幽霊騎士は狂えない

第7話 悪魔の最期を看取りし者は

　絶叫を上げたギョロ眼の男は、そのまま錯乱したように身をひるがえして駆け出した。

「待て」

　アガトもすぐに後を追う。

　しかし、打ちつけた全身が、斬り裂かれた背中が、何よりも抉られた脇腹が激しく疼いている。押さえた手の隙間からドクドクとあふれている紅い熱に、そのまま四肢がフラついた。

　周囲の建物から喧騒が届く。

　荒事の気配に、近所の者が顔を出したのか？

　アガトは四肢に力を振り絞って、手近な路地に駆け込んだ。とにかく物陰から物陰へと、身を隠しながら移動する。

　ギョロ眼の姿はもうどこにも見当たらない。

　逃げ足の速い……否、そもそもアガトがまともに走れていないのだ。

　気をゆるめれば沈みそうになる意識を奮い立て、踏み出す足に全力を込める。

「……取り逃がしたのか？　……さすがに、失態が過ぎるな」

　自嘲の呻きで痛みをねじ伏せながら、ともかく進む。

　出血は一向に治まる様子がない。

　失血と痛みで発熱し、意識も霞んできている。

「……傷の再生が遅い……もう、そんなに衰えているのか……」

　思えば、こんな深手を負うのは久方ぶりだった。

　グレンの懸念通りに限界が近いのか？　だとしても、こんなところで行き倒れてしまうのはマズい。

「……せめて、どこか人目を避けた場所に……」

　激痛をねじ伏せ、意識を研ぎ澄ます。

　けれど、あまりに血を流し過ぎていた。

　全身を重い倦怠（けんたい）感と寒気が襲っている。

　四肢の感覚はもうなかった。

　視界もボヤけている。

　ここはどの辺りだろうかと考えた。

　もう随分と走ったはずだ。

　いや、走っているか？

　歩いていたような気もする。

　そもそも、進んでいただろうか？

　わからなかった。

　アガトには、もう自分の足が進んでいるのかどうかもわからない。

　グラリと世界が揺れた。

　自分の身体が傾いているのだと認識できなかった。

　左半身が硬い何かにぶつかった感覚で、ようやく理解する。だが、それが壁なのか地面なのかは判断つかなかった。

　こぼれた吐息は深く力無く、何より、凍てつくように冷たかった。

　自分の中から熱が消えている。生命力が枯渇しているのだと感じた。

「……ああ、死ぬのか……」

　ぼんやりと、アガトは理解した。

　死ぬんだろう。たぶん、このまま野垂れ死ぬのだ。

「……まあ、死ぬなら……それで、仕方ない……」

　そうだ。仕方ない。

　だから受け入れた。

　生きている者は死ぬ。

　あっけなく死ぬ。

　彼はそれを散々に見てきた。

　否、その手で死をバラまいてきた。

　悪魔の騎士〝クルースニク〟の名のもとに、この国のため、この国に仇為す敵の命を、いくつもいくつも数え切れないほどに、この手で刈り取ってきたのだ。

　その果てに、今度は自分の命が終わるというだけ。

　ただ、それだけのことだと思った。

　感慨はない。

　後悔もない。

　焦りも悲しみも何もない。

　黒い太陽はミラの守護者。

　この国を守る。ただ、そのための機能。

　彼はそのためだけに生きてきた。そうあることが全てで、だから、こうしてそれが終わりを迎えたのならば……。

　ただ、その終わりを受け入れて、朽ち果てるだけのことだと、そう思ったのだ。

「……死ぬのが、怖くないのですか？」

　ふと、静かな声が、どこからか降ってくる。

　静かで綺麗な、どこかで聞いたその声に、アガトはゆるりと頷いた。

　死ぬのが怖くないのか？

　そんな問いの答えは、歴然だったからだ。

「……怖くない……」

　アガトは薄れかけた意識の中、それでもハッキリと断言する。

「……死ぬのは別に、怖くない……生きていても、何もない……だから、死んでも何も……変わらない……」

　顔を上げれば、ぼやけた視界に映る綺麗な姿があった。

　綺麗な、とても美しい誰か。

（何だ……？　天使でも迎えにきてくれたのか……？）

　神はあらゆる者の罪を赦し、天に召してくれるというのは、本当だったのか？

　だが、それにしては、この御使（みつか）いの姿は、闇に馴染（なじ）んでいる。

　黒い髪、黒い衣服、蒼白い死人のごとき肌。

　それは天使というよりも、どちらかといえば、悪魔のように思えた。

（……ああ、そうか、それはそうだよな……）

　アガトの死際に、天使が舞い降りるわけがない。

　悪魔の最期を看取るのは、同じく悪魔に違いない。

「……死ぬのが、辛くないのですか？」

　美しい悪魔が、美しい声で問うてくる。

「……別に……ただ、オレの命が……終わるだけだから……」

　今まで彼が終わらせてきた命と同じく、今度は彼が終わるだけだから。

「……ああ、そうか……と、そう思うだけのことだ……」

　眼前にたたずむ美しい闇が、微かに息を呑んだ。

「……あなたは……」

　綺麗な声が、綺麗なままに、暗く濁る。

「……あなたは、なぜ、死ぬのですか……？」

　感情に濁った声。

　憤怒と憎悪、嫌悪と侮蔑（ぶべつ）、そして激しい憤懣（ふんまん）と焦燥（しょうそう）、そんな暗く黒い感情に濁り果てた問い。

　なぜ死ぬのか？

　この〝死〟に、どんな意味があるのか？

　そんなことは……。

「……さあ、よくわからないな……」

　生きている意味もわからない幽霊のような彼だから、死ぬ意味なんてわかるわけがない。

　守りし者になれと言われた。

　そのためだけに、生きてきた。

　だから、国を守る騎士として振る舞い続けた。

　それだけだ。

　そこにはアガトの意思も、望みも、何もない。

　虚（うつ）ろに始まり、虚ろにさまよい、虚ろに終わる。

　ただ、それだけのこと……。

（……けど、そうだな。アイツとの約束を果たせないのは……残念なのかな……）

　蒼天の下で交わした、あの約束────。

　溜め息と共に見上げたのは、真逆なまでに暗く沈んだ夜の闇。その夜影の中で、たたずむ人影が低く吼えた。

　低く、暗く、深い怒りに震えた声が夜闇に滲む。

「ふざけるな……ッ、そんな最後は、赦（ゆる）さない……」

　人影が、アガトの胸ぐらを締め上げた。

　白く美しい貌（かお）が、間近からアガトを睨みつけてくる。

　憤怒を込めて、憎悪を込めて、嫌悪と侮蔑と敵意と殺意と、あらゆる黒い感情を渦巻かせながら、それでもなお、その姿は美しく、声音は濁りながらも凜と響き渡った。

「死は恐ろしいんです！　死は苦しいんです！　辛くて、痛くて、耐え難いものなんです！　それなのに、あなたは……！」

　熱い雫が、アガトの頬を濡らした。

　蒼い瞳からこぼれ落ちた、熱い、とても熱い雫。

　眼前の悪魔がこぼした、涙の雫。

「あなたは死に怯えるべきだ！　死を厭（いと）うべきだ！　死に苦しみ、嘆き、もがき、のたうち回ったその果てに己の罪悪を思い知り、後悔に苛（さいな）まれながら息絶えるべきだ！　それを……！」

　美しき黒髪の悪魔は、死に逝く白髪の悪魔を、睨みつけて糾弾する。

「悪魔のくせに安らかに逝くなんて、わたしは、絶対に赦さないッ!!!」

　赦さない。赦すわけにはいかない。

　罪深い者が、罪を償うことなく召されるのは赦されない。

　絶対に赦してやるものかと、澄み渡る蒼い瞳が断罪を叫ぶ。

　アガトにはわからない感情。

　覚えのない衝動。

　何かが赦せず、何かを憎み、果たせぬ何かに嘆き悲しむ。

　アガトにはわからない。

　わからないけれど……。

　その蒼い瞳が涙に濡れているのは、何だかとても、堪え難かった。

　目の前で苦しみ嘆く悪魔は、本当に悲しそうだったから……。

　悪魔ですらもこれほどに悲しませているアガトは、真に赦し難い最悪の悪魔なのだろう。なら、その罪を償わずに逝くことは、確かに赦されるべきではない。

　けれど、ならば、どうすれば償うことができるのか？

　この美しい悪魔の悲しみは、どうすれば消してやれるのか？

　虚ろでカラッぽな心で懸命に考えながら、アガトの意識は、ゆっくりと暗闇に落ちていった。