幽霊騎士は狂えない

第30話 愚者たちの幻想

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　王国騎士団本部内の騎士団長室にて、机に向かったグレンは、黙々と作業を続けていた。

　各資料、各報告、現在の大陸情勢、そしてこの国の現在、交易状況、資源、軍備……それらあらゆる情報をまとめ、検算検討し、ひたすらに練り上げ考察し、まとめ上げていく。

「……さて、こんなものを書き上げたところで、果たして意味があるのやら」

　ウンザリ愚痴りながらも、ひたすらに作業を続け、全てを終えた時にはすでに夜が明けていた。

　グレンは大きく息を吐き、最後に書簡を一通、したためる。

　いつも通り、飾らぬ文章で簡潔に用件を綴（つづ）り、封書にしたそれを小さな金属管に収めると、机上で丸まっている黒猫の首輪に着けた。

　窓を開ければ、黒猫はニャーとひと声鳴いてから飛び出していく。

　あの黒猫は特別に訓練された、伝令犬ならぬ伝令猫。王都のような市街で書簡をやり取りするには有用だ。

　グレンは身だしなみを整え、騎士剣を腰に佩き、最後にぐるりと室内を見回した。

「さて、行くとするか」

　独りごちた声音は、グレン自身でも驚くほどに淡泊だった。

　廊下に出れば、本部内の浮き足だった喧騒がすぐに伝わってくる。

「無様だな……」

　嘆息は改めて鋭く、グレンはその喧騒には構わずに、己の目的のために廊下を進む。

　昨夜、王都ではふたつの事件が起きた。

　ひとつは、アレッサ領主ヴォルカ・ルゥ・ラズバルド子爵の暗殺。

　もうひとつは、名門貴族の嫡子にして王国騎士フルド・ルゥ・レイナードによる市民への無差別殺傷。

　そのために騎士団は朝から対応に追われている。

　とはいえ、騎士団本部で騒いで何が解決するわけでもない。黒陽騎士を始め、数少ないまともな騎士たちは対応のために出払っている。

　つまり、ここで忙しげに慌てている者たちのほとんどは、無意味に騒いでいるだけだ。

「無様だ……」

　グレンはもう一度、今度は噛み締めるようにゆっくりと吐き捨てた。

　もう少しでも、まともに事態を捉え、向き合う者がいてくれるかと期待していたのだが……。

「結局、徒（いたずら）に掻き乱しただけか……やはり、この国はもうダメだな」

　皮肉もあらわに口の端をつり上げ、先を急ぐグレン。

　ふと、玄関ホールで、ひとりの女騎士と鉢合わせた。

「あ、御父様」

「ふむ、マシロか……公務中は父と呼ぶなと厳命したはずだが？」

　グレンの鋭い眼光に、マシロはすぐに姿勢を正して敬礼する。

「失礼致しました、グレン閣下」

「うむ、厳に努めよマシロ公女。それで、月光騎士団に招集でも掛かったのか？」

「いえ、ですが昨夜のラズバルド子爵暗殺の件を踏まえ、個人的に王女殿下の警護強化を……と」

「ほう、夜明けを待っての参上とは巧遅なことだ。火急という言葉の意味を改めて吟味せよ」

　鋭い叱責を投げて行き過ぎようとしたグレンだったが、ふと、立ち止まってマシロを顧（かえり）みた。

「……マシロ公女、オマエが騎士となった目的は何だ？」

　静かな問いだった。

　静かだが強い、それはマシロというひとりの騎士の在り方を問うもの。

　ならば、マシロは真摯な憧憬を込めて返答する。

「はい！　私は、グレン・ルゥ・ブランシェネージュ閣下のような正しき騎士になり、ミラを守りたいのです！」

　そのために、剣に誓いを立てたのだと、マシロは宣言した。

「私のような、正しき騎士に？」

「はい！」

「そうか……」

　グレンは、やはり静かに頷き、きびすを返す。

「浅慮だな、騎士道はあきらめろ。オマエに守りし者の才はない」

　ハッキリと断言し、後は一顧だにせずに歩き去る。

　果たして、背後の愛娘がどのような顔をしているものか、そんなことは知ったことではなかった。

　別に今のは厳しい叱咤でも、賢しげな教訓でもない。

　歴然たるグレンの本音だ。

　女に騎士が務まらぬなどとは思っていないし、親として娘に別の道を望んでいるわけでもない。ただ純粋に、マシロ・ルゥ・ブランシェネージュに騎士道は務まらぬと判断したに過ぎない。

「私のような騎士になりたいだと？　バカバカしい。蛙（かえる）の子は蛙……とは、東方の言葉だったか……確かに至言だな」

　まして、井の中で大海を知らぬのだから救い難い。果たして、大海を知った時、マシロはそれでもなお〝守りし者〟たらんと戦うのか？　それとも、その上でなお父と同じ道を選ぶのか？

「アガト、オマエはどうだ？　真に現実を見た上で、なおオマエは黒い太陽で在り続けるのか？　守りし者でいられるのか？　……まあ、いずれこの国に未来がないのは変わらんがな」

　グレンは心底からくだらなそうに、口の端を歪めて歩き続けた。

　王城の正門をくぐる。

　王国騎士団長の登城を門衛が止めるわけもない。

　入城した後も同様、誰もグレンの歩みを阻まない。

　そもそも、阻む以前に衛兵の数が圧倒的に少ない。要所の出入り口に一名ずつが立っているだけだ。

　エシュタミラ城に敵襲などありえない。ならば、それに人員を割くのは国費の無駄でしかない。それがこの数百年のエシュタミラの常識だ。

　騎士団がヒマなのは、平和の証である。

「それ自体は、ああ、確かに喜ばしいことなのだがな」

　その平和が、当たり前に存続する必然だと錯覚しているから、それを脅（おびや）かす敵の介入を容易に赦してしまうのだ。

　一年前に王が襲撃された時も、

　八年前に王妃が毒殺された時も、

　二十年前にあの愚か者が為した、最悪の裏切りの時も────。

「くだらんな。本当に、くだらない……」

　毒突くグレンがたどり着いたのは、王城裏手に建つ礼拝堂。

　その地下には広大な霊廟（れいびょう）が広がっている。

　歴代の王たちが葬られ祀られた石棺の並ぶ地下霊廟を、グレンは拝礼のひとつもせず、厳かとは程遠い歩みで進んでいく。

　やがて霊廟の最下層最奥にたどり着いた。

　エシュタミラ初代国王が眠る玄室に降り立ったグレンは、やはり、墓標には見向きもせぬまま、その背面に設えられた鉄扉の前に立つ。

　千年の時を経ながら、錆ひとつ浮かず色褪せぬ黒金の両扉。

　描かれた大きな太陽紋、その中央にある鍵穴に、代々の騎士団長が引き継いできた鍵を差し込んだ。

　鍵といっても、見た目は人差し指ほどの細長く平たい金属板だ。

　世俗に見る錠前とはあきらかに異質なそれが淡く発光し、重厚な鉄扉がひとりでに割れて開き始めた。

　仕組みも原理も皆無な神秘の機巧。

　グレンは初見こそ息を呑んだが、今となってはもう慣れたものだ。

　扉をくぐれば、そこに拡がるのはもうひとつの玄室。

　壁や床を構成するのは、扉と同じ質感の金属だが、その材質が何であるのかはわからない。

　神代の昔から存在する場所。

　あるいは神の手による創造物かもしれぬ古代の遺構。

　原理不明の照明に薄青く照らし出されたその室内は、床を、壁を、天井を、巨木の根の如き何かが覆い尽くすように這い巡っている。

　それらが這い伸びる根源、奥に祀られ鎮座するのは、巨大な黒曜石をくり抜いたかのごとき、美しくも異形なる漆黒の棺（ひつぎ）。

　今は空っぽであるその棺の前に、ひとりの少女が座していた。

　雪のように白い肌をした小柄で華奢（きゃしゃ）な体躯を、対照的な漆黒の司書官衣で包んだ、黒髪の少女。

「ふむ、目を覚ましていたのか。それでも騒ぐどころか怯えている風もないのは、素晴らしい胆力だ。さすがは悪魔に嫁いだ娘よ」

　歩み寄ったグレンは、皮肉げな笑みでユラを見下ろした。

　当のユラは手脚を拘束された状態ながら、それでも背筋を伸ばして堂々と、その蒼い瞳で、己を拉致した男を睨み上げた。

「ここはどこです？」

　実に落ち着いた声音で問われ、グレンはなお感心しつつ返答する。

「王家の地下霊廟、その最奥にある遺跡だ。悪魔の眠る場所、平時のクルースニクが休眠する〝時忘れの黒棺〟……要するに、オマエの夫の実家だよ」

「……時忘れ……ですか」

「そうだ。この棺は中で眠る者の時を止める……そういう古代の神器だ。黒き悪魔の騎士はこの棺で眠り、いざ倒すべき敵が現れたならば呼び起こされ、敵を葬ればまた眠る。そうして永い時を戦い抜いてきた。

　まあ、現在のアガトの弱体を見るに、この棺は名の通りに時を忘れているだけで、止めているわけではなかったようだがな」

「時を……なら、あの人は……」

「そうだ。アイツは千年前から存在するが、アイツ自身は千年の時を知らない。必要とされた時、必要な間だけ目覚め、用が済んだら眠る。実質は十年も生きておらぬだろう。生まれてからひたすら戦いしか知らぬ……おかげで、その精神の何と幼いことか、救国守護の英雄たる威厳の欠片もない。オマエも、さぞかし手を焼いていたのではないか？」

　ふくみ笑うグレン。

　ユラは眼を閉じる。

　これまでのアガトとの日々を回想しているのか？

　あるいは、思い出したくもないと、ねじ伏せているのか？

「……その悪魔を目覚めさせ、倒すべき敵を伝え、再び眠らせるのがあなたの仕事ですか？」

「ふむ、然り。なかなか聡明なお嬢さんだ。代々の騎士団長……ブランシェネージュ家の当主が担ってきた責務だ。悪魔の騎士の目付役……千年の長きに渡り、受け継がれ繰り返されてきた国防の大役だよ」

「……彼は、悪魔なのですか？」

　眼を閉じたままに呟かれた問い。

「それは、悪魔とは何かという定義によるな」

「そうですね……では言い直します。彼は、人間ではないのですか？」

「それもまた、人間とは何かという定義によるだろう。仮に、ここで私が〝アガトは人間だ〟と答えたなら、オマエはアイツを〝悪魔ではない〟と断じるのかね？」

　グレンはさもくだらなそうに笑声を吐き捨てた。

「……そうですね。あの人は家族の仇。なら、わたしにとっては憎い悪魔に他ならない。けれど、不可解ですね。あなたは、あの人がわたしにとって仇だと知っていたのでしょう？　なのに、なぜ彼を図書館に配し、さらにわたしを案内役になどしたのですか？」

　八年前、ユラの兄たちの始末を命じた当人であるグレンは、当然、ユラのことも知っていた。

「なぜも何も、そもそもそれが手配した理由だ。憎い仇を前にしたオマエがどんな行動を取るにせよ、それに相対したアガトがどうするのか、そこのところに興味があったのだ」

「彼を、試したのですか？」

「アイツもいい加減、己の愚かさを理解するべきだろう。悪魔であれ人間であれ、アイツの人格は悪い意味で無垢が過ぎる。あんなザマでは、まともな社会生活など望めん」

「社会生活……ですか？」

「そう、人の社会で生きるために、それに馴染まねばならない。その〝棺〟は壊れている。もう使えんのだ」

　黒き悪魔の時は、もう止められない。

　ユラはゆるりと眼を開け、グレンを見上げる。

「悪魔にも、老いや寿命はあるのですか？」

「知らん。が、だからこそだ。永遠に生きるにせよ、いずれ死ぬにせよ、人の世で営むならばその理には殉ずるべきだ。私は目付役として、最低限の務めを果たしているのだよ。

　……もっとも、よもやオマエたちが夫婦になるとは思わなかったぞ。オマエの方は、いずれ寝首を掻くつもりで嫁いだのだろうが、受け入れたアガトもどうかしている。まあ、アイツにすれば数え切れないほどこなした〝お役目〟だ。殺した相手などイチイチ憶えてもいないか……それとも、憶えていた上で気にしなかったのか？　だとしたら、何とも救い難いな」

「あなたは、何がしたいんですか？　何を考えているのです？」

「オマエこそ何を考えている。私は、アガトにオマエの兄を殺すことを命じた者だぞ。すなわち、私もまた憎い仇のはずだが？　ずいぶんとおとなしいな」

「心外ですね。これでも腹の中は煮えくり返っていますよ。当然でしょう？　隙あらば、すぐにでもその喉笛を喰い千切って差し上げたいです」

　ユラはグレンを睨み上げる。

　愛する家族を死に追いやった仇、この八年間怨み続けた敵だ。憎くないわけがない。

「くく、恐ろしいな。まあ、待っていろ。じきにくだらぬ寸劇が見れる。あるいは、その煮えた憎悪が少しは晴れるやもしれんぞ」

「寸劇……ですか？」

「寸劇だ。それもド三流の茶番劇だよ。〝国賊の内通者、ユラ・フォルトナーを霊廟に捕らえた〟……そう記した書簡をアイツに送ってある。エシュタミラの守護者クルースニク様は、さて、どんな顔で現れるかな？」

　さして興味もなさそうに、グレンは乾いた笑みで首をかしげた。

　興味がないのに、なぜそんなことをしているのか？　そもそも彼の態度は終始が終始、つまらなそうに斜に構えたものだ。

　いったいグレンがどういうつもりなのかは、ユラには憶測しかできないが……。

「彼が、わたしを助けにくることはありませんよ」

　アガトがくるわけがない。それはわかっていたので断言した。

　あのようなやり取りをした上で、助けにくるわけがない。助けにくる理由がない。

　そもそも────。

「あの人は、わたしを何とも思っていない。妻にしたのだって、ただ成り行きを受け入れただけ。わたしがあなたに捕らえられたと知っても、〝ああ、そうか〟と、頷くだけでしょう」

　わかりきったことだ。

　思い知ったことだ。

　一時は妻と受け入れた女とはいえ、その身を案じる心がアガトにあったなら、そもそもユラはこんなみじめな思いをしていないのだ。

　絆（ほだ）されるような情がアガトにあったなら、ユラは憎悪と復讐心のやり場に惑ってはいないのだと……自嘲に微笑む彼女に、しかし、グレンはなおキッパリと断言する。

「アイツはくるさ。オマエがどう思っていようと、アイツはくる。何があったかは知らんが、あの悪魔はオマエに執着しているようだからな」

「……？　何を言って……」

　問い返そうとしたユラは、しかし、彼方から響いてきた激しい足音に息を呑んだ。

　足音────。

　そう、足音だ。

　誰かがこの場に向かって走ってくる足音。速く、強く、急き立てられるように慌ただしいそれは、すぐに大きく迫って響く。

　黒い影が、開け放たれたままの玄室の扉をくぐって飛び込んできた。

　薄青い光の中で、金属の床を激しく踏み締めて急停止した漆黒の影。黒衣に黒コート、白髪に白面を被った異装。

　その悪魔の騎士を、ユラは不本意ながらも、良く知っていた。