幽霊騎士は狂えない

第12話 覚悟の定義

「それじゃあ月光騎士団のことだけど、確かにまだ新設されたばかりよ」

　月光騎士団の結成は、今から半年ほど前だという。

　総勢五十人にも満たない小隊規模の騎士団で、何と女性のみで構成されているらしい。

「この国の現国王陛下のことは知ってるでしょう？」

「ミリアルド・ルゥ・エシュタミラ王陛下か」

　アガトにとっては面識の薄い国主様だ。

　けれど、その人柄と善政は聞き及んでいる。良く治め、良く導く、模範的なまでに誠実な王らしいのだが……。

「確か……心臓の病気？　で、ほとんど寝たきりらしいな」

「ええ、お労（いたわ）しいことだけど、もう長くはないそうよ」

　現王は、まだ四十路手前だ。

　ちなみに良妻と謳（うた）われた王妃殿下も、八年前に逝去している。

　とかく善人は、悪意の標的になりやすいという典型だ。善人ほど早死にするという俗説は、それなりに真理なのだ。

　それこそ、善良な国民は預かり知らぬことだろうけれど……。

「……で、問題は次期王位なわけだけど、現王には嫡男も妾腹も後妻もいない。直系の血縁はただひとり、現王と亡き王妃様の実子、リリエストゥラ姫だけ」

　王位継承を巡る血生臭い争いが起きないのは何よりだが、万事問題なしというわけでもない。

「王国史上二度目の女王即位か。けど、まだ十歳だっけ？」

「そう、元服まであと五年ある。それまで王陛下が御健在である可能性は低いみたい。いずれにしても、姫様が立派に王位を担えるまで、家臣で支えることになるわね」

　放っておけば、幼い女王の摂政となって傀儡（かいらい）政治を企む者や、新たな王位を立てる者たちで、血で血を洗う暗闘劇となるところだったろう。

　だからこそ、それらはグレンの指示により、アガトが対処済みだ。争いの芽は摘まれている。

　本当に、この国は平和で何よりだった。

「月光騎士団は、姫様のために新設されたの。姫様の身辺警護を専任する近衛騎士団。そう言えば聞こえはいいけど……」

　幼くも健気に頑張る可憐なお姫様を守るのは、同じく麗しき少女騎士たち……いかにも大衆が好みそうな、ロマンあふれる事柄だ。

「要するに、次期女王のための、宣伝部隊ってわけか」

「……そういうこと。基本は姫様のお世話だから、団員には王城の侍従から選抜された者も多いわ。そのせいで〝メイド騎士〟……なんて揶揄（やゆ）する輩もいる」

　皮肉げに口の端をツリ上げるマシロ。

　そういう仕種は、父親によく似ていた。

（だが、揶揄というのはよくわからないな……）

　アガトは首をかしげる。

　設立の前提はどうあれ、現に王族を守るのだから、立派に騎士の役目だろうと思ったのだ。

　問い返そうとしたアガトだが、ふと、騒々しい気配を感じた。

　騒々しい。

　肩で風を切り、無駄に力強く足を踏み締めている感じ。忙しないというか、落ち着きがないというか、ともかく派手な気配だ。

　振り向いてみれば、廊下の先から歩いてきたその気配の主は、いかにも貴公子然とした二十歳前後の金髪男。ガタイの良い長身にまとうのは、当然ながら、太陽紋の白いサーコートだ。

「ん？　おや、これはこれはブランシェネージュ家のお嬢様ではないか。今日も女だてらに騎士の真似事か？　酔狂なことだな」

　声音も高らかに言い放つ貴公子。その敵意も露骨な呼び掛けに、マシロはこめかみに青筋を立てつつも、慇懃（いんぎん）な仕種で一礼を返す。

「あらあら、どうも御機嫌よう坊ちゃま。相変わらずお元気そうで、心から残念ですわ」

「ッ！　……キサマこそ相変わらず不遜なことだな。それより……」

　貴公子の視線が、アガトを睨めつける。

「その白髪に紅い瞳、貴公がウワサの紋章官候補か？」

「ウワサというのは知らないが、確かにオレは紋章官候補だ。名はアガト・ルゥ・ヴェスパーダという。よろしく」

「ヴェスパーダぁ？　聞いたこともないな。どこの田舎貴族だ？」

「ああ、西部のイセリナ地方……今は確かダレンハイド家の所領になっているはずだが、そこを三十年ほど前まで治めていた。今は所領のない没落貴族だ」

「…………何だキサマ？」

　スッと、貴公子の眼光が冷える。

　その剣呑な気配にアガトは困惑した。なぜ威嚇（いかく）してくるのかわからなかったからだ。

（どこの者だと訊くから、答えただけだろう……？）

　戸惑うアガトの肩を、マシロがチョイチョイとつつく。

「今のは挑発込みの皮肉よ。要するに〝田舎者が高貴な自分に対等に話しかけるなよ〟って、警告したかったのよ彼は。それをキミが平然と答えたのが面白くないの」

「……何だそれ。話したくないなら、何で話しかけてきたんだ？　変なヤツだな」

　ふたりのやり取りに、対する貴公子はピキリと頬を引き攣らせながら、なおも尊大に胸を張り、声を張り上げた。

「と、ともかくだ！　騎士とは誇り高き男児の職務なのだ！　遊び半分のお嬢様はさっさと屋敷に帰って、花嫁修業にでも励むんだな！」

　立ち去り様、高々に吐き捨てられた口上。

　その内容がどうにも納得しかねたアガトは、疑念も強く呼び止めた。

「待ってくれ坊ちゃま」

「誰が坊ちゃまだ！　私はフルド・ルゥ・レイナードだ。憶えておけ！」

　憤慨もあらわな糾弾に、アガトはまた大いに戸惑う。

（憶えておけも何も、あんたはまだ名乗ってなかったぞ？　……いや、待てよ、レイナード家か、ブランシェネージュ家に次ぐ名門だな）

　確かに、名門貴族の顔と名は把握しておくのが紋章官の務め。全く忙しいが、ともかくだ。

「レイナード卿、遊び半分とはどういう意味だ？　それに、騎士の真似事とも言っていたようだが」

「は？　そんなのはもちろん、そちらのブランシェネージュ嬢を始めとした、月光騎士団の小娘たちのことだよ。わかりきったことを訊くな！」

　反論に荒ぶるフルドに、アガトはなおのこと首をかしげる。

「月光騎士は正式な騎士だろう？」

「あ？　何だそれは？　本気でおめでたいヤツだな。正式だろうが何だろうが関係ない。女が騎士だなどと、片腹痛いんだよ。幼い姫様に侍（はべ）り、民衆に媚びを売り、役目と言えば身の回りの世話と形ばかりの身辺警護。子守女やメイドと変わらぬ。戦場に立つことなく、華やかで見栄えの良さだけが取り柄の少女騎士団など、お飾り以外の何だというのだ！」

　力説だった。

　このフルドは、相当に月光騎士団が気に食わないのだろう。

　アガトは頷きながら、傍らで唇を噛んでいるマシロに問い掛ける。

「お飾りなのか？」

「え？」

「あんたは、お飾りで騎士をやってるのか？」

　彼女の琥珀の瞳が大きく見開かれた。

「そんなわけない。私は父のような騎士に、ブランシェネージュの名に恥じない騎士になる。そのために月光騎士団に入ったのよ」

　キッと鋭く睨み返してくる双眸に、黒炎の淀みはなかった。

　ならば、そこには疑心も虚偽もありはしない。

　偽らざる信念があるなら、それは立派な騎士道である。

　アガトは、そう教えられた。

　だから、フルドを真っ直ぐに見返して、告げる。

「騎士は守りし者だ。守るべきもののために剣を取る。女でも、男でも、守ると決めて騎士道に生きれば、そこには何の違いもありはしない。そもそも戦場に立ったことがないのは、あんたも一緒だろうにレイナード卿」

　この国は公式記録で過去二百年、戦争に巻き込まれていない。

　一部、貿易路の護衛や、特務として外地で従軍した者を除けば、国軍に戦場経験者は居ない。

　それは誇ることではあれ、卑下することではないはずだ。

　騎士が戦うのは平和を守るため。

　平和とは、理不尽な戦いや、不当な争いのない社会。

　この国の騎士は、戦わずに済んでいる。

　すなわち、この国は平和なのだ。

　それは素晴らしいことなのだと、アガトは教えられてきた。だから、素直にその教えを告げたつもりだった。

　だったのだが、そんな彼の意に反して、フルドはこめかみをブルブルと震わせる。

「キサマぁ、私を愚弄するかッ！」

（何で怒るんだ……？）

　怒声を上げてつかみ掛かってきたフルドに、わけがわからぬままに身構えるアガト。病み上がりの彼をかばおうとしてか、横のマシロが気丈にも割って入ってきた。

（いや、むしろ邪魔なんで下がってて欲しいんだが）

　アガトはやれやれと、ともかくこのままでは彼女を巻き込んでしまう。ここしばらくの失態に続き、マシロに怪我をさせたとあっては、グレンに合わせる顔がない。

「悪い、ちょっと触れるぞマシロさん」

「え？　ひゃっ……ちょっと!?」

　両腕で抱え込むようにかばったせいで、大きな胸に触れてしまい、大いに狼狽される。

「いや、だから、火急なんで勘弁してくれ」

　アガトは重ねて謝りつつ、迫るフルドの顎先を後ろ蹴りに打ち上げた。

「ッが！　騎士を足蹴にするかぁッ！」

　フルドは衝撃に仰け反りながら、それでも怯まずに殴り掛かってくる。

　意外にしぶとい、そして、キレのある動きだった。仮にも王国騎士、良く鍛えているのだろう。

　アガトはマシロを背にして向き直り、自由になった諸手でフルドの拳を受け止める。そのまま手首をひねり上げつつ、同時に軸足を蹴り払った。

　衝撃に浮き上がったフルドの鳩尾（みぞおち）に、垂直に拳を振り下ろす。

　ヘタに意識があったら、気合いで立ち向かってくるだろう。

　そう思い、意識を絶つつもりで殴りつけたのだが────。

　アガトの脇腹が、鋭く疼く。

　そのせいで思うように力が出せなかった。

「……ッぐ、キサマァ……！」

　フラつきながらも立ち上がったフルドが、激昂のままに腰の長剣を握り締めた。

（……剣を抜くのか？）

　ならば、ここから先は決闘。命のやり取りだ。

　アガトの紅い双眸が鋭く冷える。が、当のフルドは、己が致命的な一線を越えようとしていることなど露（つゆ）とも気づかず、逆上のままに剣を抜き放とうとした。

　瞬間、涼しげな口上が轟いた。

「王国騎士団大原則がひとつ……〝わたくしの闘争を赦さず〟……」

　遠巻きにこちらを見やる野次馬たち、その間をスリ抜けて現れた赤毛の騎士。

　まだ少年の如き風貌は、マシロと同年代だろう。しかし、スラリとした長身を包む太陽紋のサーコートは、白色ではなく漆黒色。

「騎士同士の私闘は極刑。剣を抜くからには、それを承知の上ですよね、レイナード卿」

　いっそ爽やかとすら感じるほど優しげな笑顔で、しかし、その眼差しには底冷えるほどに鋭い殺気を込めて、その赤毛の少年騎士は、フルドを問い質した。

（あの赤毛、たしか黒陽騎士の第九位……）

「……リ、リュード・ルゥ・アスタローシェ!?」

　アガトが思い出そうとしていた名を、フルドが狼狽のままに叫んだ。

「はいはい、黒陽騎士が末席のリュード君ですよ。で、どうなんです？　レイナード卿、貴方はその剣を抜くんですか？　なら、そこには明確にして正当な理由が必要ですよ。そちらの彼には、騎士に斬られるべき、確かな罪状があるんですね？」

「いや、それは……」

　口ごもり視線を泳がせるフルドに、リュードはなお優しげな笑顔で殺気を向ける。

「それは……何です？　返答は要領良くお願いしますよ」

「……く、おのれアスタローシェ！　新参者の成り上がりが、調子に乗るなよ！」

　捨て台詞の勢いだけは勇ましく、フルドは早足に、そして一目散に廊下の向こうへと逃げ去っていった。

「やれやれ、ホント、悪役の見本みたいな人だなあ。……ああ、皆さーん、どうもお騒がせしましたねえ、もう大丈夫なんで、それぞれの仕事にお戻りくださーい」

　リュードはやはりどこまでも涼しげな笑顔のまま、周囲の野次馬たちに呼び掛けた。

　実にのんびりと穏やかな声音と態度。それでも、王国最精鋭たる黒陽騎士の命なれば、居並ぶ騎士たちは迅速に散っていく。

　すぐに日常を取り戻した周囲の情景に、マシロが浅い吐息を挟んで、丁寧に一礼した。

「ありがとうございます、アスタローシェ卿」

「んー？　ああ、気にしない気にしない。むしろ感謝すべきはフルド坊ちゃまの方だろう？」

　ニコニコと人懐っこい笑顔は、アガトに向けられている。

　どういう意味なのかは明白だ。

　あのままではアガトも剣を抜いていた。そうなれば無事に済まなかったのはどちらなのか、リュードはその結果を確信しているのだろう。

　ならば、アガトもまた一礼を返す。

「あんたのおかげで、無用な血を流さずに済んだ」

　態度と口調だけは粛々（しゅくしゅく）と告げたそれに、対するリュードは眉をしかめ、隣のマシロは額を押さえた。

　ふたりの反応に、当のアガトは数瞬ほど考えて……。

「……ああ、そうか。黒陽騎士様に対して〝あんた〟は無礼だな。申し訳ない。改めて、貴方のおかげで助かりました。ありがとうございますアスタローシェ卿」

　律儀に、そして、淡々と一礼し直すアガトに、リュードは愉快そうに笑みをほころばせた。

「なるほど、グレン団長が〝素直に礼儀を知らない〟と言ってたけど、本当にそんな感じなんだね。まあ、無理に畏まらなくていいよ。見ての通り、黒陽騎士とはいえボクも若輩だ。気さくに呼んでくれて構わない」

「そうか、なら、リュードと呼べばいいか？」

「ちょっとキミ！」

　傍らのマシロが大慌てでアガトの口を押さえる。が、当のリュードは、咎めるどころか嬉しそうに笑声を上げた。

「あはは、いいね、その方が楽だ。その調子で仲良くしてくれると嬉しいな。ボクはフルド坊ちゃまの言った通り、成り上がりの新参だから、畏まられるのは慣れてないんだよね」

　楽しげに細められたリュードの瞳。大陸民に多い濃灰色（ダークグレイ）のそれには、黒炎の揺らぎはない。言葉のままに、気さくなやり取りを望んでいるということだ。ならば、アガトが気兼ねする意味はない。

「わかった。オレも畏まるのは慣れてないから助かるよ」

　素で応じるアガトに、リュードもまた笑顔で頷き返す。

　そのやり取りに、傍らのマシロだけが、心胆の縮む思いであわあわと狼狽えていた。

「さて、それじゃあボクは失礼させてもらうよ。怖いオジサンに呼び出されてるんでね……ああ、脇腹は大丈夫？」

　さすがに黒陽騎士。

　アガトが傷をかばう微かな所作を、見抜いていたようだ。

「大丈夫だ」

「なら良かった。お大事にね」

　赤毛の騎士は軽く手を振りながら、最後まで爽やかに去っていった。

　遠ざかる黒衣の太陽紋を見送りながら……。

　マシロが盛大な溜め息をこぼしたのを見て、アガトは心配そうに問い掛ける。

「どうした？」

「どうした……じゃないでしょう？　黒陽騎士様を相手に、何でそんな平然としてるのよ？」

「……ああ」

　そりゃあ自分も黒陽騎士だから……とは、さすがに答えられない。

「リュードは本気で身分とか気にしてないようだったからな。それに身分というなら、名門ブランシェネージュの御令嬢であるマシロさんの方が、上だと思うぞ」

「…………それでも、騎士としては向こうが遥かに上よ」

　どこか面白くなさそうなのは、自嘲よりも悔しさからなのだろう。

「確かに、強そうだったな」

　あのリュードの力量は相当だった。

　多少の腕自慢では、束になっても敵うまい。

　何より、あれは実戦を知っている者の圧だった。外地では、少なからず戦場に立った経験があるのだろう。あの若さで黒陽騎士に名を連ねているだけはあるということだ。

「強そうとか、そういう単純な力量の話じゃなくてね……」

「違うのか？」

「騎士としての風格とか威厳とか、そういう方面もふくめてよ」

「ああ……」

　なるほど、アガトにはわからない類の話だった。

　騎士はかく在るべしという理屈は覚えているが、なぜそう在るべきなのかは、わかっていない。

　例えば、アガトは犯罪を避ける。

　だが、それは法で戒められているからであり、そこに彼個人の感情は絡んでいない。

　アガトは人殺しは悪いことだと知っている。

　だから普段は殺さない。

　けれど、ミラに仇為す者は殺さねばならないと知っている。

　だから〝お役目〟の標的を殺すことには躊躇（ためら）わない。

　もうずっと繰り返してきたそれに、葛藤も疑念も持っていない。

　彼はただ、定められ決められた、騎士の道理に従うだけだ。

「騎士同士の私闘は厳罰だったのか、なら、オレの行動もマズかったな」

「いいえ、キミの場合は私闘じゃなくて正当防衛よ。そもそも、か弱い貴婦人を守って戦うのは、騎士の使命でしょう？」

　そう言って、マシロは溜め息まじりに己を指差した。

　名門貴族の御令嬢は、確かに貴婦人。だが、彼女がか弱いという印象は、アガトにはなかった。

「マシロさんは騎士なんだから、守られる方じゃなくて、守る側だろう」

「まあ、そうなんだけど……やっぱり、キミって変だわ」

　相変わらず何が楽しいのか、彼女はニッコリと笑った。

　柔和に細められた琥珀の瞳、そこには黒い揺らぎなんて欠片もない。本当に楽しくて笑っているのだろう。

　アガトは思う。

　できれば、あの蒼い瞳の少女にも、そうして曇りなく笑って欲しかった。

「マシロさん、ちょっと訊きたいんだけど……」

「何かしら？」

「女の子を笑顔にするには、どうしたらいいんだろう？」

　真剣に問い掛けるアガトに、マシロは大いに戸惑い、うろたえたのだった。