幽霊騎士は狂えない

５章【幽霊騎士は狂えない】

第29話 兄弟

　今日を生き延びることが全て────。

　そんな単純で過酷な日々を生きてきた。

　昨日を振り返る余裕も、明日を見据える猶予もない。

　空腹と寒気に苛（さいな）まれながら、ひたすら焦燥に駆られながら、己の生を掻き抱き、わずかな糧にすがりつく毎日。

　それが、彼の日常だった。

　別に、それが特別に不幸だったとは思わない。

　同じようなヤツはいくらでもあふれていて、都市の路地裏や寒村にいる大多数はそんなもので、なら、それはこの大陸ではごく一般的な、当たり前の境遇なのだろう。

　だが、当たり前だからって耐えられるわけもない。大多数が同じだからって我慢できるわけもない。

　辛いものは辛いし、苦しいものは苦しい。

　だから、強くなろうと思った。

　他には何もなかったし、頼れるものは己だけだった。

　だから、強くなるしかなかった。

　力は良い。

　強さは素晴らしい。

　拳で殴れば誰もが傷つき、刃で斬れば誰もが血を流す。

　血を流せば、貴族も富豪も騎士も市民も、みな等しく死に絶える。

　武の前には、身分の貴賎も貧富の格差も意味を成さない。

　だから、強くなろうとした。

　どんな方法でも良いから食らいついた。

　今を生き延び、己を存続させる力になるのなら、あらゆる全てを受け入れた。

　そんな彼だから、外道の魔術士たちの実験体になったことは僥倖（ぎょうこう）だった。得体の知れない悪魔の血肉を埋め込まれ、古代の霊薬の模倣品を飲まされたのも、彼にとってはむしろ望むところだった。

　結果、彼は悪魔のような力を身につけた。

　桁外れの膂力（りょりょく）と瞬発力、鋭敏なる五感、多少の負傷など瞬く間に癒える生命力。大型の肉食獣すら素手で引き裂き、ひと振りの剣があれば屈強な重装兵にも負けず、さらに一槍を備えれば一軍すら屠（ほふ）る絶大なる武力を手に入れた。

　あの魔術士たちのおかげで彼は強くなれた。

　その点については素直に感謝していた。

　だが、あの魔術士たちが、最悪最低最下劣の外道たちだった事実には変わりなかった。

　だから、悪魔のごとき力を得た彼が、その力で最初に引き裂いたのは、己を悪魔の如くに変えてくれた、あの外道の魔術士たちだった。

　連中が、どこの国の者だったのかはわからない。

　あるいは、秘密結社や邪教団の類であったのかも知れないが、いずれその素性は知らないし、知ろうとも思わなかった。

　力の前には、あらゆる命が平等に死に絶える。

　それが世の真理にして摂理。

　その理を、身をもって思い知らせたに過ぎなかった。

　これまで連中が散々に踏みにじり弄んできた、取るに足らない大多数の者。彼と同じ〝持たざる者たち〟の代わりに、思い知らせてやったのだ。

　そして彼は流れの傭兵となり、己の強さを振るい続けた。

　己の武を示し続けた。

　そうすることが心地良かった。そうせずにはいられなかった。彼にはそれしかなかった。

　けれど────。

　本当に、彼にはそれだけしかなかったのだろうか……？

「……兄ちゃん……」

　聞き馴染（なじ）んだ声音に、彼は微睡（まどろ）みから呼び起こされた。

「……兄ちゃん……しっかりしてくれよ……兄ちゃん……」

　繰り返し呼び掛けてくる声、どこか力無くかすれたそれに、彼はハッキリとイラ立ちを抱いて呻きを返す。

「……何だウザレ、その情けなき声は……汝は強き我の弟であるぞ……ならば、常に堂々と、力強く声を張れ……」

　強く張り上げたつもりの彼の叱責は、だが、弟と同様に弱々しいかすれ声だった。

　彼は眼を開けたが、視界がぼやけて良く見えない。

　起き上がろうとしたが、四肢の感覚が痺れて鈍く、さらには腹部に尋常ではない激痛が走っていた。

　その激痛に、彼はようやく思い出す。

　彼……イザクは、クルースニクに腹を貫かれたのだ。

　そして無様に意識を失っていたのだろう。

　つまり、イザクは敗北した。

　イザクの武は、より強い武の前に敗れ去ったのだ。

　だが、不可解だった。

　敗北したのに、なぜ、イザクは今も生き存えているのか？

「ああ……兄ちゃん……よかったぁ……眼え覚めたんだねぇ……あぁ……よかったなぁ……」

　かすれたウザレの声。

　その深い安堵に満ちた弱々しい声音に、イザクは理解する。

「……ウザレ、汝、よもや我を連れて逃げ出したのか……!?」

　一瞬で怒髪天を衝いた。

　冗談ではなかった。武は真理だ。彼にとって、全てに平等たる世界の摂理なのだ。

　勝てば生き延び、負ければ死に絶える。そうでなくてはならない。そうでなくては理が通らない。

「ウザレ！　汝は我が弟でありながら、兄を貶（おとし）めるのか！」

　未だ視界はぼやけ、四肢は痺れたまま。それでも無理矢理に声を張り上げ、腕を振り上げ、弟の襟首をつかみ上げる。

　眼がかすんでいようが関係ない。彼にとっては親愛なる家族だ。その気配も姿も容易に察知できる。

　あの外道の魔術士たちのもと、数多の実験体たちの中で、たったふたりだけ生き延びたイザクとウザレ。

　血の繋がりはなくとも、血より濃い絆で結ばれた兄弟。

　武に生きるイザクが、この世でただひとり、共に在ることを赦した者。

　その最愛の弟が、なぜ、兄の誇りを踏みにじったのか!?

「答えろウザレ！　どういうつもりだ！　返答次第では汝といえど、我は……！」

「……うん……ごめんよぉ……兄ちゃん……でも、兄ちゃん……が、死ぬのはぁ、イヤだぁ……」

　今にも消え入りそうな声音が、明確な嘆きを吐いた。

「……死なないでくれよぉ兄ちゃん……兄ちゃんはぁ……オイラの……兄ちゃんで……何があっても、最強だから……生きて、生き延びて……だから……ごめんよぉ……」

　呻きが徐々に小さく細く、それに比例するように気配がかすむ。

　眼を閉じても容易にわかる弟の気配が、その馴染み深い気配が、どういうことか、感じ取れなくなっていく。

「……ウザレ……！」

　理解できぬ事態に、想定外の状況に、イザクは呻きを濁らせた。

「……兄ちゃん、兄ちゃんは負けてなんかいない……兄ちゃんは……ずっと……」

　消え入りそうな囁きは、祈りにも似てひそやかに掻き消える。

　イザクは紅眼を大きく見開いた。

　身体の痺れが薄れ、視界が晴れていく。

　引き換えるように、全身の軋みと腹部の激痛が強くなっていく。

　そしてイザクが認めたのは、虚ろに半開きとなった弟の瞳。胸ぐらをつかみ上げられたまま、グッタリと宙吊られるように脱力した弟の姿。

　流れ出た夥（おびただ）しい量の血液が、ウザレを、イザクを、そして周囲の地面を赤黒く染め上げていた。

　気配の消えた弟、息づかいも鼓動も感じない。

　すでに物言わぬ骸に成り果てているのが歴然だった。

　命は果てる。

　負ければ果てる。

　ウザレは、あの赤毛の騎士に敗北した。

　イザクが負けたせいで、イザクの敗北に気を取られたせいで、ウザレは致命の一撃を受けてしまった。

　敗北したイザクを助けるために、ウザレは己が身を捨てた。

「……愚か者だ」

　しみじみと吐き捨てる。

「……我は、愚か者である！」

　愚かしい。

　何と愚かしい。

　イザクは兄でありながら、その敗北のツケを弟に押しつけて生き延びたのだ。

　愚かしい、本当に愚かしいことだった。

　つかみ上げていた弟の骸を、イザクは強く掻き抱く。互いの骨肉が軋むほどに強く抱擁したが、当然、骸が物申すことはない。

　死した弟は戻らない。

「ウザレ……強き弟よ。愚かな兄は、愚かゆえに赦しは請わぬぞ」

　イザクは兄である。兄は強くあらねばならない。

　ならば、生き延びて為すべきは、ただひとつだった。

　傍らに置かれた長柄の斧槍をつかみ、立ち上がる。

　四肢がフラつくが、長柄を杖とつくことはしない。断じてしない。弟の骸も取り落としはしない。

　もうこれ以上、誇りも矜持（きょうじ）も、失うわけにはいかない。

「ウザレ、冥府（ハデス）で待っておれ。これより兄が、世界の武のことごとくをねじ伏せ叩き伏せ、汝の前に送りつけてやろう。まずは、伝説の悪魔が先触れぞ」

　それが持たざる者が手にした、ただひとつの真理。そして、ただひとつ残った摂理である。

　イザクはその紅い瞳を見開いて、東に昇り出す太陽を、強く、強く、睨みつけた。