幽霊騎士は狂えない

２章【幽霊騎士は虚ろに惑う】

第9話 強くある者

　　　　　　　　　　　　　　　※

　彼はボンヤリと月を見上げて考えていた。

　夜空に煌々（こうこう）と輝く月。

　輝きでありながらも、淡く静かな光。

　かつて、とある外道の魔術士たちが語ったところによると、月光とは元をたどれば太陽の光であるらしい。

　太陽の強い輝きが、遠い月輪に反射している……それが月光なのだという。

　ならば、それはある意味で死した光。太陽というまばゆい輝きが、月に触れてゆるやかに死に果てる。その今際の残り火こそが月光。

「で、あれば、これほど美しいのも道理である」

　彼は高らかに笑いながら、手にした長柄を豪（ごう）と薙いだ。

　その凄まじい剣風に、刃を染めていた血糊（ちのり）が振り解かれて、地面を濡らす。

　否、地面はとうに血の海と化していた。

　倒れ伏した骸（むくろ）、骸、骸、斬り刻まれ倒れている無数の骸たち。その数は三十一人分。みなアスガルド帝国の兵士たちだ。

　倒れ伏した揃いの武装兵のただ中で、月を見上げて笑う彼は、ただひとりの生者。軽装の具足の上にマントを羽織り、フードを目深にかぶった、流れの傭兵といった風体の男。

　その手に握っているのは長柄の斧槍。三日月型の斧頭を備え、さらに石突き部に剣刃を備えた特殊な得物。その刃はもとより、身の丈を越える柄までもが金属で拵（こしら）えられた剛の武器。それを片手で軽々と振るう腕力と、微動だにしない体幹は尋常ではない。

　この場にて彼だけが異装、彼だけが異物、すなわち彼ひとりが敵対者。

　周囲の惨状が示すのは、彼がその孤剣にて全員を屠（ほふ）ったという、端的にして脅威なる事実。

　されど、男が笑うのは勝利の喜悦ゆえではなく、あくまで輝く月の美しさがために。

　斬り伏せられた兵たちは、過日にアガトが追い払った軍勢の残党か？

　それとも、新たに送り込まれた斥候か？

　いずれにせよ、こうして出会ってしまったのが彼らの運の尽きだった。

「これだけ雁首（がんくび）をそろえながら、我が身にひと太刀も入れられぬとはな。げに不甲斐なき徒花（あだばな）どもよ……なれば、月でも愛でるしか、この場に楽しみはあるまいよ」

　彼はフード越しに月を見上げながら、高らかに笑声を張り上げる。

　その笑声が不意に止んだのは、近づいてくる親しい気配を察知したからだった。

「おお、戻ったかウザレ、我が弟よ！」

　歓声のごとき弾んだ声で呼び掛ければ、夜闇の奥から滲み出るように人影が現れる。

「……ただいま、兄ちゃん。こっちは、片付いたんだね……」

「うむ、見ての通りだ。兄は滞（とどこお）りなく仕事を終えている。そちらはどうであった？」

「うん、王都に潜り込んでた連中は死んだよ……その、オイラがヤッたわけじゃないけど」

　高笑う兄に対し、応じる弟はその特徴的なギョロ眼を弱々しく伏せた。

　背を曲げてうずくまる弟の、その不自然な姿勢に、兄は怪訝（けげん）そうに問い質す。

「……何だ？　弟よ、汝（なんじ）、何を隠している？」

　低く、それでいて良く通る声。猛獣の威嚇（いかく）にも似たそれに、鷲鼻ギョロ眼の弟は、短い悲鳴を上げて平伏した。

「ご、ゴメンよ兄ちャん！　オイラ……！　オイラは……！」

「待て、その腕はどうしたのだ弟よ！」

「うゥ……！」

　呻き伏した弟。

　兄は骸の群れを飛び越え駆け寄ると、その右腕をつかみ上げた。包帯でキツく巻き上げられたそれは、明らかに肘から先が消失している。

「汝、よもや十にも満たぬ寡兵（かへい）に不覚を取ったのか！」

「ゥうァあァッ！　ゴメン！　ゴメンよ兄ちゃん！　オイラ、頑張ったんだけど……でも、悪魔みたいな仮面のイカレ野郎が……！」

「……何と？」

　うろたえる弟の肩を、兄はガッシリとつかみ問い質す。

「汝、今、悪魔の仮面と言ったか？」

「う、うん……全身真っ黒で、変な四本角の仮面つけてたんだ。そんで〝ミラに仇為す者は赦（ゆる）さない〟とかほざいてて……」

「おぉッ！」

　兄は大きく身を仰け反らせ、夜空を仰いで高らかに叫ぶ。

「何と！　何と！　何という僥倖（ぎょうこう）だ！　やはり、伝説は幻想に落ちぶれてはいなかった！」

　興奮冷めやらぬとばかりに、兄は弟の両肩を激しく揺さぶり奮起する。

「誇れ弟よ！　そいつが〝クルースニク〟だ！　汝は伝説を相手取って生き延びたのだ！」

「……え、クルースニク？」

「ああ、悪魔の騎士クルースニク、エシュタミラの守護者、千年不敗の伝説だ！　身にまとう黒炎の鎧は百の刃を寄せつけず、振るう黒炎の鎖は千の敵を薙ぎ倒し、投げ放つ黒炎の槍は万の軍勢を討ち払う！　やはり、やはり存在していたか！　ならば、先の将軍殺しも、真なる悪魔の御業なのだな……ククク、良いぞ、実に良い。くだらぬ道化仕事に腐っていたが、本家の伝説を相手取れるのなら、話は別である！」

「伝説……って、え？　アイツ、そんなスゲェヤツだったの？　でも、黒炎とかぜんぜん使ってなかったし……。それにオイラ、もう少しで勝てそうだったんだけど……」

「……何だと？」

「ヒィッ！　ほ、本当だよ！　こう、脇腹を抉ってやったんだ！　……でも、オイラ、反撃で腕を斬られて……ゴメンよぉ！」

「……ふむ」

　兄は思案げに首をひねりながらも、泣きじゃくる弟の肩を優しく叩いてやる。

「落ち着けウザレ、汝はこの兄の弟である。なれば、その業前は尋常にあらず。その上で仕留め切れなんだのは、敵の凄まじさゆえ。伝説に一矢報いた誉れを胸に、今はゆっくりと養生せい。その腕の仇は、兄に任せよ」

「うん、うん！　ありがとう兄ちゃん！　オイラも頑張るよ！　次は逃げない！　負けたままじゃあいられない！　だってオイラは、最強の兄ちゃんの弟だから！」

「うむ！　その意気や良し！　汝は、まっこと良くできた弟である！」

　兄は弟を抱き締め、心の底から激励する。

　それにしても────。

（クルースニクが、ウザレに不覚を取った……とな）

　彼の弟は強い。

　彼の弟なのだから当然だ。

　とはいえ、それでもあの魔術士どもに言わせれば、デキ損ないであるらしい。まったく業腹な評価だが、事実、成功体である彼とは、歴然と力の差があるのは確かだ。

　ならば、伝説の悪魔は、やはり悪魔と呼ばれているだけの人間でしかないのか？

（……クルースニク、果たして我が求める強者で在りや否や……）

　兄は、期待と猜疑（さいぎ）に胸を焦がしながら……。

　フードの下で、紅く輝く双眸が、ジッと挑むように空の月光を睨みつけていた。