幽霊騎士は狂えない

第21話 宝物

　アガトは、ユラと共に王立図書館への帰路を歩んでいた。

　夫婦連れ立っての家路なわけだが、しかし、互いに無言のままだ。

　アガトは、盗み見るように傍らの少女を窺う。

　揺れる黒髪越しに見るユラの貌は無表情。真っ直ぐに前方を望む蒼い瞳もまた同様に。薄紅色の唇は不機嫌に引き結ばれてはいないが、笑みに綻んでもいない。元より、生真面目な彼女のこと、それはいつも通りというなら、いつも通りの表情ではある。

　だが────。

（……怒ってるよな。やっぱり……）

　アガトは胸にわだかまる後ろめたいものを吐き出すように、深い溜め息をついた。

　あの後……つまりは、フルドとの試合を大失態で終えた後のこと。

　アガトは、リュードとマシロに後の対応を頼み、とにもかくにもユラを連れて騎士団本部を出たのだ。

　実際、あの場に居てもできることはない。むしろ邪魔にしかならない。騒ぎを収めるためにも、フルドを刺激しないためにも、早急に立ち去って正解だったろう。

　グレンには、改めて報告と謝罪に向かわねばならない。

　それはそれで実に気の重くなることなのだが、今のアガトにとっては、それよりも重大な問題があった。

　アガトは、意を決して傍らの少女に謝罪を告げる。

「ごめん、ユラさん……」

「何がですか？」

「いや、試合だよ。上手く負けなきゃいけなかったのに……」

「そうですね。本当に、あなたは要領が悪すぎです」

　全くもって、その通りだ。

　返す言葉もないとはこのことである。

「……怒ってるか？」

　おそるおそる問い掛ければ、ユラはニッコリと、穏やかな笑顔で吐息をひとつ。

「いいえ、怒ってはいません」

　アガトの眼を真っ直ぐに見上げて、そう言った。

　蒼い瞳。

　黒いゆらぎなどない、その澄んだ眼差しに、アガトはむしろ戸惑いすら抱いて問い返した。

「怒っていない……のか？」

「怒ってませんよ？　怒ることなんてないでしょう？　だって、アガトさんは頑張ったじゃないですか。頑張ってダメだったことは、仕方がないです」

「けど、今朝のことも……」

「あれは……その、寝ボケていただけです。申し訳ありません」

　ユラはさも心苦しそうに謝罪しながら、アガトの左頬に触れてくる。打った頬を気づかうように、労るように、そっと撫でてくる。

　あるいは────。

　今朝の一件を、その後の流れを……〝寝ボケていただけです〟で片付けるのは、それこそフザケた話なのかもしれない。

　けれど、頬に触れてくれる彼女の手の温もりは、心地良かった。

　抱いた心が、感情が、相手を安んじることがある……そう、ユラが言っていた。実際、あの時に彼女に触れられた脇腹の痛みは和らいだ。

　なら、今の彼女もまた、確かにアガトを気づかい、労ってくれているのだろう。

　アガトは眼の前のユラを見る。

　彼女は優しく穏やかな笑顔を浮かべて、アガトを真っ直ぐに見つめ返してくれている。

　その瞳の蒼は濁っていない。今の彼女は、嘘をついていない。

「……キミは、怒っていない？」

　繰り返した問い。

「はい、怒ってはいません」

　蒼い瞳のままに、繰り返された肯定。

　ユラは怒っていない。

　さぞかし怒らせてしまっただろうとビクついていたアガトは、深い安堵を抱いて、その事実を噛み締める。

　良かったと思った。

　彼女が蒼い瞳のままに微笑んでくれるなら、それでいいと思った。

「そうか、怒っていないのか……」

　本当に、本当に良かったと、アガトは現に胸を撫で下ろした。

　それは端から見れば、いかにも気弱で情けない姿だったので、ユラはくすりと笑ってあきれをこぼす。

「何ですかもう。ミラを守護する英雄様が、そんなにうろたえて……」

　どうにも仕方のない……と、穏やかに微笑んだユラ。

　けれど、その笑顔がわずかに霞んだ。

「……？　ユラさん？」

　アガトは呼び掛ける。

　ユラはすぐに笑みを繕（つくろ）い、何でもないのだと首を振りながら……。

「……本当に、あなたは仕方のない方です……」

　囁くように微かな声だった。

　それは儚いほどに弱々しく、力無く、ならば、何か声を掛けるべきなのだろう。

　アガトはそう思い、けれど、何と声を掛ければ良いのかわからず、モタついている内に、ユラは浅い吐息をひとつ。

「さあ、帰りましょうアガトさん。早く戻らないと、図書館はまだ会館中なんですから」

　気を取り直すようにそう言って、彼女は歩みを早めた。

　結局、その後は特に会話もないまま。

　微妙に気マズい空気の中で、図書館に帰り着いた。

　ユラは司書の業務に戻り、アガトは紋章官としての勉学のため、奥の司書室に向かう。

　司書室は、司書官が執務を行う部屋であり、用は事務室である。

　書類資料を収めた書架と、各職員の机が並んでいるのだが、今は他に誰も居ない。

　午後の昼下がり、来館者の多い時間帯だ。職員たちは皆、ホールや蔵書庫の方で就業しているのだろう。

　アガトはいつものように書架から資料を取り出そうとして────。

　ふと、ユラの机に置かれている書物に眼を留めた。

「これ……」

　薄い装丁の絵本。その表紙に描かれているのは、剣と盾を持った骸骨の騎士。夜の荒野を背景に、ぼんやり立ち尽くしている姿。

〝幽霊騎士の冒険〟

　着任初日、図書館受付に置かれていた絵本だ。最初に見た時もそうだったが、なぜだかアガトは、妙にその絵本が気になった。

　幽霊騎士。

　その言葉が、表現が、奇妙なほどに胸を疼かせる。

　なぜだかわからない。わからないけれど、気になるのだ。

　気がつけば、アガトはその絵本を手に取り、吸い寄せられるように表紙をめくっていた────。

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから怒らない〟

　〝右手に剣があったけど、たたかう敵はいなかった〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから怖がらない〟

　〝左手に盾があったけど、まもる仲間はいなかった〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから悲しまない〟

　〝泣いている誰かがいたけれど、首をかしげてサヨウナラ〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから喜ばない〟

　〝ようやく見つけた宝物、ボンヤリ見つめて考える〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから欲しがらない〟

　〝ようやく手にした宝物、価値がわからず捨てちゃった〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから夢もない〟

　〝フラフラさまよう旅の果て、道の終わりで立ち止まる〟

　〝右も左も行き止まり、回れ右して歩き出す〟

　〝幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないから何もない〟

　〝何もないままくり返す。何もないからくり返す〟

　〝おんなじことをくり返す〟

　〝さいしょとおわりをいったりきたり〟

　〝けれども、もう、宝物は見つからない〟

　〝見つからないけどかまわない。心がないからかまわない〟

　〝いつかどこかでうずくまり、そのまま動かずオヤスミナサイ〟

「……………………」

　最後のページを読み終わったアガトは、ゆるりと絵本を閉じた。

　絵本というものを読んだのは初めてだったが、なるほど、その名の通りに、主体は絵であるのだろう。

　主人公らしき骸骨の旅路を描いた絵に、短い文章が添えられている。物語自体は実に短くて、読み終わるまであっという間だった。

（暗い話……なのかな？）

　そもそも資料や報告書ではない〝物語〟というものを読んだこと自体が初めてのアガトだから、イマイチわからない。

　ふと、近づいてくる気配を感じて、アガトは入口の扉に眼を向ける。

（この気配は……）

　軽いノックの後に入室してきたのは、やはりユラだった。

　アガトに用があったのか。それとも、書類か資料でも取りにきたのか。わからないが、彼女はアガトが手にした絵本を見て、微かに息を呑んだ。

「アガトさん、その本……」

「ああ、ごめん、勝手に読んでしまった」

　アガトは謝罪しつつ、絵本を机上に戻す。

　だが、ユラはそもそも、勝手に読んでいたことを見咎めたわけではないようだった。

「……どうでしたか？」

　少し弱々しいそれは、絵本の感想を求めたものだろう。

　正直、アガトは面白いとも面白くないとも思わなかったが、ひとつ、得心していた。

「この幽霊騎士は、確かに〝騎士〟なんだと思った。私情に駆られず、物事に動じず、ただ、守りし者として真っ直ぐに前を見据える。それは、見事な騎士の在り方だ」

　素直に答える。

　だが、ユラは深い溜め息とともに、首を横に振った。

「そうでしょうか？　わたしは、そうは思いません」

「……？　騎士じゃないってことか？」

「ええ、だって、書いてあるじゃないですか……〝たたかう敵はいなかった〟〝まもる仲間はいなかった〟……この幽霊騎士は〝守りし者〟ではありませんよ」

　冷静な指摘。

　言われてみれば、その通りだった。

　戦わず、守らない者を、騎士とは呼べない。改めて考えれば明確だ。

　なのに、アガトはぜんぜん気がついていなかった。当然のように流していた。

　なぜなら、この幽霊騎士の在り方に、とても共感できたからだ。

　呆然としてしまったアガトに、ユラは少し困ったように小首をかしげて、歩み寄る。

「この物語、わたしは、とても虚（むな）しいお話だと思いました」

「虚しい？」

「はい。ただ、ただ、意味も何もないままに、夜をさまよう幽霊の騎士。とても、虚しいです」

　ユラは囁きながら、アガトを真っ直ぐに見上げてくる。

「ねえ、アガトさん。この幽霊騎士が捨ててしまった宝物って、何だったんでしょうね」

「宝物か……」

「ええ、宝物です……。心がないから価値がわからず、捨ててしまった宝物……もし、この幽霊騎士に心があったら、それを失う苦しみと痛みを、理解できていたかもしれません。心があったなら、宝物を捨てずに、守ろうとしたかもしれません……」

　微笑んでいるユラ。

　微笑んでいるのに、楽しそうでも嬉しそうでもない、虚ろな微笑。

「アガトさん、あなたの宝物は、何ですか……？」

　囁くように静かな声が、アガトの胸を疼かせた。

　宝物。

　大切な宝物。

　騎士にとってのそれは、きっと守るべきもので、守りたいものだ。なぜなら、騎士とは守りし者だからだ。

　なら、アガトにとってのそれはエシュタミラ、この国だ。

　それが守るべきものだ。

　けれど、それは本当に守りたいものなのだろうか？

　国を守る騎士になれと言われた。

　だから守り続けている。

　ただ、それだけなのに……。

　例えば、アガトはエシュタミラを守れぬことを嘆くだろうか？　失うことが辛いだろうか？

　アガトはわからない。

　そもそも何かを悲しんだことがない。

　辛いと思ったことがない。

（……ああ、もしかして、そういうことか……）

　幽霊騎士はカラッぽの騎士。

　同じく心がないから、アガトは共感できたのだろう。

　アガトには宝物がない。

　心がないから見つからない。

　だったら……と、アガトはユラを見る。

　その綺麗な蒼い瞳を見つめて、思う。

　彼女の大切な宝物を、アガトは守りたいと思った。

　アガトは騎士で、騎士は守りし者だから……。

「ユラさん、ユラさんの宝物は、いったい何だ？」

「ふふ、わたしの宝物ですか？　ええ、わたしの大切な、大切だった宝物……」

　ユラは睦言（むつごと）のように甘やかな声で囁きながら、そっとアガトの胸に身を預けてきた。

「わたしの宝物は、もう、どこにもありません……」

〝────あなたが、首をかしげて捨ててしまいました────〟

　ニッコリと見上げてくる蒼い瞳。

　そこに黒いゆらぎはない。

　全く、ない。

「ねえ、アガトさん。わたしは……あなたの宝物になりたいのです」

　澄み渡る瞳で虚ろに笑いながら、彼女はアガトの胸に頬を寄せた。

　愛する相手に寄り添うように、

　愛する相手を慈しむように、

　愛していないアガトに寄り添い、慈しんでくれる彼女。

　なぜなのかはわからない。彼女の大切な宝物を捨ててしまったらしいアガトに、なぜ寄り添ってくれるのかわからない。

　わからないけれど────。

　この蒼い瞳の少女が、アガトの宝物になってくれるというのなら、守り抜こうと思った。

　幽霊騎士はカラッぽの騎士。

　心がないから、人の痛みもわからないのだった。