幽霊騎士は狂えない

第16話 殺意の回想

　　　　　　　　　　　　　　　※

　兄は、いつものように困った笑みを浮かべていた。

　ユラもまたいつものように、兄の困り顔を睨み上げて叱りつける。

　もうこれで何度目なのかと、いい加減にしてくれと、ユラは眉根を寄せ、口を引き結び、自分は怒っているのだと主張する。

　そんな彼女を前に、兄はバツが悪そうに頭を掻いていた。

『……うん。……でもね、ユラ、あの人は財布を落として困っていて、だからね……』

　財布を落として困っています、少しでもいいのでお金を貸してもらえませんか？

　稚拙な街頭詐欺の常套句だ。姑息すぎて逆に珍しいくらいだろう。

　そんな子供でもわかる詐術に、どうして引っ掛かるのだ！

『……うん。……でもね、もしかしたら、本当に困っているのかもしれないだろう？』

　兄は真顔でそんなことを言う。

　あきれた人だと思った。

　そんな調子で、いったい何度繰り返せば気が済むのだと憤った。

　今回だけではない。兄は何度も〝困っている人〟に手を差し伸べ続けている。

　もちろん、中には本当に困っていた人も居たかも知れない。

　だが、真っ当に困っている人ならば、普通は教会なり役所なりに頼る。道行く他人に金を無心したりはしない。

　それに、兄の〝善行〟は受け身に留まらない。

　兄は駆け出しの薬師（くすし）。ただでさえ収入は低いというのに、相手に請われて代金をツケにするなど日常茶飯事だ。もちろん、そのまま逃げられ踏み倒されるところまでふくめてのこと。

　最近、大手の商家に雇われたおかげで収入だけは安定してきたものの、むしろ、その善行には拍車が掛かっている。収入に比例して、被害も増しているのだ。

　不器用なお人好し。

　それが兄に対する世間の評価であり、ユラ自身も同意する兄の性質。

　両親を早くに亡くしながら、それでも頑張ってユラを養ってくれている兄。それには本当に感謝しているし、尊敬もしている。

　……しかし、だからこそだ。

　兄の愚かなまでのお人好し振りが、腹立たしくも心配だった。

　疑うことを知らず、人の悪意に鈍感で、世界は優しさでだけ満たされているのだとでもいわんばかりの、善良な人。

　それは、それ自体はとても尊いことなのかも知れないけれど……。

　そんなことでは、いつか必ず取り返しのつかないことになる。

　姑息に小銭を巻き上げられる程度では済まない。最悪の事態を招きかねないのだと、ユラは懸命に諫（いさ）めた。

『ハハハ、ユラはスゴいな。これじゃあユラの方が、オレのお姉さんみたいだ』

　兄は脳天気なまでに穏やかに笑う。

　ユラはあきれを重ねて睨み上げた。

　誰のせいで自分が気を揉んでいるのかと、ちゃんとわかっているのかと、抗議を叫んだ。

　小柄なユラに反して、無駄に背の高い兄。それを睨みつけるには、文字通りに見上げなければならず、それでも足りなくて、つま先立ちになって精一杯に背伸びしていた。

　見上げるほどの身長差……なぜ？

　確かにユラは小柄で、兄は長身だが、それにしたって差があり過ぎる。

　これではまるで、自分が幼い子供のようではないか……と、そう思い至ったところで、ユラは気がついた。

（……これは夢だ……）

　そう、夢だ。

　過去に過ぎ去ったいつかの出来事を夢想しているのだ。それは少し考えれば明らかで歴然だった。

　だって眼の前で兄が笑顔で困っている。

　もう居ないはずの兄がそこにいる。

　夢だ。

　昔の夢だ。

　まだ、兄がそばに居た頃の記憶だ。

　けれど────。

　だったら、これはいつの記憶なのだろう？

　疑念は、ユラの中にジワリと嫌な怖気を生む。

　兄は、ゆるりとひざまずき、小さなユラに目線を合わせて微笑んだ。

『本当にごめんよ。可愛い妹の誕生日に、我ながら情けない兄だよな』

　真っ直ぐにユラを見つめて、そう言った。

（……ああ……）

　理解は、苛（さいな）む怖気を、濃く、重く、彩ってくれた。

『お詫びに……って言うのはアレだけど、帰ったらたくさんお祝いをしよう。贈り物は……そうだな、髪飾りなんてどうだろう？　ユラの髪は黒くて綺麗だから、白い花の飾りなんて、良く似合うと思うな』

　優しく頭を撫でながら、そんなことを宣（のたま）う。

　あきれた話だった。祝う当日に何を言っているのだろうか。そういうことは、事前にこっそりと準備しておくものだろうに……。

　本当に不器用な兄だと、あの時のユラはあきれたのを憶えている。

　ずっと、憶えている。

『じゃあ、いってくるよ』

　笑いながら仕事に向かう兄。

　その背中に、ユラは叫ぼうとした。

　いかないでくれ、いってはいけない、プレゼントなどいらない、祝ってくれなくていい、ただ、このままここに居て欲しい。それだけでいい。

　今日だけは、どこにもいってはいけないのだと、そう懸命に声を張り上げようとした。

　けれど、声は出ない。

　追いすがろうとした手脚は動かない。

　当然だ。

　これは過去のことだ。

　あの時、そうしなかったのだから、今、そうできるわけがないのだ。

　そして、過去のことだからこそ、今のユラは、この後どうなるのかを知っている。

　この後に起こった。あの惨劇を知っている。

　薄暗い広間。

　兄の職場である製薬工房。

　植物、薬品、そして用途のわからぬ様々な機材が並ぶ中、薄闇の中でなお赤黒く濁った何かが、そこら中にあふれている。

　人が倒れていた。

　知らない人たちが倒れていた。

　首を斬られた死体。首がないので誰なのかわからない。けど、首があってもわかりはしない。兄の職場の人間には会ったことがない。だから、転がる首を確認する意味もない。

　それよりも、それよりも、それよりも……！

　工房の片隅にたたずむ影があった。

　黒いサーコートをまとい、黒い盾を背負い、白い髪に白い仮面をつけて、白刃をブラ提げた…………悪魔の騎士。

　その足下には、首を斬られた兄が居た。

　首が無いけれど、兄だとわかった。

『……黒い太陽は、ミラに仇為す者を赦さない……』

　白い仮面が、静かに淡々と告げた断罪の言葉。

　その手に握られたのは、兄の首。

　呆然とした表情を浮かべた兄の生首。

　なぜ自分が斬られるのか？　そもそも、何が起きているのかも理解せぬままに命を絶たれたかのような、危機感のない死に顔だった。

　あの時のユラは、声を張り上げた。

　焦燥と混乱のままに、嘆きを上げた。

　悪魔の手から兄の頭を奪い取り掻き抱いて、倒れた骸にすがりついて泣き叫んだ。

　過去の記憶。忘れられない記憶。

　脳裏に胸裡に深く焼き付いた、悪夢のような現実。

「……お兄ちゃんは、お人好しが過ぎるから……」

　こぼした嘆きには、喉を震わせる確かな実感があった。

　次いで胸の奥からこぼれ出る吐息の感覚。夢想にむせび泣いていた彼女は、現実でも同じく嘆いていたのだろう。

　自覚と同時に、ユラは目を覚ました。

　悪夢からの唐突な覚醒。

　弾かれたように顔を上げてみれば、そこは自室のベッドではなく、王立図書館の受付だった。

　なぜ？

　居眠りしていたのか？

「その……だ、大丈夫か……？」

　傍らから呼び掛けてくる声があった。

　戸惑うように力無く、相手をどう気づかえば良いのかとオタつくようなその感じは、夢想に夢見た、お人好しな誰かを思い起こさせる。

　けれど────。

「ユラさん？」

　覗き込んできたその顔は、ユラの兄ではなかった。

　白い髪に紅い瞳をしたその姿に、ユラは喉を引き攣らせる。

　兄ではない。

　彼は兄ではない。

　それなのに、なぜ、兄のようにユラを気づかってくるのか……!?

　寝起きの混乱か？　それとも鬱屈していた感情の発露か？

　気がついた時には、ユラの放った平手が、アガトの頬を激しく打ち据えていた。

　眼を見開いて驚愕したのは、打たれたアガトよりも、打ったユラの方。

「……ぅぁ……ッ……！」

　細く白い喉が、かすれた呻きに震える。

　ごめんなさい……と、謝罪を唱えたつもりだった。

　すみません、寝ボケていたんです、本当に申し訳ありませんでした……と、そう唱えようとした。

　肩をすくめて神妙に謝って、打った頬を気づかい手当てして、甲斐甲斐しくも健気な妻として、いつものように振る舞おうとしたのだ。

　……なのに、できなかった。

　謝るどころか、眼を合わせることもできなかった。

　理性で命じているのに、身体が従ってくれなかった。心が応じてくれなかった。

　紅い瞳が、ユラを見つめている。

　戸惑い、驚きながら、それ以上に、心配そうに見つめてくる。

　それが、その事実が、どうしても……堪え難かった。

　ユラは唇を噛み締め、立ち上がる。

　無言のままにうつむき、歩き出した。彼の紅い瞳から逃れるために、この場を離れる。

（……何をやっているんですか……！　わたしは…………！）

　内心に渦巻いた激しい焦燥、腹の底から込み上げた激しい自責と後悔。

　せっかくここまで尽くしてきたのに、健気な新妻を演じてきたのに、自分から台無しにしてしまうなんて……！

　これではダメだ。

　すぐに戻って、今からでも謝るべきだ。

　理性ではわかっている。そんなことはわかっているのに────。

　ユラの歩みは止まらず、振り返ることもなく、荒げ乱れた呼吸に急き立てられるままに、今はとにかく、あの憎らしくも懐かしい面影から、遠ざかりたかったのだ。