幽霊騎士は狂えない

第28話 首をかしげてサヨウナラ

　図書館に帰り着いた途端、アガトは思わず膝をついていた。

　それは安堵よりも、ハッキリと疲労と苦痛のせいだった。

　全身に刺さった曲刃の傷もそうだが、特に斬り落とされた右腕の痛みが厳しい。かつては肉体の負傷などすぐに再生していたというのに、今ではこんなにも激しく苛（さいな）んでくる。

　何より、たったあれしきの黒炎を使っただけで、視界が霞み、動悸が乱れ、全身が軋むほどに消耗していた。

　グレンが目くじら立てて使うなと警告していたのも道理だった。

「伝説の悪魔が聞いてあきれる。イザクが落胆したのも仕方ないな」

　溜め息も深くアガトは立ち上がり、図書館裏手の勝手口に回る。

　アガトがユラを妻にして以後、こうして〝お役目〟に駆り出されたのはもう三度目のこと。

　その度に、ユラは彼の帰りを穏やかな笑顔で出迎えてくれていた。

　ただ、優しく労ってくれるその瞳は、いつも黒く濁っていて、それがとても残念だった。

　そう、残念だった。

　けれど、仕方ないことだったと今は理解している。

　きっと彼女はアガトの無事なぞ望んでおらず、クルースニクの存在なんて快く思っていないはずだからだ。

　なぜなら彼女は────。

「おかえりなさいませ、アガトさん」

　優しく出迎えてくれる声、今夜も勝手口の前で待っていたユラの姿。穏やかな笑顔は、けれど、すぐに陰ってしまった。

「あの、血が……ぁ、その腕はどうしたのですか!?」

　血まみれで憔悴（しょうすい）しているアガトに、慌てて駆け寄ってくるユラ。

　その瞳に、黒い濁りはなかった。

　意外だった。

　彼女は、アガトが無事ではない方が良いのではないのか？

　アガトは少々戸惑いながらも、意識して笑顔を浮かべて返す。

「大丈夫、ちょっと失敗しただけだ」

「失敗……って、何を言ってるんですか!?　すぐにお医者を！」

「ああ、いや、本当に大丈夫だから」

「だ、大丈夫なわけないでしょう！　腕がないんですよ!?」

「心配ないって、腕はある。ちゃんと拾ってきてるからさ」

　抱えていた右腕を差し上げて微笑むアガトに、ユラは唇をわななかせて呻いた。

「あ、あなたは、どうしてそんなに…………！」

　傷だらけで血まみれで、右腕を斬り落とされた在り様で、心配ないと言われたところで誰が安心できるだろう。

　まして斬られた腕を笑顔で差し出すなど、普通なら正気を疑う場面だ。

　必然の混乱にユラは言葉を失い、そんな正常な人間性などわからないアガトは、だから、己の基準のみで心配無用と断言する。

　痛みは我慢できる。傷もいずれ癒える。斬られた腕は、斬られてしまったのだから、もう仕方ない。

　そんな仕方ないことよりも、彼にはもっと大事な用件があった。

「思い出したんだ。ユラさん、キミが言ったこと。オレが、キミの宝物を捨ててしまった時のことを、思い出したんだよ」

「思い……出した？」

「ああ、キミはあの時、オレが斬り捨てた敵に、すがりついて泣いていた少女だ」

　正確な時期は思い出せていないが、ユラ自身が八年前だと言っていたから八年前なのだろう。

　王都で違法薬物を流通させていた交易商人に対する〝お役目〟の時だった。標的となったのは当の商人を始め、売り子の胴元を務めていた検閲官、それから、薬物の調合を務めていた薬師数名。

　アガトはいつものように口上を告げ、名乗りを上げ、標的を速やかに排除した。

　ただ、ささやかな問題がひとつ。

　標的ではない幼い少女がひとり、現場にまぎれ込んでいたのだ。

　どうしてそこに居たのか、当時はわからなかった。考えることもしなかった。任務遂行の障害にならないなら、どうでも良かったからだ。

　その少女は、斬り捨てられた青年薬師の首を抱え、骸にすがりついて泣きじゃくっていた。

　お兄ちゃん、お兄ちゃん……と、泣きながら青年に呼び掛けていた。

　アガトは首をかしげながら、その光景をしばし眺めていたものだ。

　少女がなぜ泣くのか、わからなかったから────。

　裏切りの黒陽騎士の時と同じだ。

　アガトが斬ったのはミラに仇為す者、その生存がミラの害になる敵であるはずなのに、なぜ、その死をミラの民が悲しむのか、わからなかった。

　けれど、今のアガトは知っている。

　例えどんな悪人であっても、赦しがたき咎人であっても、愛する家族にとっては、大切な宝物であるようだ。

　なら、宝物を失えば悲しむのが道理だろう。

　だから、あの時、ユラは兄の死に嘆いていたのだと思う。

「ユラさん、オレはキミのお兄さんの仇（かたき）だ。そうなんだろう？」

　アガトが捨ててしまったのは、ユラの兄の命。すなわちユラにとって、アガトは家族の命を奪った憎むべき相手である。

　だったら、そんな相手を愛せるわけがない。

「今まで思い出せなくてすまない。あの時のキミは、お兄さんの遺体に顔を押しつけて泣いていたから。もし、あの時にもその綺麗な瞳を見ていれば、絶対に忘れなかったんだけど……」

　蒼天の色彩を宿した美しい瞳。

　もし、あの時にも確認できていたら、アガトは絶対に忘れなかったはずだ。そうすれば、こんな失礼なことにはならなかったろうと思った。

「本当に、すまない。けど、こうして思い出せて良かった。どうにか謝ることができた」

　アガトは重ねて謝罪しながら、深い安堵の笑みを浮かべた。

　それはまるで、ユラの兄を斬ったことよりも、それを忘れていたことよりも、謝罪できていなかったことが申し訳ないと言わんばかりの態度。

　アガトの曇りなき無邪気な笑顔に、ユラの笑顔がヒクリと引き攣る。

「……そう、ですか……やっぱり、あなたは忘れていたんですね……」

　ユラは吐息まじりに呟いた。

「わたしは、あの時からずっと、兄を斬り捨てた黒い騎士の姿と、断罪を告げた声を、片時も忘れたことはありませんでした。だから、騎士団から紋章官候補の外見を伝えられた時には、もしやと思いました。馬車から下りたあなたと話した時には、息を呑みました。そして、あの夜、倒れていたあなたを見つけた時には、ええ、本気で心臓が止まりそうでした。けれど……」

　あなたは、忘れていたんですね────。

　ユラの蒼い瞳が、真っ直ぐに見つめてくる。

　蒼い、曇りのない色彩。濁りのないその色彩は、綺麗だけれど、とても冷ややかだった。

　アガトは申し訳もなくてうつむいた。

　ユラがあきれるのは当然だと思った。自分の妻の家族を斬り捨てておきながら、その事実を忘れているなど無礼千万だ。

　無礼、礼儀に失する行為……それが、その認識こそが、どれほどに命を冒涜し、ユラの心を踏みにじっているのか、アガトは理解できていない。その肝心にして大切な人間性が、彼には欠け落ちていた。

　幽霊騎士はカラッぽの騎士。

　心がないから、人の痛みがわからない。

　だからアガトは、この期に及んでなお笑顔で問い質す。

「けど、やっぱり不思議なんだ。ユラさんはオレを愛していないのに、むしろ憎んでいるはずなのに、どうしてオレの妻になったんだ？」

　ずっと抱いていた疑念、考えてもわからない疑問、彼女がアガトを愛していない理由はわかったけれど、なぜ、そんな憎むべき仇に尽くそうとするのかがわからない。

　ユラは驚きに眼を見開いた。

　アガトの態度に、そして、問いの内容に驚いたのだ。

「……気づいていたんですね。わたしがあなたを愛していないと……」

「ああ、それは……」

　発言の虚偽を見抜けるがゆえだったが、それを説明するわけにはいかずに口ごもった。

　そんなアガトの惑いが、ユラにはどう見えたのかはわからない。

「わたしがあなたの妻になったのは、もちろん、復讐のためですよ」

　彼女は、ニッコリと微笑んだ。

「当然です。憎い相手には、思い知って欲しいです。兄の受けた痛みを、わたしが受けた苦しみを、深く深く味わい思い知って欲しいです。だから、わたしはあなたの妻になりました」

「……？　どういうことだ？」

「だって、あなたは命を惜しんでいないんですもの。死ぬのが怖くないって笑うんですもの。それじゃあ意味がないんです。あなたには、苦しんで、苦しんで、苦しみ抜いて、罪を思い知ってもらわないと、復讐になりません」

　死んでも構わないと思っているアガトでは、死を恐れも悔やみもしない。愛を知らないアガトでは、大切な人を奪われる苦しみも痛みもわからない。

　例え復讐の刃を突き立てられても〝ああ、そうか〟と、受け入れるだけなのだ。

　あの絵本の幽霊騎士のように、何も感じず、何も思わず、ただ、静かに朽ち果てるだけ。

　それでは、ユラの憎悪も苦痛も報われない。報われるわけがない。

「だから、わたしはあなたの妻になりました。あなたに愛を知ってもらうために、命を惜しんでもらうために、あなたを、愛されているという幻想で騙そうと思いました。どれだけ時間が掛かっても構いません。むしろ時間は掛かった方が望ましいです。長くゆっくりと育んだ想いこそ、裏切られた時の痛みは強くなるでしょう？」

　命の重さを知り、愛の温もりを知った上で、それを失う苦痛を思い知らせるため。そのために、ユラはアガトに寄り添ったのだと、蒼く澄んだ瞳で微笑んだ。

「いつか、あなたが幻想に酔いしれて、わたしを大切な宝物だと感じ、心から愛して抱き締めてくれた時、わたしは、笑いながらその胸に殺意を突き立てるつもりでした。そのためにあなたの妻になったんです。あなたのそばに、あなたの隣に……健やかなる時も、病める時も、いつかきっと、わたしの想い（イタミ）が届くまで…………」

　でも……と、ユラは静かな吐息をこぼす。

「浅はかでした。愛を知らない悪魔に愛を教えられるほど、わたし自身が愛を知らない。だって、わたしを愛してくれるはずだった家族は、あなたが斬り捨ててしまいましたから……」

　彼女はアガトの右腕に触れてくる。

　両の手でそっと包み込むように、アガトの傷に触れてくる。不思議と痛みは走らなかった。むしろ、温もりめいたものを感じていた。

　奇妙なものだと思った。

　心が身体に作用する。それは教わった。

　けど、憎しみをもって触れられているはずなのに、なぜ、アガトは心地良いと感じているのだろう。

　思えばずっとそうだった。

　ユラはアガトを憎んでいたはずなのに、そんな彼女に触れられたアガトは安らいでいた。癒やしを感じていた。

　愛されていると勘違いしていた？

　いいや、アガトは最初からずっと、ユラが自分を愛していないことを知っていた。錯覚の余地はない。

　なのに、なぜ……？

（じゃあ、これは錯覚じゃないのかな……？）

　わからない。わからなくて首をかしげるアガト。

　そんな彼の姿をジッと見上げて、ユラはくしゃりと笑みを歪めた。それは笑っているのか、泣いているのか、どっちつかずな曖昧な表情だった。

「ふふふ、ねえ……アガトさん、この右腕、治るんですか？」

「……いや、たぶん、無理だ。昔のオレなら再生できたけど、今のオレには、もうそんなに強い力は残っていない」

「まあ、あきれた人。それなのに、そんなに平然としているんですね。そもそも、わたしが愛していないって知っていながら、平気な顔で夫婦を続けて……今も、ぜんぜん普通にしている。本当、理解できません。アガトさん、あなたは、今のわたしがどんな想いで笑っているのか、この笑顔の意味が、わかりますか？」

　ユラは微笑んだままアガトを見上げてくる。それはいつかと同じ、楽しそうでも嬉しそうでもない虚ろに乾いた微笑。

　楽しくないのに笑う。

　嬉しくないのに笑う。

　その理由は何なのか？

　さっき、アガトが意識して笑みを作ったのは、ユラを安心させるためだった。ならば────。

「オレを、安心させるためか？」

「あはははははは！　悪魔にしては優しい考え方ですね。残念ながらハズレです。わたしは今、苦しいんです。憎しみとか、怒りとか、焦りとか、そういう感情がドロドロに渦巻いて、それをあなたに思い知らせることができなくて、それが悔しくて、もどかしくて、歯（は）痒（がゆ）くて、そんな色んな想いがわだかまって……もう、笑うしかないんです。せめて笑わないと、無様に泣き崩れてしまいそうだから……ね？　あなたには、わからないでしょう？」

　泣きたくないから、笑う。

　もう笑うしかないから、笑う。

　確かにアガトにはわからなかった。

　アガトは泣きたいと思ったことも、笑いたいと思ったこともないから、ぜんぜんわからなかった。

　わからなかったが……なぜだろう？

　わからないというそのことに、何だか胸の奥が疼いた。

　激しく、堪え難いほどに、疼いていた。

「オレは……」

　アガトはこの疼きを伝えたかった。この疼きを知って欲しいと思った。けれど、胸の奥に疼いているそれが何なのかがわからなくて、言葉に詰まって言い淀む。

　そんな無様な悪魔に、少女はやはり、ニッコリと微笑んだ。

「幽霊騎士はカラッぽの騎士、心がないなら、その空洞に心を込めてあげれば良いと思いました。でも、ダメです。無理です。どんなに心を込めても、きっとあなたはまた、首をかしげて捨ててしまうんです。悪魔には、人間の心なんてわからないから！」

　ユラは笑顔のままに、震える激情を張り上げた。

「ああ、こんなことなら、どうして、わたしは…………！」

　溜め息は深く、声音は細く、ユラは己の髪に挿されていた髪飾りを乱暴にむしり取る。

　白い花の髪飾り、アガトが贈った物。

　彼女はそれを、アガトに突き返して笑みを歪めた。

「返します。わたし、本当は髪飾りは嫌いなんです。でも、我慢していました。あなたを騙すために。もう我慢する意味がないので、返します」

　蒼い瞳、偽りのない告白。

　ならばとアガトが髪飾りを受け取れば、ユラはやはり引き攣った笑みのままに、大きく夜空を仰いだ。

　そして、彼女はゆっくりと歩き出す。

　踏み出した足取りは力なく、図書館とアガトに背を向けて、この場から立ち去ろうとする、弱々しい歩み。

　遠ざかる彼女を、アガトは思わず呼び止めていた。

「ユラさん」

「…………」

　立ち止まった彼女は、やはり、ゆるりとした所作でアガトを顧（かえり）みる。

　肩越しに向けられた彼女の眼差し、アガトの紅い瞳を真っ直ぐに見つめてくる蒼い瞳。そこに黒い濁りはない。ゆらぎのない蒼天の色彩、それはアガトが望み求めていたはずのもの。

　それなのに、その綺麗な蒼い瞳を向けられることが、どうしてこんなにも息苦しいのだろう。

　わからない。

　わからなくて、アガトは続けるべき言葉を見つけられなかった。

　ユラの蒼い双眸が、微かに潤む。

「さようなら、哀れな悪魔さん……。いつかどこかでうずくまり、そのまま動かず死んでください。それが、わたしの願いです」

　涙に濡れた蒼い瞳、虚ろに泣き笑う顔、偽りなきユラの想い。

　なら、これで良い……と、アガトは受け入れた。

　憎い相手と寄り添いながら、心から笑えるわけがない。

　だから、これで良い。

　ユラは、アガトと共に居るべきではない。

　悪魔の騎士は、幽霊騎士と同じにカラッぽで、人の心がわからない。

　宝物を失う苦しみはわからない。

　だから、彼女の復讐心を満たしてあげることはできないけれど……。

　せめて〝守りし者〟として、彼女を守りたいと思った。

　せっかく見つけた宝物。大切な守りたい宝物。

　だから、アガトは再び闇にまぎれ、影に潜もう。

　これまで繰り返してきた役割を、また愚直に繰り返そう。そうしてミラを、彼女が生きるこの国を、裏から守り続けよう。

　あの綺麗な蒼い瞳が、もう二度と、憎いアガトを映して濁ることがないように────。

「さようなら」

　アガトは微笑み首をかしげて、立ち去るユラを見送ったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　※

「さようなら」

　背後から投げ掛けられた別れの言葉、それに追い立てられるようにユラは歩き続けた。

　感情に駆られるままに、歩き続けた。

　図書館の門扉をくぐり、月明かりの街路を足取りも乱雑に歩む。

　もう背後から投げられる声はない。追ってくる足音もない。

　なぜ、追ってこないのか？

　あの悪魔は、ユラに秘密を守らせるために結婚したはずだ。

　なのに、なぜこの期に及んでユラを見逃すのか？

　さっさと斬り殺しにくれば良いだろう？

　これまで何人も斬り捨ててきたように、ユラの兄を斬り捨てたように、さっさと斬り捨てにくれば良い。

　造作もないことだろうに、なぜ追って来ない!?

　ユラに秘密を知られた程度、そもそもからアガトには、どうでも良かったのか？　だからこそ、あんな交換条件にもあっさり応じたのか？

　ユラの生き死にも、ユラを妻とすることも、悪魔にはどうでも良い些事（さじ）だったのか？

（ふざけてる……！）

　本当に、ふざけた話だと思った。あまりにふざけている。

　心身の内側でドロドロと渦巻いた感情。彼女の中にずっと渦巻き続けている暗い感情。吐き出しぶつける相手を求め続け、ようやくその相手を見つけたのだ。

　そして、それをぶつけることの無意味さを思い知り、歯噛みした。

　心を持たない悪魔に、心を思い知らせようとする。その虚しさに歯噛みした。

　もうたくさんだと思った。

　こんな幽霊のようなヤツに関わるのはゴメンだと思った。

　カラッぽの悪魔はカラッぽのまま、どこかで孤独に朽ち果ててしまえば良いと思った。その通りに毒突いて飛び出してきた。

　なのに！

（何で、あの人はわたしを殺さないの……!?）

　別に殺されたいたわけではない。けど、この状況で放置される。すなわちアガトにとって、ユラの全てが、どこまでも取るに足らないことだと断じられているようだった。

「……どうして……こんな……ッ！」

　悔しくて、悲しくて、情けなくて、自分でも判じ兼ねるほどグルグルに渦巻いた激情のままに、ユラが叫びを上げようとした時だった。

「……ほう、このような夜更けに若いお嬢さんがひとり出歩くとは、不用心だな」

　穏やかな呼び掛けは、通りの向こうから届いた。

　石畳をゆるやかに踏み締める蹄鉄の音。月明かりに下、ゆるりと近づいてきた騎影に跨がっているのは、黒いサーコートに身を包んだ壮年の黒陽騎士。

「騎士団長閣下……」

「うむ、こんばんは司書官殿。娘と部下が、いつも世話になっている」

　ひらりと下馬したグレンは、丁寧に一礼した。

　ユラは涙を溜めた顔を隠すように背けつつ、精一杯に平静を装って応じる。

「……アガトさんに御用でしょうか？　彼は、今は図書館に戻っておりますので……」

「そうか、それは間が悪かったな。ヤツが戻る前に……と、急ぎ出向いたのだが……まあ、こうして確保できたのだから良しとしよう」

「……どういう意味でしょう？」

「用があるのはオマエに対してだということだ、ユラ・フォルトナー。オマエは、クルースニクの正体を知ってしまったな？　国防の長として、それを放置はできない」

　琥珀の眼光が、鋭くも冷ややかに睨み据えてきたのだった。