幽霊騎士は狂えない

４章【幽霊騎士は虚ろに守る】

第22話 兄ならば偉大たれ

　往来を歩むフルド・ルゥ・レイナードは、とてもイラついていた。

　夕暮れを過ぎた街並み。

　大通りから外れたこの辺りは、それでも人通りはそれなりに多く、ちょうど行き過ぎようとした町人風の男と、フルドは何げなく視線が合った。

　途端、フルドは町人の胸ぐらをつかみ上げると、低い声音で怒気を叩きつける。

「キサマ、何だその眼は？」

「は？　え……？」

　突然のことにうろたえる町人、その腹部に、フルドは容赦のない膝蹴りを見舞った。反吐を撒き散らして倒れ込んだ町人に、周囲の者たちが騒ぎ出す。

　だが────。

「ああ……？　下民どもが、このフルド・ルゥ・レイナードに文句があるのか？」

　剣呑な眼光でグルリと睨めつけながら名乗った大貴族の家名と、その白いサーコート姿に、周囲は息を呑み後退る。

「……フン、文句がないなら見るな、わずらわしい……」

　フルドは酒臭い息で吐き捨てつつ、倒れた町人の脇腹を蹴り上げた。

　のたうち呻く姿にはもう興味はないとばかりに、そのまま早足に脇の路地へと入っていく。

　別に逃げ出したわけではない。

　ただ、喧騒が……何よりも自分に向けられる注目が、言った通りにわずらわしかったのだ。

「まったく、ムカつく連中だ……」

　心底からの憤慨を込めて、フルドは吐き捨てた。

　脳裏に浮かぶのは〝眼〟だ。

　自分に向けられている様々な者の眼差しが、彼をイラつかせている。

　それは例えば親族たちの眼であり、例えば周囲の騎士たちの眼であり、例えば民衆たちの眼であり……そんな様々な者たちが向けてくる眼差しが、彼をジクジクと苛（さいな）んでいる。

　侮蔑、嫌悪、敵意、忌避（きひ）、そんな暗く陰湿な拒絶の感情。

「……クソッ……忌々（いまいま）しい！」

　宵闇の裏路地を覚束（おぼつか）ない足取りで歩みながら、握り締めた酒瓶の中身を勢いあおる。

　酒精の熱が喉を焼くわずかの間だけ、焦燥が和らいだ。が、それはすぐに何倍にもなってブリ返してくるのだ。

　ズキリと、右肩に痛みが疼く。

　脳裏によみがえったのは、昨日のこと。あの紋章官候補との撃剣試合での醜態。フルドは悠々と勝負を挑み、無様に敗れ去った。

　あの時、多くの騎士たちから向けられた好奇の眼差し、マシロから向けられた敵意の眼差し、リュードから向けられた軽蔑の眼差し……。

　だが、何よりもフルドを苛んでいるのは、アガトの紅い眼差しだった。

　敵意でも軽蔑でもない。あれはただ、理解できないものに困惑する眼。

　オマエのことがサッパリわからない……と、そういう眼だった。それは幼い頃から幾度も幾度も向けられてきた眼差しと同じもの。

〝……兄上は、どうしてそんなに……〟

　弟が彼を見る時と、同じ眼だ。

　オマエは何をしているんだと問い質す眼光。責めるのではなく、哀れむのでもない、ただ、ただ、何をやっているのだと問い掛けてくる眼。

　優れた弟。人格も能力も、知識も智恵も、人望も人徳も、貴族としてあらゆる全てが兄を凌駕（りょうが）する。

　レイナードの家督を継ぐのは弟の方が相応しい。

　誰もがそう思っているだろう。

　きっと、弟自身もそう思っているに違いない。

　脳裏に焼き付いている弟の眼。

　なぜ、無能なオマエが嫡子なのだ……と、冷ややかに苛んでくる空虚な眼差し。

「くッ、弟のクセにフザケおって！　兄の無能がそんなにオカシイか！」

「ああ！　不可解だな！　兄とは偉大であらねばならない！　弟を守れる強き者であらねばならない！　無能な兄など、存在そのものが理解不能である！」

　高らかな笑声が周囲に谺（こだま）した。

　前方、路地を塞ぐように仁王立ちしている長身の影があった。マントとフードで人相を隠した、あからさまな不審者。

「な、何者だ!?」

「うむ！　兄である！　無能なる汝（なんじ）と違い、強き兄だ！」

　男は断言と共に大股で歩み寄ってくる。フルドが無様に尻餅をついたのは、酔いからではなく、単純に気圧されたがためだった。

　ズイと差し伸べられた左手が、フルドの頭を鷲づかむ。

　ギリリと込められた力に身もだえた彼の双眸を、フードの男は間近に覗き込んできた。

「問おう！　汝は弟が憎いのか？　弟など居らねば良いと思うのか？」

「……ッ、ガ……ぐぅッ……！」

　締め上げられる痛みにもがきながら、しかし、フルドが眼を見開いているのは、苦痛よりも恐怖からだった。

　直近に寄せられた男の顔、夜闇とフードに陰って窺えぬその顔は、ただ、その双眸だけが爛々（らんらん）と、深紅に輝いてフルドを睨みつけている。

　紅い瞳────。

　その色彩はあのアガトの眼光と同じ色。

　同じ紅色でありながら、しかし、眼前の輝きは空虚と呼ぶには程遠い、ハッキリと猛々しい感情に燃えている。

「優れた弟への劣等感、劣る自身への焦燥感、実に度し難いな！　汝も兄ならば、弟の優れたるを讃え、有能なるを誇れ！　その上でなお尊き兄たらんと精進せい！」

　ギリギリと万力のごとき力を五指に込めながら、男はなお高らかに声を張り上げる。

「重ねて問おう！　汝は、強く優れた兄になりたいか？」

　鋭く、そして力強い問い。

　腹の底を震わすその問いに、フルドは激痛に苛まれながらも、心の底からハッキリと渇望する。

「……わ、私は！」

「いや、答えはどうでも良い。汝の想いには、全く興味ナシである」

　心の底からどうでも良さそうに遮（さえぎ）って、男は右手に握り込んでいた何かをフルドの口に放り込んだ。叫ぼうと大口を開けていたフルドは、放り込まれたそれをそのままに嚥下（えんげ）する。

　ゴクリと、フルドの喉が鳴った。

「兄より優れた弟など存在しない。すなわち、兄は弟より優れていなければならない。汝には、存在する価値はないということだ。さて、それでも汝は、存続することができるのか？」

　侮蔑の笑声とともに、男が手を離す。

　拘束を解かれたフルドは、大きく天を仰いで────。

　その双眸が、ギョロリと見開かれた。

　否、見開かれたのではない。

　眼球が大きく肥大して迫り出しているのだ。

　内側から膨張する瞳。それは紅く、紅く、血のように紅い輝きを宿す。

　その色はアガトと同じ、たたずむフードの男と同じ、深紅の色彩。

　次の瞬間、パツンッと紅色が爆ぜた。

　膨張に耐えかねて破裂した眼球。フルドは絶叫を上げて両眼を抑える。その哀れにも無様な姿に、フードの男は高らかに声を張り上げた。

「うむ！　弱者確定！　汝は、存続すら能（あた）わぬ弱き兄である！　ならば、せめて最後に我らの役に立って砕け散るが良い！」

　響く笑声の意味など届かぬままに、フルドの意識は、漆黒に燃え上がる何かに塗り潰されてしまった。