幽霊騎士は狂えない

第23話 遥かなる蒼

　　　　　　　　　　　　　　　※

　ミラに仇為す者を滅殺するために、ずっと戦い続けてきた。

　永い永い時の中を、ひたすらに戦い続けてきた。

　始まりの記憶はもう憶えていない。

　今や最初の戦いの記憶は遠すぎる。

　一千年────。

　もちろん、実際に意識を保って過ごしている時間はほんの一部に過ぎない。それでも、あるいは、だからこそなのか……。

　始まりの記憶は彼方に遠ざかり、薄れて掻き消えている。

　そもそも、古い過去には、思うところが何もない。

　感じ入るものがないのだから、記憶に残るわけもない。

　ただ、ただ、仇為す者を斬り捨てる。

　そのために生み出された悪魔の騎士は、愚直に真っ直ぐに〝お役目〟を全うし続けた。

　ミラを守るために、エシュタミラという居場所を守るために、仇為す敵と戦い続けた。

　脅威を排除すれば、王城地下の〝棺〟で眠る。

　そして、再び仇為す脅威が現れたなら、呼び起こされて剣を取る。

　戦い、眠り、目覚め、戦い、また眠る。

　繰り返し、繰り返し、気の遠くなるほど繰り返された戦いの螺旋。

　けれど────。

　ある時、そこにささやかな変化が起きた。

　蒼く澄み渡る空の下で、あの太陽を背負った少年は、晴れやかに笑って言ったのだ。

〝騎士として、守りし者として、この国を守る。それがオレの夢だ〟

　そのために、力を貸して欲しいと、少年は悪魔の騎士に手を差し伸べてきた。

　その手を取った時から、悪魔の騎士の戦いは、確かに変わったのだ。

　それまでは、ただ戦うために戦い続けていた悪魔の騎士は、戦いに意味を求めることを初めて知った。

　揺るぎない意思で、揺るぎない眼差しで、真っ直ぐに前を見据えて歩むあの少年は、本当に輝かしくて、まぶしかった。

　少年が目指している輝かしい何かを、自分も共に目指している。

　その事実が、悪魔の騎士に、熱い何かを感じさせてくれた。

　自分も、この輝かしい少年のような強く気高い騎士になりたいと、そう思った。それはどうやら、虚無の悪魔が自ら抱いた、初めての願いであるようだった。

　だから────。

　今宵もアガト・ルゥ・ヴェスパーダは、〝十字架を背負う者（クルースニク）〟として剣を取る。

　標的にはあっさりと対面できた。

　当然である。

　グレンがあらかじめ御膳立てした状況。アガトは指示された場所に出向いて、指定された標的を斬り捨てる。

　ただ、それだけの単純な〝お役目〟だった。

　今宵の目的地は、王都に設けられた来賓用の官舎のひとつ、その三階角部屋である。

　窓を斬り裂いて床に降り立ったアガトに、標的である壮年の王国騎士はいかにも驚いた様子で向き直った。

「な、なな、何ヤツであるかッ!?」

　驚愕に上擦った誰何（すいか）に、アガトはゆるりと名乗りを上げる。

「エシュタミラ黒陽騎士、アガト・ルゥ・ヴェスパーダ」

「こ、黒陽騎士だと!?　何を貴様……！」

「エシュタミラ王国騎士にしてアレッサ領主、ヴォルカ・ルゥ・ラズバルド子爵に問う。オマエは────」

「やかましいわクセ者めが！」

　口上を半ばで遮り、ヴォルカが怒声を上げて抜刀してきた。

　真っ向から斬り下ろされたそれを、アガトの剣が抜き打ちに受け止め、押し払う。

「ぐぉ！」

　衝撃に仰け反ったヴォルカ。

　後ろに倒れそうになった彼の胸ぐらを、ズイと伸びたアガトの左手がつかみ引き寄せた。

「────オマエは、ミラに仇為す者か？」

　中断された口上の続きを問うアガト。

　問いを続けるために、そのためだけに転倒を支えられたのだと気づいたヴォルカは、思いっきり表情を引き攣らせた。

「ッ!?　何のつもりだ貴様！　フザケおって！」

「……その敵意をもって返答と判断する。なれば、我は誓いのもとに剣を取り、御身に尋常なる決闘を申し込む」

「は？　け、決闘？　さっきから何なのだ貴様は……!?」

　混乱し狼狽するヴォルカを、アガトは力任せに突き放した。

　開かれた間合い。

　大きくたたらを踏んだヴォルカが体勢を整えるのを待ち、剣を構え直すまでを見て取ってから、アガトはゆっくりと己の剣を眼前に立てる。

「剣の無礼……いざ！」

　悪魔の仮面越し、紅い眼光に殺意が宿る。

　ゆるりと腰だめに構えた剣刃は、直後に閃き、ヴォルカの首を瞬に刎（は）ね飛ばした。

　鮮血を噴きながらくずおれるヴォルカの身体。床に転がる生首は、最後まで困惑に歪みきったまま。

「…………た、あなた、何を騒いでいらっしゃるのですか？」

　部屋の外から近づいてくる気配に、アガトはすぐに床を蹴り、窓から飛び出した。軽業よろしく身をひるがえして、壁面の縁に張り付く。

　直後に、室内から女の悲鳴が響いてきた。

「なッ！　あ、あなた！　あなたッ！　どうしてこんな……!!!」

　混乱と驚愕と悲哀とがゴチャまぜになった悲鳴。

　おそらくは、ヴォルカの奥方だろう。今回の王都出頭に同行していたのは承知している。が、指定されたのはあくまで子爵のみ。その家族や部下たちに関しては、何の命令も受けていない。

　ヴォルカ・ルゥ・ラズバルド子爵。

　貴族の悪習だけを体現したような男。

　国境防衛の地であるアレッサを預かりながら、その防衛の任を長らく軽んじた挙げ句、自身の日々の享楽のために法外の税を徴収し、領民に苦痛を強いてきた暗愚の領主。守りし者でありながら、守るべきものを蔑（ないがし）ろにした罪は重い。

　万死に値する……と、グレンは断じた。

　グレンが言うのだから、その通りなのだろう。

　だが────。

　室内から響いてくる深く激しい嘆き。

　密かに中を覗き込めば、物言わぬ首を抱えた夫人が、首のない骸にすがりついて泣きじゃくっている。

　涙に濡れたその双眸に、黒い揺らぎはない。

　愛する者を失えば悲しい、それが道理らしい。

　ならば、彼女はヴォルカを愛していたのだろう。騎士としても領主としても愚かな悪党であったが、妻にとっては良き夫であったようだ。

　国にとっては害悪たる者。

　騎士として赦されざる者。

　なのに、その死を嘆く者がいる。

　チクリと、アガトの胸の奥が疼いた。

　このような光景はこれまで幾度も見てきた。けど、このように胸が疼くのは初めてだった。

（いや、違うか……）

　疼いてはいたのかも知れない。疼きの感覚そのものには覚えがある。

　なら、これまではそれを意識していなかった……できていなかったのかもしれない。

〝……大切なものが傷つくことは、悲しくて苦しいんです……〟

　ユラの言葉を思い出していた。

　彼女の言う通りなのだろう。他者の情動が己に、己の情動が他者に、それぞれ作用する。そういうことは、やはりあるようだ。

　なら、あの時、ユラの瞳が黒く濁っていたのは、嘘であったのは別の事柄だ。

　すなわち────。

　アガトが傷つけばユラも傷つくという、その点が嘘だったのだろう。

（なら、良かった）

　アガトは静かに安堵する。

　自分が傷ついても、ユラが傷つくことはない。戦いに身を置き、常に負傷の危険を担う者として、それは喜ばしいことだと思ったのだ。

　喧騒が近づいてくる。

　騒ぎに気づいた者たちが部屋に集まり始めたのだろう。

　アガトは窓の庇（ひさし）に手を掛けて屋上に跳び上がると、素早くその場を離れた。

（……オレが死んだら、ユラさんは泣いてくれるだろうか……）

　アガトは建物の屋根から屋根へと飛び移りながら、ふと、そんなことを考えた。

　ユラ。

　アガトの妻になった少女。アガトに尽くしたいと言いながら、アガトを愛してはいない少女。

　彼女は、アガトの死を前に泣いてくれるだろうか？

（そんなわけないよな……）

　泣いてくれるわけがない。悲しんでくれるわけがない。

　それは当然だ。

　愛する家族を失えば悲しい。けれど、彼女はアガトを愛してはいないのだ。否、それ以前の問題だろう。

　アガトは、彼女の大切な宝物を捨ててしまったそうだ。

　そうと知らずにとはいえ、赦されることではない。失った宝物は、もう二度と見つからないのだ。

　だから、アガトが死んだ時に、ユラが悲しむわけがない。

　むしろ彼女は喜ぶだろう。

　曇りのない蒼い瞳で、心の底から笑ってくれるに違いない。

（なら、それは良い終わりなんだろうな……）

　ユラには笑っていて欲しい。

　黒い揺らぎに濁った作り笑いではなく、蒼い瞳が美しく澄んだままの、本当の笑顔でいて欲しい。

　だから、そんな終わりも悪くない。

　アガトは素直に、そう思った。

　相変わらず謎なのは、なぜ、ユラがアガトの妻になったのか？　その根本の疑念だ。

　なぜ、ユラは愛してもいないアガトを助けたのだろうか？

　なぜ、アガトに尽くすのだろうか？

　なぜ、アガトの宝物になってくれるのだろうか？

（やっぱり、よくわからないな……）

　考えながら夜空を駆けていたアガトは、ビクリと足を止めた。

　彼方から喧騒が響いていた。

　大勢の悲鳴と怒号、命の危機に慌てふためく気配。

「……何だ？」

　アガトは喧騒の方へと急ぎ駆け出した。