夜空へ虹の架け橋を

第28話 琴の音は 弦を結んで

「琴音……」

　誰かがわたしを呼んでいる。

「起きて、琴音……」

　もう、起こさないで。

「いつまで寝てんだよ、琴音……」

　わたしはこのまま、眠っていたいの。

「起きなさい、琴音……」

　聞き覚えのある声が、わたしの名前を呼び続けている。

「もう！　放っておいてよ！」

　がむしゃらに言い放って飛び起きると、そこは見覚えのある神社の境内だった。夏祭りの屋台で買った物を食べながら花火を見た、大切な思い出の場所。

　寝ぼけた目を擦って、ゆっくりと隣を見ると美輝の笑顔が飛び込んできた。

「おはよ！　琴音」

　……み、き？　……美輝！　美輝だ！　よかった、やっぱり生きていた！

「美輝！　美輝！」

　肩を預けてくれていたのだろう。わたしは境内の柵にもたれかかるように座っていて、そのまま美輝に抱きついた。

　座ったまま美輝を抱きしめて顔を上げると、結弦と怜もすぐそこに立っている。怜に比べると、結弦が少し希薄に見えるのは気のせいだろうか。

「ゆづ、る……」

　葵の言葉を思い出す。もしかして、存在が消えかけているの？　わたしの考えに気づいたのか、美輝が端的にここにいる理由を告げた。

「琴音、ごめんね。わたし達、最後のお別れを言いにきたんだ」

　結弦はわたしの前に腰を落とすと、わたしと美輝を優しく引き離す。

「あまり時間がないんだ。葵がもたないからね」

　結弦につられてお社に目をやると、巫女服を着た葵が、釣り提灯をかざしながら苦しそうに顔を歪ませている。

「葵！　どうしてここに？」

「ここは葵の意識の中だよ。琴音と最後に話ができるようにって、俺達を自分の中に引き寄せてくれてるんだ」

　片膝をついた葵が、枯れそうな声を絞り出す。

「琴音……。最後にちゃんと、自分の口で、お別れを言いなさい」

　その言葉にわたしは大きく首を振る。せっかくまた会えたのに、もうお別れなんてしたくない。

「いやだよ……。結弦の、みんなのいない世界なんていやだ。それに、みんなわたしのせいで事故を繰り返していたなんて、本当なの？」

　その問いかけには、誰も口を開かない。

「わたし、みんなに償い切れないほどの苦しみを与えて、今も無関係な葵まで巻き込んで……ごめんなさい。本当にごめんなさい！」

　もう一度みんなに会えて嬉しい。嬉しいけれど、わたしの罪は許されるものじゃない。

　たくさん苦しめたみんなにも、今苦しめている葵にも、どんな顔をすればいいのかわからない。わたしの想いは、ただひとつだけだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい……。ごめんなさい！」

　嗚咽交じりの醜い声で、わたしは必死に何度も謝る。もう、それしかできない。それ以外、なにもしてあげられない。

「わたしのせいで……わたしがこうして生きていたから。事故のとき、わたしが死んでさえいれば……そうすればみんな、こんなに苦しまずに済んだのに」

　美輝がぽつりと、「琴音……」と呟いたけれど、溢れてくる暗い想いをとめることはできずに、言葉が口から飛び出していく。

「わたしなんかと仲よくしてくれたばっかりに、結弦も消えてしまう。わたしなんて……わたしなんて生まれてこなければよかった！　そうすればみんなもわたしと出会わずに済んだのに！　つらい想いなんてせず、きっと幸せに生きられたのに！」

　感情に任せて言い放つと、乾いた音と共に、頬に鋭い痛みが走った。

「み……き……？」

　わたしの頬を掌で叩いた美輝が、その瞳を潤わせている。

「琴音の……ばか。どうしてそんなふうに思うの？　なんでそんなこと言うのよ！」

　美輝に叩かれたことなんてなかった。余りに唐突な出来事に、逆上した頭が冷えて冴えていくと、呆然としているわたしへ、結弦が言った。

「琴音、最後だよ。俺の話を聞いて」

　美輝の平手で冷静さを取り戻したわたしは、頬を押さえたまま静かに頷いた。

「俺たちは、あの事故のあともずっと琴音を見守っていた。ひとり残してしまった琴音が心配だったんだ。そして、二〇二九年八月二十三日、二十五歳の君は慰霊碑から湖へ飛び込んで、その命を絶ってしまった。それを悔やんだ俺達は、気がつくと高校の入学式の日に戻っていた。最初はなにが起きたのかわからなかったよ。でも事故までの記憶もちゃんとあるから、神様が人生をやり直すチャンスをくれたんだって思ってた。でも、どうしても事故の運命を避けられないんだ。そして、その七年後に琴音が死ぬ。そしてまた、入学式の朝に戻る。二度目の繰り返しで、美輝も怜も同じだってことを知ったよ」

　顔を上げて美輝と怜を見ると、その視線はどこを捉えるでもなく、地に吸い込まれていた。

「三人で色んなことを試したよ。旅行に行かなかったり、俺達が出会わないようにしたこともあった。入学式から高校三年の夏までを、気が遠くなるくらい何度も繰り返した。でもどれだけ頑張っても、美輝と怜、そして琴音の運命は変わらなかった。バスに乗らなかったら、他の方法で事故に遭ったりするんだ。きっと葵が言ってた、過去から未来へと繋がる因果ってやつなんだろうね。でも、大勢の人を巻き込んだバス事故じゃなくて、たったひとりの女の子の命なら、救えるんじゃないかと思った。みんなで助かることができなくても、淋しさを抱えて生きている琴音だけでも、なんとか助けたいと考えたんだ」

　――わたしを、助けるため……。

　みんなは、自分の命を諦めても、わたしを助けようとしてくれていた。

「けれど、旅行までの毎日をどれだけ琴音と過ごしても、そのあとの七年が琴音を苦しめて死なせてしまうんだ。琴音はずっと、あの事故さえなければって言ってた。みんなであのまま旅行に行って、なにごともなく楽しく過ごしたかったって。それなら、実際にあの旅行に行ってみれば、琴音の淋しさや悔しさを、少しは和らげてあげられるんじゃないかと思ったんだ。そうすれば、琴音を救えると思った」

　そこまで話すと、穏やかだった結弦の顔に影が差した。額には汗が滲んでいる。

「でも、それは因果に逆らうことだった。過去を捻じ曲げて、大きな事故を小さな事故へと変えてしまったんだからね。死んだ人が生きていたりその逆が起きると、多くの人の未来に関わるし、これからの歴史がすべて変わってしまうくらい大変なことなんだ。それをしてしまった俺は、歴史や宇宙に嫌われたって言うのかな。代償としてこの世界での俺の存在は、過去から未来、すべてにおいて消滅する。それは自分自身でわかるんだ。記憶が徐々に薄れているからね」

　結弦は苦しそうに、息を荒くしている。

　あぁ、なんて残酷過ぎる結末だろう。目の前に立ち塞がる運命から、思わず目を逸らしたくなる。

　あんなに楽しかったみんなとの旅行。わたしが幸せを望んだことで、起きなくていい悲劇が起きた。

　そう思うとやり切れない。感情がまた色を失くして、もう涙も流れない。

　頬に当てていた手で顔を覆うと、結弦が再び言葉を紡いだ。

「琴音、顔を上げて。琴音が気にすることはなにもないんだ。眠っていた俺なんかのために、七年間、琴音はずっとそばにいてくれたじゃないか。その恩返しなんだよ」

　結弦がわたしの頬を優しく撫でてくれる。顔を上げるといつもと変わらない穏やかな表情がそこにあった。

「俺達の願いはたったひとつ。琴音にずっと、幸せに生きていてほしい。それだけだよ」

　結弦の眩しいくらいに透明で澄んだ瞳が、色のないわたしの心を眩しく照らしているみたい。

　思わず顔を背けてしまいそうになると、美輝がわたしの肩を抱いて口を開いた。

「琴音、あの旅行ですごく強くなったよ。自分でもちゃんと気づいてるんでしょ？　だから、もう、大丈夫だよ」

　わたしだって、本当はそう思っていた。ほんのちょっとだけど、自分は変わることができたんだって……。

「結弦がしたことは、単にお前を楽しませただけじゃねえだろ？　まあ、俺らは楽しかったけどな。最後に旅行なんて行けてさ。お前のお陰だよ。ありがとな、琴音」

　みんなの言葉で心に色が戻り始める。なのに、溢れ出す涙がわたしの言葉を滲ませてしまう。

　ごめんなさい。わたしが弱いばかりに、みんなを苦しめて。

　わたしが自殺なんてしなければ、みんなは今頃生まれ変わって、新しい人生を迎えていたんだね。

　結弦も、消えることはなかったんだよね。

　本当に、本当に……ごめんなさい。

「みんなは……これからどうなるの？」

　声を絞り出すと、怜が元気な声で返した。

「そりゃもちろん、お前が生きていてくれるなら、俺達は生まれ変わるんだよ！　なっ、美輝！」

「……うん、そうだね」

　無理に明るい声を出している怜に比べて、美輝の返答は物悲しい。

　きっと結弦のことを気にしているんだろう。

「でも、結弦は？　結弦は生まれ変われないの？　いやだよ、生まれ変われたなら、きっと、またどこかで会えるんでしょ？」

　結弦は困ったような顔をしていたけれど、その優しい目だけは相変わらず笑っていた。そして、その姿はさらに希薄になっていく。

「いいんだよ、琴音。こうしなきゃ助けられなかった。それは、誰のせいでもない。天門にも送られずにこんなことまでしでかしてしまって……。強いて言うなら、これは俺のわがままに対する報いなんだ」

　結弦が言い終えると、美輝がぽろぽろと涙を流して、わたしの両手を強く握った。

　声を出そうとしているけれど、唇が震えて邪魔をしている。それでも美輝は、弱々しくわたしに語りかけてくれた。

「琴音……、約束して。琴音は強くなったでしょ？　ずっとそばにいて、わたしわかったよ。いつも自分の感情を抑えて、一歩後ろに引いてた琴音が、自分の気持ちをたくさん話してくれたじゃん。泣いたわたしを、抱きしめてくれたじゃん。わたし、全部嬉しかったよ。琴音はもう大丈夫……大丈夫だよ。だから、結弦のためにも、幸せになるって、そう約束してあげて」

　涙に滲んだ美輝の声が、心に響く。　

　結弦のためにも……わたしが幸せに……？

「そうだ、琴音！　結弦のためにも、俺らのためにも、幸せになってくれよ。俺はバスでお前を助けるために、苦手な水泳だって頑張ったんだからよ」

　まさか、怜が陸上部から水泳部に転部したのって……。

「怜、そういうことだったの？　わたしのせいで、陸上辞めたの？」

　怜はバツが悪そうに頭を掻いて答えた。

「お前のせいじゃなくて、みんなのためだよ」

　……みんなの、ため？

　怜の言葉をあと押しするように、葵がお社から苦しそうな声を上げた。

「琴音、みんなあなたを助けるために何度も命を懸けたのよ。自分達の命を諦めても、あなたのことは決して諦めなかった。みんな、あなたのために何度も何度も、時を越えたのよ。その想いに応えてあげて！　ちゃんと結弦に、自分の言葉で約束してあげて！」

　そんなの無理だよ。言えないよ。言ったらみんながいなくなっちゃう。

　わたしはやっぱり素直になんてなれない！　もうひとりぼっちになんてなりたくない！

　この期に及んで、わたしを苦しめた七年の歳月が立ち塞がってくる。

　でも、ここで逃げたら、結弦のしてくれたことが全部無駄になる。

　それに結弦の存在が消えたあと、また、美輝と怜が繰り返してしまったら、それこそ不幸が連鎖する。

　そんなこと、もう充分わかってるはずなのに！

「琴音、頑張れ！」

　美輝が叫んだ。

「勇気出せ！」

　怜もわたしに声を張り上げる。結弦の身体はどんどん透けていく。

　そして、葵がわたしにその言葉を投げた。

「このままじゃ結弦が無駄死によ！　あなた本当にそれでいいの？」

　いやだ……いやだ……。そんなのいやだ！　結弦が無駄死にだなんて、そんなの絶対にいやだ！

　葵の叫ぶ声に、わたしの心の枷が砕けた。

「結弦を無駄死になんてさせない！」

　そうだ、全部選ぶなんてできない。わたしが自分勝手に命を粗末にしてしまったせいで、こんなことになったんだ。

　今更それを悔やんでも、今起きていることを変えることはできないんだから。

　だったらせめて、最後くらいみんなが望んだ結末にしなくちゃ。でなきゃ誰も救われない。

　結弦が命を削ってまで連れていってくれた旅行。それは決して無駄なんかじゃなかった。

　誰かのために、自分のために強くなるって決めた。その決意がきっと、今試されている。

　言葉が詰まる。涙と嗚咽が邪魔をする。

　でも――、

　ここで言わなきゃ誰も救われないし、救えない。ただ後悔が残るだけだ。そんなこと充分すぎるくらいちゃんとわかっている。

　過去は変えられないけれど、未来ならわたしにも変えられる。

　だから、みんなが見てる今ここで、わたしはちゃんと、その約束を口にするんだ！

　喉の奥につっかえている言葉を、なんとかみんなに届くように、大きな声で叫んだ。

「や、約束する。わたし……強くなる！　みんなの分も、これからは絶対、幸せに生きていく！　絶対そうなるように、約束する！」

　――言えた！　結弦のために、みんなのために。

　涙で視界は歪んでいる。だけど、それでもわたしは、その約束をちゃんと口にすることができた。

　顔を拭って、結弦を見つめる。

「ありがとう、琴音。……大好きだよ。そんな琴音が、ずっと好きだったんだ……」

　希薄になっていく結弦は、淡く光る涙を流して笑っている。

「わたしも大好き！　ずっとずっと大好き！　結弦のこと、絶対に忘れない！」

　喉が裂けるくらい、声を張り上げて叫んだ。

　伝えたいことはまだまだあるのに、結弦の体はどんどん透けていく。存在が消えてしまう瞬間が、もうすぐそこまで迫っている。

　ちゃんと言わなきゃ。伝えなきゃ。これが本当に、最後なんだから。もう、結弦には会えなくなってしまうのだから。

　わたしは絶対に忘れない。わたしが忘れなければ、きっと結弦の存在はなくならない。

　そうすればいつか、たとえ遠い未来でも、きっとまた巡り会える。

　なにが正しいかなんてわからない。けれど、わたしはそう信じる。

　だから絶対、結弦を忘れない。忘れたりするもんか！

　神様なんていない！　宇宙に嫌われるとかどうでもいい！　歴史なんて知ったことか！

　大切なのは、わたしがそう信じる心だ。

　だから最後に精一杯、結弦へ伝えるよ。結弦が教えてくれたこの言葉のぬくもりを、最後にわたしから、結弦へ届けるよ。

　――ありがとう結弦。

　わたしと、出会ってくれて。

　わたしに、優しさをくれて。

　わたしに、ぬくもりをくれて。

　わたしに、輝きをくれて。

　わたしに、思い出をくれて。

　わたしを、愛してくれて。

　そしてわたしに、命をくれて……。

　最後に贈る、いくつものありがとう。それが結弦の勇気になるよう、願いを込めて届けよう。

　結弦からもらったもの。それは全部、強さだったんだね。

　これだけあるなら、もう充分だよ。

　だから、きっとまた会おうね。

　わたしは決して、あなたを忘れたりしないから。

　生まれ変わっても、絶対あなたと巡り会ってみせるから。

　そうしたらまた、わたしと一緒にいてね。

　おじいちゃんとおばあちゃんになっても、ずっと一緒にいようね。

　今度こそ、誰にも負けないくらい、たくさん幸せになろうね。

　いつか迎える最期のときまで、ずっと手をつないで、どこまでも歩いていこうね。

　それまで、ほんのちょっぴり、お別れだね。

　大丈夫だよ。結弦は宇宙に勝ったんだから。宇宙にとっては、わたし達の一生なんて、ほんの僅かな時間だよ。きっと、たいしたことじゃない。

　わたしは結弦にもらった命を大切にして、今度こそちゃんと、生きてみせるよ。

　だから結弦も、ここに帰ってきてね。また会えたそのときに、わたしは笑顔であなたに言うよ。

　これまでにないとびきりの笑顔で、『結弦、おかえりなさい』……と。

　結弦は、最後に微笑んで言った。

「どこかの未来で、また会おうな」

　眩い七色の光が辺りを包んでいく。

　霞み消えていく結弦の後ろで、景色と共に遠くに離れていく美輝と怜が、わたしに笑顔で手を振っている。

　美輝、怜、本当にお別れなんだね。

　離れていくふたりから見えるように、笑顔で大きく手を振った。

　美輝と怜も見えなくなり、七色の光はどんどん白い闇に覆われていき、わたしはまた目を閉じた……。