに目を向ける。

信号待ちで、ふとケースの中身が気になった彼女は、ケースのロックを外して中身を確認した。

中身に問題は無い。

こうも後手後手に、中途半端に悪い方向に向かう日だったから、もしかして…と思ったのだが…それは杞憂に終わり、彼女はホッと小さな溜息を付く。

「！」

溜息をついた直後、彼女の車の窓が叩かれた。

軽いノックの音が数回…その音にビクッと反応した彼女は助手席の方へ眼を向ける。

そして、窓を叩いた主を見止めた彼女は、呆れ顔と行き場のない感情を入り混ぜた表情を浮かべて、車のロックを解除する。

「驚かせないでよ！」

奈保子はドアを開けて入って来た男に開口一番文句を付ける。

入って来た男…霧立巧一朗は砕けた笑みを浮かべると、少し茶目っ気を見せて手を上げた。

助手席に置かれていたケースを取って座り、ケースを膝の上に載せる。

「サンキュー。怪しい軽が居たもんでな」

「失礼ね。まさか巧一朗だとは思わなかったわ」

「目立つ格好じゃないからな。それはそうと…このケース、余り大っぴらに開くもんじゃないぜ」

巧一朗はそう言いながら、膝の上に乗せたケースを開いた。

中身は、幾つかの細かな工具類…奈保子のような、落ち着いた容姿の女が持つ物にしては、少々違和感がある品だ。

「点数稼ぎのネタにされる」

「巧一朗みたいな？」

「俺はんなもんに興味はねぇよ。あったら今頃もうちょい階級上がってる」

「そう。……忠告どうも、今度から気を付けるわ」

砕けた会話。

微かに感じる"危険"を感じながら、奈保子は口元に小さな笑みを浮かべた。

　・

　・

マスターは店の前に止まった赤い車の影に目を向ける。

それから、そっとカウンター席の男…宝角瑞季の方へ、作っていたカクテルのグラスをそっと滑らせた。

「来たみたいだ」

一言、カウンターに座る瑞季に告げた。

瑞季はグラスを受け取ると、背後に体を回してすりガラスの影に目を向ける。

見えたのは赤い車の影…そして視線の隅に、一人カラオケを熱唱している常名志希の姿が目に入った。

「奈保子さんに何か出してあげてよ。お代は俺にツケといて…っと誰かと一緒だ」

「巧一朗だろうな」

「珍しい。2人一緒なんて」

志希の歌声と演奏の音に紛れて会話する2人。

すりガラスの向こう側に見えた人影はガラスから消え失せ、直後にドアの向こうから実体となって現れた。

「こんばんは。遅くなっちゃった」

「どうも、全然待ってないから大丈夫ですよ。それより…霧立さんと一緒なのは珍しいですね」

「よぉ、そこの角で見かけてな。乗っけて来てもらったって訳」

「なるほど」

奈保子と巧一朗は挨拶も程々に、いつもの席に付く。

上着を脱いで椅子に引っ掛け、座って一息ついた2人の前…マスターは飲み物が入ったコップを置いた。

「ビールだろ？奈保子は紅茶を、瑞季の奢りだ」

「俺も？」

「そんなわけあるか。奈保子の方だよ」

「あら、ありがとう」

「いえいえ」

巧一朗の分かり切った冗談を切欠に、2人は出されたコップに手を付ける。

それから、適当に雑談を…

昭和の歌謡曲と、幾つかの煙草の煙に包まれた空間で、4人は他愛の無い会話を繰り広げた。

「さて、そろそろ良いかな。本題」

雑談がひと段落着いた頃。

それを見計らっていた様に瑞季が切り出す。

それと同時に左手の義手を外して見せた。

「調子悪いんだってね」

奈保子は目の前に置かれた義手を手に取って軽く点検し始める。

「何かやった？」

「仕事だけ。あー、ちょっと変に捻ったかなってのはあるけど」

「ま、大したことは無いのね」

「そう」

簡単なやり取りをしつつ、瑞季の義手を手際よく解体していく奈保子。

その作業を進めつつ、持ってきていたケースの中に閉まっていた"予備"の義手を取り出して瑞季の方へと滑らせた。

「直近で急を要する用事はある？」

「いや、特に無い…かな。暫くは"平和"」

瑞季の返答を聞いた奈保子は、ヒューっと口を鳴らすと、手を止めて解体していた義手をケースに仕舞いこんだ。

「オーケー…じゃ、1週間それで過ごしてくれる？」