夜空へ虹の架け橋を

第7話 猫にさようなら

　――淡々と、車輪が線路を掴む音が響く。

　懐かしい思い出に浸っているうちに、電車はビル街から遠く離れて、のどかな風景の中を走っていた。

　さらにそのまま一時間ほど電車に揺られると、小さいけれどいくつかのホームがある駅に着き、乗り換えのためにそこで電車を降りた。

　吹き抜ける爽やかな風にざわめく木々の音。酸素が濃厚で芳醇な空気を肺いっぱいに取り込むと、思わず吐息が漏れた。

　ここからはローカル線となるため、次の電車まで待ち時間は三十分もある。

　ホームの適当なベンチに腰かけると、狐のように茶色くてふわふわの毛並みの猫が、どこからか姿を現した。

「ナーオ」

　人慣れしているのか、怖がる様子もなくわたしをじっと見据えている。

「おいで」と手を出すと、その手をひらりと避けて、わたしが腰かけるベンチへと飛び乗ってきた。

「どうしたの？　お腹空いた？　あいにくごはんは持ってないの。ごめんね」

　なにかを訴えるような猫の視線と鳴き声に、お腹が空いているのかと思ったが、どうもそうではないらしい。

「ナーオ、ナーオ！」

　じっとわたしを見つめる猫の鳴き声が、段々と大きくなってくる。その目はハンターや物乞いをする目ではなく、わたしになにかを訴えているようにも見えた。

　ふいに猫は、わたしのカバンのにおいをすんすんと嗅ぎ始める。

「食べ物は入ってないんだけどな」

　猫はまたひと鳴きすると、右手をひょいとあげて外側のファスナーに爪を立て始めた。

「残念、そこには手紙しか入ってないよ」

　それでも猫はしつこくファスナーの繋ぎ目を狙って、かりかりと爪を立てる。

　その姿になんとなく根負けしてしまい、ファスナーを開けると中から手紙を取り出してみせた。

「ね？　手紙しかないでしょ？　食べ物もおもちゃもないよ」

　そう言うと猫は目を真ん丸に見開き、取り出した手紙のにおいをすんすんと嗅いで、そのまま手紙に体を擦りつけるようにして、目を閉じて丸まってしまった。

　どうしたんだろう……？

　右手で猫の頭をゆっくりとなでる。猫はうっすらと目を開けているが、その視線は虚ろで、どこか遠くへと向けられていた。

　しばらくなでていると、ホームに電車の到着を告げるアナウンスが流れた。

「じゃあ、わたしいくね」

　猫に告げ、手紙をカバンにしまってベンチから立ち上がると、猫はまたわたしを見つめてナアナアと鳴き始めた。

　くりっとしたゴールドの瞳はまだなにかを訴えているように見えるが、この電車を逃すわけにもいかない。

　わたしは最後に猫をそっと抱きしめて、ホームで発車のときを待つ電車へと乗り込んだ。

「ありがとね、一緒にいてくれて」

　猫は扉の前まで見送りに来てくれたが、車内に入ろうとはしなかった。お利口さんだ。

　扉が閉まったあとも、電車が走り出して見えなくなるまで、おすわりをしてわたしをじっと見つめていた。

　猫も見えなくなり車内を見渡すと、田舎のローカル線にはもはや数人しか乗客はおらず、座席に困ることはなかった。

　メモを見ると、市街地まではあと二時間ほどだ。

　その二時間を、わたしは眠って過ごすことにした……。