幽霊騎士は狂えない

第8話 偽りの花嫁

　蒼く澄み渡る空の下で────。

〝騎士は、守りし者だ〟

　かつて、あの少年はそう言った。

（……何を守るんだ？）

　わからないから、アガトは問い返した。

〝守りたい全てだ〟

　少年は即答したけれど、やはり、アガトにはわからなかった。

　守りたい全て……。

　クルースニクであるアガトが守るのはエシュタミラ、この国だ。

　だが、それは守るべきもの。

　守るように義務づけられたものでしかない。

　ならば、守りたいもの……自分自身が守りたいと願うものとは、何なのだろう？

　わからない。

　けれど、太陽を背負ったあの少年は、確かにわかっていたのだろう。

　少年自らが守りたいと願うもの。失いたくない大切な宝物。だから、迷わず、惑わず、真っ直ぐに騎士の道を貫いているのだろう。

　アガトには、わからない。

　だから、共に進むことにした。

　少年と同じに、少年が示したように、その騎士の在り方を模倣した。

　そうすれば、わからないアガトにも、いつかわかる時がくるかも知れないし、何より、そうすることが、一緒に騎士として歩むことが、少年との約束だったから────。

　そして、アガトは唐突に目を覚ました。

　見慣れぬ板張りの天井。

　見知らぬ小綺麗な部屋の光景。

　窓から差し込む日差しから、今が朝なのだろうということだけは、理解した。

（……ここは、どこだ？）

　柔らかなベッドの上、未だ微睡（まどろ）んだ意識の中で自問する。

　アガトは〝お役目〟で、王都に潜入したアスガルド兵を始末するために向かい……そうだ、現場で謎のギョロ眼と戦って深手を負った。そして、逃げ出した敵を必死に追いかけた。

　けど、その後の記憶が欠け落ちている。

　憶えていない。

　あれからどれくらい経ったのか？

　身を起こそうとしたが、背中に鈍痛が疼き、左の脇腹には激痛が走った。

　痛かった。

　スゴく痛かった。

　けど、痛いということは……だ。

「とりあえず、生き延びてはいるんだな」

「そのようですね」

　優しい声が応じる。

　見ればベッドの脇、椅子に姿勢良く座した少女が居た。

　黒い衣服、長い黒髪、対照的なまでに白い貌の中で、あの蒼色の瞳が穏やかに細められて、アガトを見つめていた。

　王立図書館司書の、ユラ・フォルトナー。

「とても苦労しました。血まみれのあなたをこっそり運んで手当てして、誰かに知られぬよう血を掃除して……本当に、大変だったのですよ？　どうか恩にきてくださいませ、クルースニク様」

　力無い微笑、言葉の通り苦労したのだろう。

　彼女が助けてくれたようだが、ならば、ここは王立図書館……グレンが用意したと言っていた、アガトの部屋なのだろうか？

　そう思い至ったところで、彼はようやく事態を理解した。

（彼女は、オレを〝クルースニク〟と呼んだ!?）

　とっさに身を起こした。

　激痛が走るが、構わずに視線を巡らせる。

「……これを、お探しですか？」

　静かな囁（ささや）きと共に差し出された長剣。黒鞘に黒い拵（こしら）えをした、クルースニクの剣。

　驚くアガトの眼を、真っ直ぐに見つめてくる蒼い瞳。

「わたしを、斬りますか？」

　アガトが何のために剣を探していたのか、剣を手にして何をしようとしているのか、それを確かに承知している言動。なのに、彼女の笑顔はどこまでも穏やかなまま。

「わたしは、死にたくありません」

　静かに、そう続けた。

　澄んだ蒼瞳。そこに黒い揺らぎはない。

　ならば、彼女は真実を告げている。

　そもそも、誰だって死なずに済むなら死にたくないだろう。それが道理だ。だから、死を恐れぬアガトですら、望んで死のうとは思わない。

　だが、ならば、なぜ、彼女は剣を差し出してくる？

「わたしは、あなたの正体を誰にも口外しません。だから……」

　だから殺さないでください……と、そう続けるのかと思った。

　だが────。

「……わたしを、あなたの妻にしてくださいますか？」

　ユラはニッコリと、どこまでも穏やかな笑顔のままで、申し出てきた。

「……妻……だと？」

「はい、妻です。嫁です。人生の伴侶です。つまり、あなたに求婚しているのです」

　蒼い瞳。黒い陰りも揺らぎもない虹彩。

　彼女の言に偽りはない。つまり彼女は、本気でアガトの妻になりたいと思っているようだ。

「命乞いの対価……か？」

「いいえ。ですが、そう思っていただいても結構です。妻がダメならば妾（めかけ）でも召使いでも、いっそ奴隷でも構いません。あなたのおそばに置いて欲しいのです。あなたに尽くさせて欲しいのです。あなたに寄り添い、わたしの全てを捧げることを、認めて欲しいのです」

　蒼い瞳は曇らない。

　彼女は嘘を言っていない。

「何で……？」

　アガトは疑念のままに問い質した。

　わけがわからなかった。

　殺されたくないと思うのはわかる。

　命乞いに対価を差し出すのもわかる。

　死を恐れて、恐怖と忌避（きひ）の中で我が身を差し出すというなら、これまでも多く見てきた人間の行動だ。

　だが、彼女はそれを望んでいる。

　仕方なくではなく、嫌々ではなく、自らアガトのために尽くしたいと願っているのだ。

「何で……って、それを望む理由は、ひとつでしょう？」

　ユラは抱えていた黒鞘をベッドの脇に立てかけると、ツイと身を寄せてきた。

　彼女の手がアガトの手にそっと重なり、細い指が甘やかに絡んでくる。

「わたしは、あなたを愛してしまったのです」

　可愛らしく小首をかしげて、微笑みながらそう言った。

　真っ直ぐに真摯（しんし）に、アガトを見つめてくるユラの蒼い双眸。

　その虹彩にハッキリと揺らめいた、漆黒の灯火。

（ああ、彼女は嘘をついている……）

　アガトは確信と疑念に苛（さいな）まれるままに、ゆっくりと息を呑んだのだった。