幽霊騎士は狂えない

第20話 想定外の苦戦

　アガトは受け取った木剣を軽く振ってみる。

　実剣に比べれば半分以下の重量……とはいえ、まともに打ち込めば骨折や打撲はもちろん、頭に当たれば致命の危険もあるだろう。

（普通は訓練用の防具を着けるんだよな……）

　模擬試合などアガトは初めての体験であり、さらには木剣だって手にするのは初めてのことだ。

　何にせよ、このまま教練場へ向かうのだと思っていたのだが、見れば、フルドがゆるりと余裕の足取りで中庭に下りてきたではないか。

「もしかして、このままここでやるのか？」

「軽く手合わせして汗を流すだけだ。わざわざ移動するのも手間だろう？」

　ニコニコと応じるフルド。だが、その口許は嗜虐（しぎゃく）心（しん）を隠しきれずに歪んでいた。

　どうやら、防具は無しでいくようだ。

　周囲には、それなりの野次馬が集まっている。どうせなら、衆目の前で叩きのめして、その様を見せつけてやろうという魂胆なのだろう。

　負けた時にはそれが逆転するわけだが、そこはどうやらユラの指摘通り、フルドは己の剣の腕に相当自信があるようだ。

　それは真に実力に見合った自負なのか？

　それとも、貴族として持ち上げられた思い上がりであるのか？

　どちらであれ、負けるのが目的であるアガトには関係のないことだ。

（人目があるのは、こちらとしてもありがたい）

　着任以降、妙に一目置かれてしまっているアガトだ。ここらで無様な負けっぷりを見せつけておくのは、歯止めになるだろう。そういう意味では、この試合は一石二鳥の好機かもしれない。

　そのためにも、大前提として、巧妙に負ける必要がある。

　わざと手を抜いていると気づかれることなく、それなりに善戦し、フルドの自尊心を満足させた上で、周囲がアガトに落胆するように、敗れ去らなければならない。

　惨敗すぎたり、無様すぎたりすれば、逆に悪評で目立つ。

　フルドにも衆目にも、ほどよく興味を失ってもらうような、絶妙な負けっぷりでなければならない。

　程よく痛めつけられつつ、しかも、怪我をしてはいけないのだ。

　怪我をしたら、ユラに怒られる。

「……思ったより、高難度だな」

　それでも、何とかやってみるしかない。

　開けた中庭は、試合場としては充分以上の広さ。芝生の中央、十歩ほどの間合いを挟んで向かい合うアガトとフルド。

「はぁ……仕方ないんで、ボクが審判役をやるよ」

　リュードが間に歩み出て、露骨なまでに気のない様子で右手を上げる。

　向き合うアガトとフルドは、それぞれに身構えた。

　フルドは木剣を両手で握り、そのまま大きく振り上げた上段の構え。

　対するアガトは右手だけで木剣を握り、剣先を相手の喉元に向けた中段の構え。左手は柄ではなく、右手首を甲で支えるようにして添えている、変形の片手正眼。

　時に盾を取り、時に相手を殴りつけ、つかみ掛かり、武器の持ち手すら切り替える臨機応変を前提とした構えだが、果たして、それを理解したのは赤毛の黒陽騎士だけだった。

　向き合うフルドは、どこか笑いを堪えるような気配……どうやら、剣の構え方もロクに知らない未熟者だとでも思われたか？

（……こないだ、怪我で動きが鈍かったのを全力だと思われたのかな？）

　見たところ、フルドの構えは様になっている。体格といい、修練はそれなりに積んでいるようだ。フルドなりに彼我の力量を洞察して、己の方が上だと踏んで勝負を挑んできたのだろう。

　いずれ自信満々で攻めてくれる方が、負ける側としてはやりやすい。

「はいそれじゃあ、尋常に始め」

　リュードが棒読みの合図と共に、右手を下ろした。

　試合開始。

　フルドは直ぐ様に、アガトから見ればやや遅れ気味に、力強い踏み込みで木剣を振り下ろしてくる。

　真っ向から迫る力強い打ち込み……だが、さすがにこの一撃でやられては呆気なさ過ぎる。

　アガトは木剣を斜めに掲げて受け止めた。

　本来なら、このまま受け流すなり弾くなりするところだが、あえてそのままに構えて、押し切られることにする。

　そうしてよろけて見せれば、すかさず追撃してくれるだろう。まずはそれをくらって倒れ込む。

　そんな感じで何合か打ち込まれつつ、決着に相応しい適当な大振りを待ち構えよう。

　そう算段しながら、押し込まれる剣圧に備えようとしたのだが……。

「……ッ!?」

　振り下ろされた剣圧は押し切ってくることなく、それどころか、フルドは大きく後ろに跳んで間合いを開いてしまった。

　意図せぬ挙動に体幹がブレて、危うく不自然なタタラを踏みそうになったアガトだったが、どうにか堪えて身構える。

（……しまったな。わざと下がろうとしたのを読まれたか？）

　どうやらアガトは、フルドの腕前を見誤っていたようだ。

　受けからの反撃を狙っていると警戒されてしまった以上、もう積極的に攻めてはくれないだろう。

　そうなれば、こちらから攻めるしかない。

　だが、わざと外すのは、わざと受けるよりも数段難しい。

　当たるように振るいながらも外し、力強く打ち込みながらも加減しなければならない。矛盾した所作は、その分、不自然になりやすい。

「ふん、この私の初太刀を受けるとは、やるな紋章官殿」

　不敵に言い放ってきたフルド。

　そのあまりにも不敵な様子に、アガトは困惑した。

　何だか、フルドの言動が、言葉のままであるような気がしたのだ。

　言葉のまま、自慢の一撃を受け止められたことに、不敵に構えながらも驚いているかのような、そんな風に見えた。

「…………」

　アガトは真っ直ぐにフルドを睨みながら、左足を前に踏み出し、右手の剣を右脇側に垂らして構えてみる。

　こうなれば、アガトの左半身側が太刀筋の死角になる。

　そのため、対するフルドは反時計回りに位置取りながら動くのが定石であり、上策なのだが……。

　フルドは、アガトの斬り上げに備えるかのように、木剣を自身の左側に寝かせた。

（……まさか……）

　アガトは不吉な予感を抱きつつ、右半身の基本体勢から、木剣を上段に振り上げてみる。

　フルドは、上段からの振り下ろしに備えるように、木剣で頭上をかばう形で斜めに掲げて身構えた。

　アガトが右に構えれば、己の左側を……。上に構えれば、上を……。左に構えれば、右側を……瞬時に構えを切り替えて備えるフルド・ルゥ・レイナード。

　戦慄を抱きながら、アガトは握り締めた木剣に剣気を込めた。

〝……今から、オマエの喉笛を剣刃で貫いてやる……〟

　そんな殺撃の意を込めて、紅い眼光を鋭利に叩きつける。

　外野のリュードが、眼を見張って身構えた。

　なのに、相対しているフルドは、なお平然としていた。

　アガトの叩きつけた殺気はもちろん、リュードの警戒にも、全くもって反応していない。

　ダメ押しとばかりに、アガトは周囲の野次馬を気にするようにして、視線を横に外してみた。

　勝負の最中に、相手から視線を逸らしたのだ。

　だが、フルドは全く反応しない。そもそも、アガトの視線を気にしている様子がない。

　どうやら、間違いない。

　アガトは、フルドの腕前をなおも見誤っていたようだ。

（こいつ、思っていた以上に弱い……！）

　愕然と見返すアガトに、フルドは木剣を大きく振りかざして応じる。

「さあ、どうなされた紋章官殿！　攻めあぐねておいでか？　打ち込まねば、このフルド・ルゥ・レイナードは倒せんぞ？」

　堂々たる挑発。

（……うん、その代わり、打ち込んでいれば、もう十七回ぐらい倒しているだろうな）

　ともかく、向こうが攻めないのなら、こちらから攻めるしかない。

　アガトは木剣を大きく振り上げる。ことさらに大きく踏み込んで、大ゲサに間合いを詰めた。

　思いっきりわかり易く攻めて見せる。

　そのために意図して放った、フルドの初太刀と同じ攻め手。

　ならば、フルドは同じく受け止めるか？　それともガラ空きの胴を薙いでくるか？

（実戦なら、喉への刺突で迎撃もあるが……）

　これは試合だ。

　殺撃を放つことはしないだろうし、フルドには技術的に無理だろう。

　そう思ったのだが────。

　フルドは迎え撃つように大きく右足を引いた。

　握り締めた剣柄（けんぺい）を胸の前に、剣尖を迫るアガトに向けたそれは、あからさまな刺突の構えだった。

　驚く間もあればこそ、真っ直ぐに突き込まれてきた剣尖。

　刺突はないだろうと意図から除外していたせいで、アガトは咄嗟（とっさ）に身をひねって回避してしまった。

（……しまった。くらって倒れるべきだった！）

　刺突の軌道はアガトの喉笛を狙うものではなく、胴体。それも鳩尾（みぞおち）や下腹などの急所ではなく、さらには正中線すら捉えていなかった。

　衝撃を逃がしながら派手に倒れ込めば、いかにも迎撃で仕留められた風に、劇的な決着を演出できただろう。

　アガトは半身をひねった体勢のまま、あえて動かない。

　否、動けない。

　なぜなら、対するフルドが、未だ木剣を突き抜いた体勢のままなのだ。

　彼としては、まさか避けられるとは思っていなかったらしい。驚愕に引き攣る表情を無理矢理に笑みに象りながら、横に回り込んだアガトを睨みつけてくる。

「……ッ、おの……いや、やるではないか紋章官殿」

「…………（いや、そういうのいいから早く動いてくれ！）」

　アガトは声なき抗議を上げる。

　大振りの刺突を外してスキだらけのフルド。今、アガトが木剣をひと振りすれば、それで勝負が決まってしまう。斬り上げでも薙ぎ払いでも振り下ろしでも、選り取り見取りで決定打確定だ。

　だからこそ、アガトは動けないのだ。

　フルドの挙動の全てにあふれ出るド素人臭。

　どうやら、さっきの刺突も、意表を衝いたのではなく、ただ勢い任せに放っただけのなのだろう。

　ただでさえスキの大きい刺突後の挙動が、なお盛大にスキだらけだ。

　この絶好のスキに打ち込めば勝ってしまう。かといって、その絶好のスキを前にして飛び退けば、不自然に見られよう。

　アガトは動くに動けぬまま、もうこれ以上の停滞は絶対に不自然だというその瀬戸際で、ようやく足を踏ん張ったフルドが、身をひるがえし様に木剣を薙ぎ払ってきてくれた。

　だが、さすがにこんな悠長な一撃をくらうのはわざとらしい。フルドはともかく、周囲で見てる者が怪しむだろう。

　アガトは形だけでも懸命そうに木剣で受け止めて、わざと半拍置いてから、木剣を大きく振りかぶった。

　露骨なまでの大振りで斜めに薙ぎ下ろした剣閃は、吸い込まれるようにフルドの右肩口に命中する。

「……は？」

　思わずアガトの口をついた、間の抜けた声。

　まさか当たるとは思っていなかったアガトは、木剣を止めるのが遅れてしまった。

　鈍い手応えと衝撃に、慌てて木剣を引いたが、時すでに遅し。

　フルドは木剣を取り落として呻きを上げる。

「な、バカな……!?」

　打たれた右肩を押さえて、そのまま前のめり膝をついてしまった。

　手加減していたとはいえ、避けさせるつもりで大振りに放った一撃だ。肩には相当な衝撃が通った手応えがあった。

　うずくまったフルドは、小刻みに震えながら呻きを堪えている。

　あるいは、果敢に立ち上がってくれるか？　……とも期待したが、そんなことはなかった。

　審判役のリュードが、開始時に輪を掛けて力無く右手を挙げる。

「……まあ、勝負ありだね」

　アガトの意図など承知していたのだろう。

　苦笑いながらの、いかにも気の抜けた勝利宣告。反して、周囲の見物人たちは普通に歓声を上げていた。

　当然だ。

　ウワサの紋章官候補騎士が、イケ好かない嫌われ者を返り討ちにした。それ以外の何ものでもない光景だった。

（…………やってしまった）

　アガトは、腹の底から吐き出すように、深い溜め息をこぼしたのだった。